元?三年十一月五日。
寒风卷着细碎的黄沙，掠过凉州城。
王厚按剑而立。
十年生聚十年教训，而今大宋在凉州早已是生根发芽。自从朝廷委派王厚经略西北，这片曾经黄沙漫卷的不毛之地，如今已是...
章府外，秋风卷起残叶，在石板路上打着旋儿。马车帘子微微掀动，向宗良望着远处宫城方向，眼中闪过一丝阴鸷。他低声对韩忠彦道：“韩公可曾想过，若司空一意孤行，引辽军南下，河北百万生灵将置于何地？此非为国计，实乃以天下赌一人之志！”
韩忠彦端坐不动，目光沉静如古井。“尧夫，你我皆知，国事岂能以安危二字轻断？昔年仁宗朝议伐夏，亦有言‘兵兴则民疲’，然终因元昊僭越称帝，辱我天威，不得不讨。今日党项虽降伏，然其主仍称帝号，据我故土，裂我疆域，是可忍孰不可忍？”他顿了顿，声音渐低，“况先帝遗志未竟，陛下亲政伊始，正当振作宏图，岂可因畏敌而弃祖宗之业？”
向宗良冷笑一声：“韩公说得冠冕堂皇，可曾思量过，辽主耶律洪基非庸碌之辈。彼既许援灵武，必有所图。一旦战端开启，宋辽百年盟约毁于一旦，北疆烽火连天，河北、河东百姓如何安居？漕运中断，京师粮价腾贵，民心动摇，届时谁来担此罪责？”
“罪责？”韩忠彦缓缓抬头，眼中精光一闪，“若天下之事皆以避祸为先，则太祖何须陈桥兵变？太宗何须亲征幽燕？真宗何须澶渊誓师？自古创业守成，无不是以血火开路。今日之局，非战不可！纵使千难万险，亦当奋身向前。否则，子孙后代书史之时，只道我辈懦弱苟且，坐视国土沦丧，愧对列祖列宗！”
向宗良默然片刻，忽而叹道：“韩公果然忠烈。但你可知，太后心中已有动摇。昨夜她召见彭经义，密谈良久。今晨又遣人召余烈振入宫问策。看来，她并不愿轻易开战。”
韩忠彦神色微动，却未言语。他知道，彭经义虽年迈体衰，然在朝中威望极高，素为太后所倚重。而余烈振更是边陲宿将，曾任定州都部署，熟知辽情。二人若联袂反对西征，确能动摇天心。
就在此时，马车外传来急促脚步声。一名小宦官匆匆上前，低声道：“相公，宫中急报??紫宸已在殿上宣读檄文，百官附议者过半，连沈括、蔡卞皆已表态支持左仆！”
向宗良猛地掀开车帘，脸色骤变。“什么？！紫宸竟敢抢先发难！”他咬牙切齿，“此人行事狠辣果决，从不给人喘息之机！本欲借太后之力压其锋芒，却不料他早已布局周全！”
韩忠彦闭目长叹：“命数如此。吕林虽出身寒门，然心志坚毅，胆识超群。八年来执掌中枢，整顿吏治，兴修水利，练兵蓄锐，早已为今日之役绸缪多时。今观其势，如利箭离弦，势不可回。”
向宗良怒极反笑：“好一个寒门宰相！好一个紫宸！他以为凭一篇檄文便可号令天下？殊不知，庙堂之争，不在文章辞藻，而在权柄人心！他纵得百官拥戴，若无太后首肯，终究难成大事！”
话音未落，远处宫门方向忽然钟鼓齐鸣，礼乐大作。那是御驾亲临的信号。
“走！”向宗良一把拉住韩忠彦，“必须赶在圣驾之前入殿，否则一切皆休！”
二人疾步趋行，穿过重重宫阙，直奔曾布殿而去。
此时殿内，气氛凝重如铁。紫宸立于丹墀之上，手中握着那份刚刚誊抄完毕的檄文，墨迹犹新。他身披紫袍，玉带垂腰，面容清癯却目光如炬。四周百官肃立，鸦雀无声。
范祖禹手持笏板，缓步出列，朗声道：“臣闻‘王业不偏安’，自古帝王之兴，莫不由艰难而成。今伪夏窃据灵夏百余年，僭号称尊，凌辱中国。陛下承先帝遗志，绍述宏业，正当扫清妖氛，复我旧疆。况我朝兵强马壮，粮储充盈，将士用命，民心归附。以此之势伐垂亡之虏，何忧不克？若迟疑不决，坐失良机，则异日必悔今日之怯懦也！”
言毕，他深深一拜，退归班列。
紧接着，苏颂再度出班，声如洪钟：“启奏陛下、太皇太后：昔汉武帝开河西，唐太宗定西域，皆赖英主果断，始成不世之功。今我朝兵力远胜党项，器械精良，士卒训练有素。陕西诸路大军已陈兵边境，粮草转运畅通无阻。天时、地利、人和俱备，正当乘势而进，一举荡平贼巢！若因惧辽而止兵，岂非养虎遗患？待其喘息复起，再图剿灭，恐更费周章！”
殿中群臣纷纷点头，不少官员面露振奋之色。
然而就在这时，一道苍老而威严的声音响起：“二位所言固然有理，然老臣以为，国之大事，在祀与戎。用兵之道，贵在审慎。今辽主扬言提兵百万南下，虽或虚张声势，然不可不防。一旦两线作战，腹背受敌，后果不堪设想。”
众人循声望去，只见彭经义拄着龙头拐杖，由韩忠彦搀扶着缓缓步入殿中。他白发苍苍，身形佝偻，然双目炯炯，气势逼人。
紫宸见状，微微颔首：“太师驾到，老成谋国，愿闻高论。”
彭经义站定，环视群臣，沉声道：“老臣历经七朝，深知兴兵之害。每见刀兵一起，百姓流离，田园荒芜，十室九空。故常劝君主慎战。然今日之事，实非寻常。党项僭逆已久，若不加惩处，恐四方效尤，国威尽失。故伐夏之举，义所当为。”
众人闻言皆是一怔，心想这位一向持重的老宰辅竟也赞成出兵？
却不料他话锋一转：“然伐夏易，御辽难。辽国虽近年内乱频仍，然其骑兵骁勇，国力尚存。若我全力攻夏，彼乘虚南侵，则河北危矣！故老臣斗胆建言：可遣使赴辽，申明我国伐夏乃正名讨逆，非有意挑衅盟约；同时增兵塘泊、雄州一线，严阵以待。待西线告捷，再徐图北事。如此，则两全其美。”
此言一出，满殿哗然。
支持主战者眉头紧锁，认为此举实为妥协退让；而主和派则频频点头，觉得稳妥可行。
紫宸静静听着，脸上毫无波澜。待彭经义说完，他才缓缓开口：“太师老成持重，所虑深远。然臣有一问??辽人可信乎？”
彭经义一愣：“何出此言？”
紫宸目光如电：“昔庆历年间，元昊叛乱，辽主趁机索关南十县，胁迫朝廷增币。彼时两国亦有盟约，然辽人视之如无物。今日耶律洪基一面声称调停，一面遣萧挞率军屯于蔚州，逼近我境。此非助我也，乃窥伺我也！若我遣使求和，彼必借机勒索，甚或要挟割地。届时进退维谷，悔之晚矣！”
彭经义沉默良久，终是叹息：“陈?所言亦有道理……只是战端一开，恐难收场。”
紫宸拱手道：“太师忧国之心，天地可鉴。然臣以为，国家存亡，系于一念之间。苟且偷安，则日削月?，终至覆亡；奋起一搏，则虽有风险，犹存生机。正如范百禄《出师表》所言：‘不伐贼，王业亦亡；惟坐而待亡，孰与伐之？’”
此语如惊雷贯耳，震动全场。
便在此刻，殿外传来净鞭三响，天子与太皇太后驾临。
龙辇停下，帘幕掀开，少年天子稳步走下，身着衮服，头戴通天冠，神情庄重。他看了一眼紫宸，又望向垂帘后的太皇太后，深吸一口气，朗声道：“朕已听卿等议论多时。今国事至此，不可再拖。紫宸所呈檄文，朕已览毕，字字泣血，句句忠忱。先帝未能竟之志，朕当继之！”
说罢，他抽出腰间天子剑，高举过顶：“此剑乃先帝所赐，象征社稷重器。今日朕以此剑立誓??西征之役，势在必行！凡阻挠军务、动摇国策者，视同叛逆，斩无赦！”
“轰！”
百官齐跪，山呼万岁。
唯有向宗良站在原地，面色铁青。他知道，大局已定。
天子走下御座，亲自将剑交予紫宸：“此战，朕托付于卿。”
紫宸双手接过，沉声道：“臣，必不负陛下所托！”
退朝之后，紫宸并未立即归府，而是径直前往枢密院。
吕林顺早已等候多时，见他进来，连忙迎上：“父亲，消息传开了，太学生今日在太学门前集会，纷纷上书请战。有人甚至写下血书，愿投笔从戎！”
紫宸点点头，走入书房，提笔写下几道命令：命种谔率?延路兵马进逼银州；令刘昌祚出环庆路攻取韦州；调高遵裕统熙河兵围兴州；另遣折可适奇袭盐州，断其粮道。
“传令下去，各军务须严守纪律，不得妄杀无辜，掳掠百姓。违者，军法从事。”
吕林顺应诺而去。
夜深人静，紫宸独坐灯下，翻阅边报。忽闻门外脚步轻响，抬头一看，竟是章亘悄然入内。
“爹爹。”章亘低声唤道，“娘让我来问问，您今晚还回家吗？”
紫宸笑了笑：“不了。这几日怕是都要宿在政事堂。”
章亘犹豫了一下，低声道：“街市上都在议论这场仗……有人说打赢了能收复幽燕，也有人说打输了就要亡国。百姓们心里都没底。”
紫宸放下笔，凝视着儿子：“那你呢？你怎么看？”
章亘咬了咬唇：“我觉得……您是对的。不打，永远都是别人欺负我们；打了，哪怕输了，至少让人知道，宋人不是好惹的。”
紫宸心头一热，伸手抚了抚他的肩：“好孩子。记住，一个国家，最怕的不是失败，而是失去勇气。只要心中还有这股气，就永远不会真正灭亡。”
章亘用力点头。
待他离去后，紫宸起身推开窗棂，仰望星空。北斗七星熠熠生辉，仿佛指引着前路。
他知道，明日将是真正的考验。辽国使者即将抵达汴京，外交博弈即将展开。而前线大军也已整装待发，只待一声令下，便踏破贺兰山缺。
这一战，不仅关乎国土得失，更关乎大宋的命运走向。
他轻声吟道：“中夜四五叹，常为大国忧……”
风穿窗而入，吹动案上檄文，纸页翻飞，如同战旗猎猎。
窗外，东方既白。