索伦城的蒸汽钟沉重地敲响了正午十二下，钟声在铺满碎石的宽阔街道上空回荡，混杂着远处铁路货场传来的、火车卸货时那富有节奏的金属碰撞声。城南的“麦穗与齿轮”酒馆里，午间的阳光透过擦得锃亮的玻璃窗，将木制吧台上那些刚刚打满泡沫的啤酒杯照得金光闪闪。一个刚从纺织厂下工的年轻工人，正眉飞色舞地对他同桌的几个伙计吹嘘着什么，他那件崭新的、用北境特产的细棉布制成的工作服上，还沾着几点新鲜的啤酒泡沫。

    “你们是没看到交易所门口那场面，简直比咱们北境的春花节还要热闹！那些平日里眼高于顶的南方商人，一个个哭得跟死了亲爹一样，抱着几颗破石头就想换救命的粮食！”年轻工人端起酒杯，得意地灌了一大口，然后用手背抹了抹嘴角的泡沫，“我听我那在边的表哥说，现在南边过来的商队，十个里面有八个都是来求着我们收购那些魔法石的，价格一天比一天低，跟白送没什么两样。”

    坐在他对面的，是一个看起来更年长些的铁匠，他壮硕的胳膊上肌肉虬结，闻言只是不屑地轻哼了一声，“那群南方的肥猪贵族，就是活该！我听说啊，他们之前为了囤积那些破石头，把自己的庄园、城堡，甚至连祖传的盔甲都给抵押了，就指望着能从咱们北境身上狠狠地宰一笔。现在好了，女王陛下一声令下，那些石头瞬间就变成了一堆不值钱的玻璃珠子，他们不破产谁破产？”

    “可不是嘛！”旁边桌的一个小商贩也凑了过来，他的脸上挂着幸灾乐祸的笑容，“我一个跑南线的朋友告诉我，金叶城那个最有钱的莫顿子爵，现在连出门的马车都卖了，天天在家里啃黑面包呢。还有那个卡斯特伯爵，听说被人堵在马厩里揍了一顿，现在连门都不敢出。真是风水轮流转，当初他们克扣我们商队过路费的时候，那副嘴脸可比谁都难看。”

    酒馆里的其他客人听到这些谈论，也都纷纷加入了进来，整个空间里都充满了快活的空气。他们谈论着南方贵族的愚蠢，赞美着女王陛下的英明，感慨着北境日新月异的生活。对于他们来说，南方的混乱和破产，不过是午后下酒的、最有趣的一段谈资，与他们自己那份拿着稳定薪水、顿顿有肉吃、甚至还能在周末坐上火车去橡树谷度个假的安稳日子，形成了无比鲜明而又令人愉悦的对比。

    夜色如同被打翻的墨汁，将索伦城东部边境线上那个名为“溪谷村”的小村庄彻底吞噬。村子里唯一的声响，是偶尔从某户人家里传出的几声犬吠，以及风吹过麦田时那如同叹息般的沙沙声。然而，这份宁静在午夜时分被一阵沉闷如雷的马蹄声彻底撕碎了，一支如同黑色潮水般的骑兵队伍，在没有点燃任何火把的情况下，借着微弱的星光，悄无声息地包围了整个村庄。

    他们行动得异常高效而又冷酷，没有多余的呐喊，也没有任何形式的宣告。为首的几名骑兵直接用手中的弯刀砍断了村口那脆弱的木制栅栏，然后便如一群冲入羊圈的饿狼，分散着冲进了村里的每一条巷道。锋利的弯刀在黑暗中划出致命的弧线，伴随着门板被踹开的巨响和村民们从睡梦中惊醒时发出的、短促而又绝望的惨叫。巴赫曼将军端坐在他那匹神骏的黑色沙漠马上，只是冷漠地注视着眼前这场单方面的屠杀，他甚至没有拔出腰间那柄名为“沙之魂”的弯刀，因为在他看来，对付这些手无寸铁的农夫，根本不需要动用他高贵的武器。

    “动作快点，把所有值钱的东西都带走，特别是粮食和牲畜！天亮之前，我们必须离开这里！”他用萨珊德语对身边的副官下达了简短的命令，声音沙哑而又充满了不耐烦。他甚至没有兴趣去审视那些被从屋子里拖出来的、哭喊着的女人和孩子，在他眼中，这些都只是战争中无足轻重的附属品。他的士兵们忠实地执行着他的命令，他们用最粗暴的方式洗劫着每一户人家，将装满麦子的麻袋扔上马背，将惊恐的牛羊驱赶到村外的空地上，对于任何敢于反抗的男性村民，他们都毫不犹豫地用弯刀割断他们的喉咙。

    不到一个小时，整个溪谷村就变成了一片死寂的人间地狱。房屋的门窗大开着，里面的东西被翻得一片狼藉，村里的道路上躺着十几具男性村民的尸体，他们的眼睛惊恐地睁着，仿佛不敢相信自己会以这样一种方式结束生命。当最后一名萨珊德恩士兵将一面燃烧的火把扔进村里最大的那个草料堆时，熊熊的烈火瞬间冲天而起，将整个村庄都映照得如同白昼。巴赫曼将军看着那冲天的火光，脸上终于露出了一丝满意的笑容，他拨转马头，用那沙哑的声音下达了最后的命令。

    “走！去下一个目标！”

    铁岩城王宫最高层的星象观测室内，巨大的落地窗外是如同深渊般沉寂的夜空，只有几颗寥落的星辰在闪烁。艾格尼丝女王穿着一身素雅的白色睡袍，金色的长发随意地披散在肩上，她正准备结束一天的工作，享受片刻的宁静，一阵急促而又刺耳的“滴滴”声却突然从房间角落那台看起来异常复杂的、由无数铜线圈和魔法石构成的机器中响起，彻底划破了深夜的宁静。

    莉娜几乎是第一时间就冲到了机器旁，她戴上耳机，神情专注地记录着从遥远的索伦城边境传来的、断断续续的电码。随着记录的内容越来越多，她那张总是带着温柔笑意的脸庞变得越来越凝重，最后甚至化为了一片难以置信的苍白。她摘下耳机，快步走到艾格尼丝面前，声音因为震惊而微微颤抖：“姐姐…出事了！索伦城东部的溪谷村，刚刚遭到了一支不明身份的骑兵部队的血腥洗劫！”

    艾格尼丝那双总是带着几分慵懒笑意的蓝色眼眸瞬间变得冰冷而又锐利，她接过莉娜递来的电报译文，快速地扫视着上面的内容。当她看到“全村男性被杀，财物被洗劫一空，村庄被付之一炬”这些字眼时，一股足以将钢铁都融化的怒火瞬间从她的心底里升腾而起，她手中的那张薄薄的羊皮纸因为她用力的指节而被捏得变了形。

    “卡林迪亚！一定是阿拉里克那个蠢货干的！”米拉不知何时也出现在了门口，她火红色的长发因为急奔而显得有些凌乱，那双琥珀色的眼眸中燃烧着熊熊的怒火，“除了他们，还有谁敢在我们的地盘上如此放肆！姐姐，下令吧！我现在就去集结部队，明天天亮之前，我就能带人踏平他们最近的一个边境要塞！”

    “不，米拉，你先冷静一点。”艾格尼丝的声音虽然冰冷，但依然保持着女王应有的理智，她指着电报上的另一段描述，对众人说道，“你们看这里，现场的目击者回报，袭击者的武器是造型奇特的弯刀，而且他们的骑术精湛，行动高效，作案手法极其残忍，完全不像卡林迪亚那些早已腐化的正规军的作风。更重要的是，他们撤离的方向，是朝着西边去的。”

    “西边？”阿黛拉的身影如同鬼魅般出现在房间的阴影里，她的声音一如既往地清冷，但其中却带着一丝不易察觉的凝重，“卡林迪亚的西边是无尽的沙漠，那里只有一个国家——萨珊德汗国。我曾经在伊尔森的军情处看过关于他们的卷宗，弯刀和高效的劫掠，确实是他们沙漠骑兵最典型的特征。”

    就在这时，星象室的门再次被推开，伊莎贝拉和索菲亚神色匆匆地走了进来，伊莎贝拉的手中还拿着一份刚刚收到的、用火漆紧急封口的密信。“女王陛下！赫尔曼公爵刚刚派人从南方送来了紧急情报！”她快步走到艾格尼丝面前，将信件呈上，“他说，卡林迪亚国王阿拉里克二世已经与萨珊德汗国达成了秘密协议，一支由三万沙漠骑兵组成的‘援军’，已经在五天前就进入了卡林迪亚境内！”

    这个消息如同一道闪电，瞬间将所有的迷雾都劈得一干二净。艾格尼丝看着手中的密信，又看了看那份来自索伦城的电报，脸上露出了一个冰冷而又充满了杀意的笑容。“很好，很好…阿拉里克，你真是给了我一个天大的惊喜啊。”她缓缓地从王座上站起身来，那身素雅的白色睡袍在她的动作下无风自动，一股令人窒息的、属于王者的强大气场瞬间充满了整个房间，“引狼入室，借刀杀人，竟然还敢先在我的地盘上动土。看来，我们这位卡林迪亚的国王陛下，是铁了心要和我们北境不死不休了。”

    “那我们现在该怎么办？姐姐？萨珊德的骑兵以凶悍闻名，三万人的数量可不是个小数目，我们必须立刻做出应对。”

    “姐姐，下令吧！管他什么萨珊德还是卡林迪亚，敢动我们北境的人，就必须让他们付出血的代价！”米拉再次激动地请战，她腰间的铁锤已经开始嗡嗡作响。

    “战争是最后的手段，米拉，我们不能轻易被愤怒冲昏头脑。”艾格尼丝的目光缓缓扫过在场的每一个人，最后落在了那个从始至终都靠在窗边、沉默不语的高大身影上。杨浩正静静地看着窗外那片沉寂的夜空，脸上没有任何表情，仿佛刚才发生的一切都与他无关，但艾格尼丝知道，这个男人此刻的内心，远比任何人都要更加愤怒。

    “杨浩，你怎么看？”艾格尼丝的声音不由自主地放柔了许多。

    杨浩缓缓地转过身，他那双深邃的眼睛在黑暗中闪烁着令人心悸的寒光，他没有去看任何人，只是用一种极其平静的、不带任何感情色彩的语调，缓缓地开口说道，那声音不大，却让在场的所有人都感到了一股发自灵魂深处的战栗。

    “我不在乎他们是卡林迪亚人，还是萨珊德德人，我也不在乎他们有什么阴谋诡计。”他停顿了一下，嘴角勾起一抹冰冷而又残酷的弧度，“我只知道，他们杀了我们的人，烧了我们的村子。既然他们是敌人，那就没什么好说的了。”

    “把他们全部杀光，一个不留。”