二天后，当汉川城大捷的军报飞递至归宁城时，皇甫辉的马车也恰好碾过城门的青石板，驶入了这座鹰扬军的权力中心。

    他接到义兄严星楚的召令已有几日，心头揣着疑惑和一丝久违的悸动，快马加鞭从开南赶来。

    车驾未停，直奔王府方向。然而，刚到王府前街，就被早已候在那里的史平拦下了。

    “辉少，且慢。”史平依旧是一身利落的近侍打扮，脸上挂着温和的笑容。

    “平兄。”皇甫辉勒住马，从车窗探出头，“王上召我，我正要去……”

    “王上说了，”史平打断他，声音不高，却清晰，“让你先回王家，拜见岳父岳母。老人尚在，不先回家问安，急着来王府做什么？不合礼数。王上让你好生休息，养足精神，明日申时（下午三点），再来王府觐见。”

    皇甫辉一愣，旋即明白了严星楚的细心和考量。

    他如今是王家女婿，回归宁城不先拜见岳父王东元夫妇，确实于礼不合，也显得轻浮。义兄这是替他着想，免他落人口实。

    “我明白了，谢平兄提点。”皇甫辉立刻应道，调转马头前，又忍不住压低声音问，“平兄，这次……王上召我来，究竟是为了何事？你可有听到些风声？”

    史平脸上的笑容未变，眼神却显得无辜而认真：“辉少，这我可真不清楚。王上的心思，哪是我们能随意揣测的。”

    皇甫辉盯着他看了两秒，史平目光坦然，不闪不避。

    皇甫辉知道这位义兄身边最得用的近侍口风极严，他说不知道，那就是真的不会透露半分。

    心里那点期盼得到暗示的小火苗熄了熄，皇甫辉倒也不纠缠，点点头：“也是。那我先去了。”

    他刚要走，忽然想起什么，又叫住史平，转身从马车里抱出几根用油布仔细封好的粗竹筒，递了过去：“平兄，劳烦。这里面是开南那边现摘的枇杷，用冰略微镇过，但日子不等人，从采摘算起今天已是第五天，再放就不鲜了。这四筒，麻烦你带进去给王妃尝个鲜。”

    史平接过，入手微凉，带着竹子的清香。他低头数了数，失笑道：“辉少，你这赶路赶糊涂了？这是五根。”

    皇甫辉咧嘴一笑，带着点故作的随意：“没数错，有一根是给你的。不是什么稀罕物，就是点心意。我走了！”

    说完，不等史平推辞，跳上马车，挥鞭朝着王东元府邸的方向去了。

    史平抱着五根竹筒站在原地，看着马车拐过街角，摇了摇头，脸上却露出一丝真切的笑意。

    这位辉少，性子是直了些，莽了些，但待人这份实在和细心，倒是一直没变。

    他转身，小心捧着竹筒进了王府。

    王东元的府邸在归宁城东，不算特别豪阔，但位置清静，门庭收拾得干净利落。

    皇甫辉的马车刚到门口，门房老头就认了出来，脸上立刻堆起笑容，小跑着上前接过了马缰绳。

    “姑爷回来了！快请进，老爷还没有放衙，老夫人在家！”

    皇甫辉跳下车，从车厢里又抱出几个同样的竹筒——这是他特意留给王家的。

    跟门房点点头，便熟门熟路地进了大门。

    穿过前院，刚到正堂前的天井，他就将竹筒交给迎上来的下人。

    刚要开口，王夫人已在丫鬟的搀扶下从内堂走了出来。

    老太太衣着素雅，头发梳得一丝不苟，脸上带着慈和的笑意，眼神里满是关切。

    “辉哥儿到了？路上可还顺利？吃过饭没有？瞧你这脸色，是不是又急着赶路没歇好？”一连串的问话扑面而来，是长辈特有的、不容打断的关心。

    皇甫辉连忙上前见礼：“岳母安好。路上吃过，不饿。让岳母挂心了。”

    王夫人见他眼下一圈淡青，眉宇间带着挥之不去的疲惫风尘，心疼道：“还说没事，这脸色能好看？槿儿和兴业在开南可都好？你大老远地回来，这次就安心住下，好好歇几天。先去客房躺会儿，晚饭时叫你。”

    皇甫辉确实感到一阵倦意袭来。

    自从接到严星楚的召令，他脑子里就没停过。

    复职？肯定的。但为什么非要他来归宁面见？是有什么特别的安排？还是……又有什么变数？这些念头翻来覆去，加上连日赶路，确实没睡过一个踏实觉。

    他不再推辞，谢过岳母，跟着下人去了客房。

    房间早已收拾妥当，干净整洁，熏着淡淡的安神香。

    皇甫辉几乎是沾枕即着，沉沉睡去。

    这一觉不知睡了多久，迷迷糊糊中感觉有人在轻推他的肩膀。

    “辉弟，辉弟？醒醒，该用晚饭了。”

    皇甫辉费力地睁开眼，适应了一下屋内昏黄的光线，看清眼前的人，有些惊讶：“舅哥？你也在归宁？”

    站在床边的正是王同宜，脸上带着笑意。

    “天阳城那边的事忙完，回来已经一个月了。”王同宜笑道，见皇甫辉还有些懵，打趣道，“怎么，带孩子太辛苦，记性都不好了？小妹没跟你提过我调回内政司工曹的事？”

    皇甫辉一拍额头，懊恼道：“提过！看我这脑子，真是睡糊涂了。”

    他一边起身穿鞋，一边心里念头飞转。

    王同宜现在担任内政司工曹使，主管工程营造，是正经的四品官职，消息肯定灵通。他这次回来……

    想到这里，皇甫辉系衣带的手顿了顿，状似随意地问：“舅哥，这次王上突然召我来归宁，你可知道是为了什么事？”

    王同宜摇摇头，帮他递过外袍：“这事我还真不清楚。不过，”

    他顿了顿，看着皇甫辉，语气认真了些，“王上既然特意召你前来，而不是一纸调令直接安排，想必是有重要的职位或者事务要当面交代。总归，是和你的前程有关。”

    这话说了等于没说，但又点明了关键——不是小事。

    皇甫辉心里那点忐忑又浮了上来，但面上不显，点点头：“多谢舅哥提点。”

    “走吧，爹已经回来了，就等你开饭呢。”王同宜不再多说，引着他往外走。

    饭厅里灯火通明，一张红木圆桌上已摆好了七八样菜肴，热气腾腾，香气扑鼻。

    主位上，王东元已然端坐。

    他比年前又清瘦了些，但精神矍铄，目光平和，自有一股久居上位的沉稳气度。

    王夫人和一位身着淡青衣裙、容貌清秀、举止大方的年轻妇人——王同宜的妻子戚白秀，正站在一旁等候。

    皇甫辉连忙上前，规规矩矩地向王东元行礼：“小婿见过岳父大人。”

    王东元微微颔首，脸上没什么多余的表情，只道：“到了就好，坐吧。”目光在他脸上停留一瞬，似是也看出了他的疲惫。

    皇甫辉又转向戚氏，拱手道：“见过嫂子。”

    戚氏微笑着还礼：“辉弟一路辛苦。”

    她笑容温婉，眼神清澈，虽出身平民，但在王家半年，举止言谈已十分得体。

    众人落座。

    王东元问：“可要饮酒？”

    皇甫辉立刻摇头：“不用不用，岳父。这一桌子好菜，闻着就香，喝了酒反倒尝不出真味了。”

    他深知王家虽非严苛，但对杯中之物并不热衷，尤其是王东元，除非必要场合，平日极少饮酒。

    王夫人笑道：“那就多吃菜。这些啊，都是你嫂子亲自下厨张罗的，尝尝合不合口味。”

    皇甫辉这才注意到，桌上几道硬菜，如红烧肘子、清蒸鱼、八宝鸭，都做得色泽诱人，火候十足，一看就是行家手艺。

    他立刻对戚氏道：“嫂子真是好手艺！这香味，我在门外就闻见了，让人馋得不行。”

    这话一半是客套，一半也是真心。

    戚氏娘家在天阳城开饭店，她自小耳濡目染，烧得一手好菜。

    去年天阳战事后，王同宜奉命督修天阳城墙，独身在外，饮食不便，常去她家小店用饭，一来二去，便对这位勤劳爽利的姑娘动了心。

    中间还因门第之见闹过小波折，戚氏觉得王家是大官，自己高攀不起。

    还是王同宜费了好大功夫解释，加上王东元夫妇开明，并不介意儿媳出身，才成就了这段姻缘。

    戚氏被皇甫辉夸得有些不好意思，微笑道：“也不知道辉弟爱吃什么，就随意弄了些家常菜，快尝尝吧。”

    因为没有酒，饭吃得很快，但气氛并不沉闷。

    王夫人不时给皇甫辉夹菜，询问外孙的趣事；戚氏安静用餐，偶尔与王同宜低声说两句；王东元话不多，但听着家人闲聊，神色柔和。

    饭毕，漱了口。

    王东元放下茶盏，目光转向皇甫辉：“辉哥儿，随我到书房来。”

    皇甫辉心头一紧，起身应道：“是。”

    王同宜也默默站起，跟在了后面。

    三人进了书房。

    书房布置简朴，书卷气浓厚，与王东元的气质十分相合。

    但是皇甫辉知道，这个气质只是闲下来时，要是做事时，他这岳父一下就会变得雷厉风行。

    皇甫辉垂手站在书案前，王同宜则自然地走到门边，提起茶壶，开门唤了下人进来换热水。

    王东元指了指旁边的椅子：“坐吧。”

    皇甫辉依言坐下，腰背却依旧挺直。

    王东元缓缓开口，语气平常得像是在拉家常：“开南城，如今是个什么光景？你在那边住了些时日，可有什么见闻？”

    皇甫辉略一思索，便将开南近来的变化一一道来：码头如何扩建，商贾如何云集，流民如何被安置，街面治安如何从混乱渐趋有序……他说的都是自己亲眼所见或从王槿、贾明至那里听来的，没有添油加醋。

    王同宜换好了热茶，给父亲和皇甫辉各斟了一杯，也在一旁坐下倾听。

    等皇甫辉说完，王同宜问：“你刚才说，现在开南的民生、治安，比沈墨道员到任前好了不止一筹，变化明显。你觉得，这变化因何而来？”

    皇甫辉沉吟道：“韩班此人，小婿了解。他在我麾下任过千户，勇猛忠诚，执行力强，是个敢打敢拼的悍将。但若说将一地民政打理得如此井井有条，章法渐显……这不像他以往的风格。背后必有高人指点，而这一切都是沈道员来后才改变的，因此小婿猜想，定是沈道员在幕后运筹。”

    王东元点点头，目光深邃地看着他：“那你认为，沈墨为何不自己站到台前，发号施令，反而要将韩班推到前面，自己隐在幕后？”

    这个问题让皇甫辉陷入了更深的思考。

    书房里一时安静下来，只有窗外隐约传来的更梆声。

    片刻后，皇甫辉抬起头，眼神比刚才清明了许多：“小婿浅见，沈道员此举，或许有几层考量。其一，他出身汉川军旧部，身份敏感。开南如今龙蛇混杂，各方势力必然都想与他攀扯关系。他隐在幕后，少露面，能减少许多不必要的牵扯和猜忌，行事更为超脱。

    其二，他重用韩班，而非另派亲信或亲自揽权，表明他不是来夺权或清理的，而是来做事、稳定局面的。这能让原有的官吏安心，利于政令推行。

    其三……他居于幕后，不直接陷入具体事务的纷争，反而能保持一种超然的姿态和权威，关键时刻的仲裁，会更有分量。”

    王东元脸上没什么表情，但眼神里闪过一丝几不可察的赞许。

    他转向王同宜：“你呢？你怎么看沈墨此人？”

    王同宜没想到父亲会突然考校自己，愣了一下，但他反应极快，略一思索便道：“孩儿觉得，辉弟说的都在理。此外，沈道员此举，最厉害之处在于，他不追求立竿见影的表面政绩，不搞新官上任三把火那套虚的。他所做的种种，看似琐碎，实则是在为开南城搭建一个最基础、也最关键的治理框架和制度雏形。有了这个框架，日后无论商贸如何繁荣，人口如何流动，城市运转都有了基本的规矩和底线，不至于崩溃。”

    他说到这里，语气中不禁带上一丝感慨和佩服：“若能得此等人相助，何愁地方不治？唉，当年我任贡洛城道员时，若能有沈道员这般同僚指点，或许贡洛早已非昔日模样了。”

    王东元听了，缓缓站起身，在书案前踱了两步。“你们二人，能看到这些，也算不错。”他停下脚步，目光扫过儿子和女婿，“但还有一层，你们或许未曾深想。”

    皇甫辉和王同宜都凝神静听。

    “沈墨此人，更深谙人性，格局高远。”王东元的声音不高，却字字清晰，“他将显眼的功劳和成长的机会让给韩班，不仅快速稳住了局面，更关键的是，他赢得了韩班发自肺腑的敬佩和忠诚。一个原本可能因陌生上官到来而心生抵触、甚至可能掣肘的武将，就这样被他转化为了最得力的臂助。此乃御下之智。”

    “同时，他自身低调，深居简出，让开南城内那些心思各异的势力，无论是商帮巨贾，还是地方豪强，乃至其他衙门的官员——都摸不清他的路数，看不透他的倾向。未知，往往最令人忌惮，也让他保留了最大的行动自由和回旋余地。此乃自保之智，亦是控局之智。”

    王东元顿了顿，语气中带上了一种罕见的、近乎欣赏的意味：“不争一时之功，能成他人之美，甘居幕后而掌大局。这份胸襟和眼光，在官场中，实属罕见。”

    他重新坐回椅中，看着面前两个晚辈，忽然问道：“你们可知，张全张大人，在听周兴礼大人讲了开南近况后，是如何评价沈墨的么？”

    皇甫辉和王同宜闻言，精神都是陡然一振。

    张全！这位鹰扬军文臣之首，当今王上最倚重的老臣，其眼光之毒辣、评点之精准，在归宁乃至整个鹰扬军体系内都是出了名的。

    更重要的是，他早年担任卫所主簿时，带出的三个小吏，后来个个不凡：归宁知府朱威、武朔知府徐端和，以及……如今的洛王严星楚。能得张全一句好评，几乎等同于在未来中枢有了名字。

    两人不自觉地挺直了背脊。

    王东元缓缓吐出二十四个字：“务实低调，不尚虚名；大局为重，恪守本分；长远布局，稳字当头。”

    书房里安静了一瞬。

    王同宜先吸了一口气，脸上满是惊讶和叹服：“爹……这评价……是不是太高了？”

    这二十四个字，几乎囊括了一个理想中流砥柱文臣的所有核心品质。

    王东元看向儿子，反问：“高么？你细想想，沈墨在开南所为，哪一点不符合？”

    王同宜仔细咀嚼着每一个词，半晌，苦笑一下，摇了摇头：“不高。句句都在点上。只是……这二十四字考语，若能有一半落在我头上，我也就心满意足了。”

    王东元难得地露出一丝笑意：“能清楚认识自己，知道差距，便是进步。”

    他的目光转向皇甫辉，却见皇甫辉微微低着头，眉头轻锁，似乎还沉浸在刚才那二十四字评语和岳父的剖析之中，神游天外。

    王东元也不催促，端起已经微凉的茶，轻轻呷了一口。

    王同宜见状，知道父亲的话已点到，剩下的需要皇甫辉自己消化。

    他悄悄起身，对父亲行了一礼，轻手轻脚地退出了书房，带上了门。