接到命令十分钟后，赵明伟的小队已经整装完毕。

    除了十二名青龙战士，队伍里多了两位生态学家。

    都是东国科学院出身，一个叫周文斌，五十多岁，研究古生态复原；另一个叫李静，三十出头，专攻极端环境生物适应性。

    两人都穿着轻量化的“愚公”改型外骨骼，背包装满了最新型的采样设备和传感器。

    “西北方向，直线距离一百四十七公里。”赵明伟在战术地图上标出目标区域。

    “九章探测到的能量读数非常微弱，峰值强度只有环境本底的千分之三，但频率特征异常。”

    “不是地热，不是放射性衰变，也不是已知的任何自然电磁现象。”

    “所以可能是人造物？”李静问。

    她的声音在通讯频道里听起来有些紧张，但是问题很专业。

    “不确定，所以才需要你们去现场判断。”赵明伟看了她一眼，“记住，你们的任务是环境评估和样本采集，不是冲锋陷阵。”

    “遇到任何异常，听我指令后撤，明白吗？”

    “明白。”两人同时回答。

    “出发。”

    小队离开青霖站外围的警戒圈，没入密林。

    前五公里还算顺利。

    工程队开辟的临时通道虽然狭窄，但至少地面被压实过，行进速度能保持在每小时八公里左右。

    但过了五公里线，真正的原始森林开始了。

    树木的密度以肉眼可见的速度增加，那些在基地周围已经算是“巨木”的树种，在这里只能算中等个头。

    真正的庞然大物，树干直径超过十米，树冠高度估计在一百五十米以上，根系在地表隆起成一道道矮墙，有些甚至形成了天然的洞穴。

    “含氧量还在上升。”李静看着面罩上的读数，“现在29.1%了，建议所有人员将呼吸频率降低15%，外骨骼的供氧系统调到稀释模式。”

    “收到。”赵明伟下令，“全体注意，调整呼吸节奏，避免过度换气。”

    他感觉到自己的心跳确实比平时快了些，不是紧张，是身体在高氧环境下的自然反应。

    血液携氧量过高，新陈代谢被无形中加速了。

    森林里的动物也多得惊人。

    几乎每走几米，就会惊动一些东西。

    大多数是小型生物：羽毛鲜艳得像燃烧火焰的鸟类，体型类似松鼠但长着六条腿的树栖动物，还有无数种根本叫不出名字的昆虫。

    但也有一些大家伙。

    在穿过一片蕨类植物形成的“草原”时，队伍右侧三百米处，一头体型堪比大象的生物缓缓站起身。

    它全身覆盖着暗绿色的鳞甲，头部有一对弯曲的角，嘴里嚼着某种巨型蕨类的叶片，用四只复眼平静地看着这支闯入者队伍。

    “别动。”赵明伟抬手示意，“它没有攻击意图。”

    那头生物盯着他们看了大约半分钟，然后慢悠悠地转身，消失在更深的植被中。

    “食草类，群居习性，刚刚附近至少还有三头。”李静快速记录，“攻击性评估低，但体型和力量足以构成威胁，建议后续勘探避开此类生物的栖息地。”

    “标记位置。”赵明伟说。

    继续前进。

    越往西北，森林的“年龄”似乎越古老。

    树木的种类开始减少，但个体体积越来越大。

    有些树木的树干表面已经木质化到近乎岩石的质感，树皮皲裂的缝隙里长出了新的寄生植物，形成了“树上树”的奇观。

    “这里的生态结构很怪。”周文斌一边走一边说，“物种多样性极高，但食物链层级简单。”

    “顶级掠食者数量稀少，中型食肉动物几乎没有见到，刚才那头大型食草兽，在蓝星上至少应该有狼群或者大型猫科动物盯着它，但这里似乎都没有。”

    “林族曾经统治过这里。”赵明伟说，“智慧种族的存在会重塑生态位，它们可能清理过危险的捕食者，或者通过其他方式维持了某种平衡。”

    “但那是两千年前的事了。”周文斌反驳，“如果林族离开后生态平衡被打破，两千年足够演化出新的掠食者。”

    “除非......”他停顿了一下，“除非有什么东西还在维持着那个平衡。”

    这话让小队安静了几秒，这种情形太有既视感了。

    “如意系统，加大环境扫描范围，提高敏感度。”赵明伟下令。

    他头盔内的显示屏上，代表生物热信号的红色光点密密麻麻，但大多集中在树冠层和地面。

    在中间高度，也就是大约五到五十米的林间空间信号稀少得异常。

    仿佛有一道无形的界线，将森林分成了上下两层。

    【检测到微弱电磁屏障特征。】

    如意系统的电子音响起。

    【频率与九章报告的目标能量读数有7%相似性，但强度更低，分布呈网状结构。】

    “网状？”

    【是的。】

    【初步建模显示，该屏障以某些特定巨树为节点，形成覆盖范围超过二十平方公里的能量场。】

    【功能未知，但可以观察到其对动物行为的影响，大多数飞行生物和中型树栖生物会主动避开屏障区域。】

    “像是一道篱笆？”孙成在频道里说。

    “或者警戒线。”赵明伟调出地图，“屏障中心点在哪里？”

    【推算坐标，西北方向十五公里，与目标区域重叠度达到89%。】

    “果然。”赵明伟加快脚步，“所有人提高警惕，我们快到了。”

    最后三公里，行进速度不得不降下来。

    植被密集到几乎无法通行。

    战士们不得不频繁地挥动装备的高周波刃，砍断手腕粗的藤蔓和坚韧得如同橡胶的蕨类茎秆。

    地面也越来越软，腐殖质层厚得能没过膝盖，每一步都会陷进去，再费力拔出。

    “这地方简直像个温室。”一名战士抱怨道，“太闷了。”

    “含氧量30.2%。”李静报出数字，“建议所有人员开始间歇性使用面罩内循环，防止氧中毒前兆。”

    赵明伟果然感觉到有些轻微的头痛。

    他迅速切换到内循环模式，面罩内注入经过精确配比的低氧混合气体，不适感很快缓解。

    突然，走在前方的孙成抬手示意停止。

    “队长，看这个。”

    赵明伟走过去。孙成指着前方一棵巨树的根部。

    那棵树直径至少有十五米，树根像无数条巨蟒盘踞在地面，而在树根与地面交接的部位，有一处明显的“切割”痕迹。

    不是自然形成的。

    痕迹很旧，旧到树木自身的生长已经将切口边缘彻底包裹融合起来，但依稀能看出原本的几何形状。

    一个标准的直角。

    “人工开凿的。”李静蹲下身，用取样器刮取切口处的木质样本，“工具刃角大约60度，切入深度，我看看，至少三十厘米。”

    “这需要相当强度的金属工具。”

    “林族？”孙成问。

    “有可能。”

    “但......”周文斌走到另一棵树下，指着树干中部一个类似的痕迹，“这个也是，还有那边那个。”

    随着他的指引，小队陆续在周围几十棵巨树上发现了至少二十处人工痕迹。

    有的是切割，有的是凿孔，有的甚至在树干上留下了类似“台阶”的凹陷结构，排列规律，显然是用于攀爬。

    “这不像偶然的砍伐或者采集。”赵明伟环视四周，“这些痕迹的位置、高度、方向，它们构成了一套系统。”

    “如意，扫描这些痕迹的三维分布，建立模型。”

    【正在扫描......】

    【模型建立完成。】

    头盔显示屏上，那些分散的痕迹被连线并组合起来，逐渐勾勒出一个模糊但巨大的立体结构轮廓。

    它以十几棵最粗壮的巨树为“立柱”，在离地二十到五十米的高度上，曾经存在着一个由木板、绳索、藤编平台构成的空中网络。

    “树屋集群。”周文斌低声说，“不，是树城。”

    “看这个规模，至少能容纳几千人同时居住。”

    “但为什么一点残骸都没留下？”孙成疑惑，“就算木头会腐烂，总该有些痕迹吧？”

    “时间太久了。”周文斌摇头，“两千年的热带雨林，什么有机物都能分解干净。”

    “我们能发现这些刻痕，是因为树木自身的生长记录了下来，就像伤口愈合后会留下疤痕。”

    赵明伟抬头看向树冠层。

    阳光被茂密的枝叶过滤成碎片，在潮湿的空气中形成一道道倾斜的光柱。

    他能想象，两千年前，林族人在这些光柱间搭建起他们的家园，在树与树之间架起吊桥，在平台上生火、烹饪、养育后代。

    然后某一天，强制传送开始了。

    整个文明被连根拔起，扔进了那个冰冷的养殖场，而这里，只留下树木年轮里无人解读的伤疤。

    “继续前进。”他压下情绪，“能量源还在更深处。”

    又往前走了大约一公里，九章标记的目标区域到了。

    这里的地形略有变化，出现了一片相对开阔的谷地，谷底是一个小型湖泊，湖水清澈得近乎透明，能看见水下茂密的水草和游动的鱼群。

    湖泊周围，巨树的分布变得稀疏了些，但每一棵都更加粗壮。

    【能量读数区域在湖心正下方。】

    如意系统报告，

    【深度五百米以上。】

    “地下？”孙成皱眉，“这怎么找？”

    “先建立临时营地。”赵明伟下令，“孙成，带人架设警戒设备。”

    “周教授、李博士，你们做环境初勘，我需要知道这地方的地质结构。”

    “明白。”

    两小时后，初步报告出来了。

    “湖泊是天然形成的，但湖岸线有明显的修整痕迹。”

    “看这里，石头垒砌的护坡，虽然被植物覆盖，但排列方式明显是人工的。”

    “湖底扫描显示异常平整，沉积层厚度只有不到两十米，对于这种规模的天然湖来说太薄了。”

    “说明要么湖形成的时间很短，要么底下有东西阻止了沉积。”

    “最关键的是这个。”周文斌调出一张地质雷达剖面图，“湖床下方约三百米处，有一个明显的声波反射界面。”

    “界面以下是空洞，或者至少是低密度物质填充的空间。”

    “多大？”

    “初步估算，水平范围至少三百米乘五百米，垂直高度未知。”

    赵明伟盯着那张图。

    地下空洞，在五百米深处还有能量源，湖岸有人工痕迹，周围是林族树城的遗迹......

    “呼叫青霖站，我们需要一辆深钻平台。”他打开通讯，“另外，请求调动一套微型地震波成像系统。”

    “收到。”陈金平的声音传来，“设备两小时内送到，有什么发现？”

    “可能不止林族。”赵明伟看着眼前平静的湖面，“这颗星球的历史，比我们想的要复杂。”

    深钻平台在四小时后抵达。

    这是一台专门为薪火行动设计的模块化设备。

    六条可伸缩的支腿，中央是能钻透绝大多数岩石的相转移装甲复合钻头，附带实时岩芯分析和地下成像系统。

    平台自重十二吨，自身没有动力源，只能靠无线供能网络提供动力，所以还必须架设一个临时的无线供能节点。

    好在目标所在的位置没有超出无线供能的极限距离。

    “钻探点选在湖岸以北七十米处。”赵明伟指着地质雷达图上反射界面最浅的位置，“避开可能的承重结构，从侧面切入。”

    “明白。”

    钻机启动，低沉的轰鸣在森林中回荡，惊起了大群飞鸟。

    钻头以每分钟五米的速度向下推进，破碎的岩芯被连续取出，通过内置传送装置在后部分析装置上接受自动分析。

    【0-20米：腐殖质层和冲积土壤。】

    【20-50米：砂岩和页岩互层，含水丰富。】

    【50-120米：致密石灰岩层。】

    【120-200米：花岗岩基岩，开始出现热液蚀变现象。】

    【200-300米：钻头遭遇第一层异常物质，密度低于花岗岩但硬度极高，成分类似陶瓷。】

    “陶瓷？”周文斌走到分析仪前。

    屏幕上，一段刚取出的岩芯呈现出光滑的灰白色表面，断口处能看到细密的晶体结构。

    成分分析显示：氧化铝、氧化硅、氧化锆，以及少量无法识别的金属元素。

    “人造材料。”周文斌肯定地说，“而且是高温烧结的先进陶瓷。”

    “这种材料我们实验室也能做，但要做到这种纯度和均匀度，至少需要五千度以上的恒温烧结炉，而且配方里有未知元素。”

    “继续钻。”

    钻机再次启动。

    这一次，推进速度明显变慢，陶瓷层的硬度超乎预期。

    钻头温度开始升高，供能系统全功率运转。

    三百五十米。

    四百米。

    四百五十米......

    “硬度异常！”操作员喊道，“能量消耗突然倍增，而且下钻速度降低到不足一成。”

    “无线供能加强到极限，确保钻头稳固。”赵明伟说。

    “我们找到目标了，小心不要破坏目标，我要看到下面是什么。”

    五百米。

    钻头终于突破了防御层，下一段取出的岩芯，让所有人都屏住了呼吸。

    金属。

    银灰色的金属，表面光滑如镜，岩芯断口处能看到极其细密的层状结构，那是纳米级别的复合材料叠层。

    “成分分析中，钛、铝、钒、铌......还有至少三种元素不在周期表上。”

    “这材料的比强度，堪比青龙外骨骼的主框架材料了。”

    “年代测定呢？”

    “碳十四法无效，无机物。”

    “但根据上层沉积速率和陶瓷层风化程度推算......”周文斌停顿了几秒，“保守估计，这东西埋在这里超过两万年。”

    两万年。

    林族被传送走是两千年前。

    而这个金属结构，存在于林族文明之前的一万八千年以上。