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    值房内的烛火，被小六子平稳的呼吸吹得微微一晃。

    林渊问出那句“下一个，你想选谁？”后，便不再言语，只是静静地看着跪在自己面前的这把刀。他给了小六子选择的权力，这既是考验，也是一种无声的授权。他要看看，这把刀的锋刃，会指向何方。

    小六子没有立刻回答。他依旧保持着单膝跪地的姿势，头颅低垂，整个人像是被黑暗吞噬了一块，只有肩膀的轮廓在昏暗中微微起伏。他正在用他那颗已不再属于街头混混的脑袋，飞速地权衡着。

    这份名单，像一块烧红的烙铁，烫得他心头发颤。上面的每一个名字，都代表着一个在京城跺跺脚都能引来一阵骚动的权贵。杀谁，怎么杀，杀完之后会引起怎样的波澜，这些都曾是他连想都不敢想的事情。

    可现在，决定权就在他手里。

    许久，他才缓缓抬起头，那双在黑暗中亮得瘆人的眸子里，没有嗜血的狂热，反而透着一股冰冷的计算。

    “大人，卑职想选户部清吏司的郎中，张若愚。”

    林渊的眉梢轻轻挑了一下。这个名字，在名单上并不起眼。一个五品郎中，论官阶，远不如那些国公侯爷，甚至比不上一些京营里的高级将领。

    “理由。”林渊的声音平淡无波。

    “卑职查过，”小六子的声音压得极低，却字字清晰，“这个张若愚，是东林党骨干钱谦益的门生。为人看似清廉，实则贪婪无比。京营的军饷，有一半要过他的手。孙德才招供，克扣军粮的主意，最初就是这张若愚和他上头的人一起定下的。他不仅劝吴三桂投降，还暗中将京城府库的储备图，偷偷抄录了一份，准备献给满清做进身之阶。”

    他顿了顿，补充道：“最重要的是，此人风评极差。他逼死过上任的同僚，强占了人家的宅子；三年前京郊大旱，他负责的赈灾粮，十成里有七成不知所踪，饿死了上千百姓。城南的贫民区，骂他‘张剥皮’的人，能从街头排到街尾。杀了他，百姓只会拍手称快。而且，他官位不高不低，死了，朝堂上会有人议论，但不会像死个国公公子那样，掀起滔天巨浪。正好可以看看……各方的反应。”

    林渊的嘴角，终于勾起一抹几不可察的弧度。

    小六子没有选一个最恨的，也没有选一个最蠢的。他选了一个最“合适”的。既能精准地切掉一根通向东林党的线，又能获得民间的舆论支持，还能作为一个完美的压力测试工具，观察朝堂的动静。

    这把刀，已经学会了思考。

    “很好。”林渊从笔筒里抽出一支全新的狼毫，蘸了蘸朱砂，在那份名单上，找到了“张若愚”的名字，在上面画了一个圈。

    “去办吧。”他说，“我不想知道过程，我只要结果。”

    “卑职明白。”

    小六子的身影再次融入黑暗，仿佛一片被风吹散的影子。

    林渊独自在值房里坐了许久，直到窗外的天色泛起鱼肚白，他才起身，整理了一下官袍，朝着皇城的方向走去。

    山海关的捷报，必须由他，亲口告诉那位已经濒临崩溃的皇帝。

    ***

    清晨的紫禁城，安静得像一座巨大的陵墓。

    往日里这个时候，本该是宫女太监们开始洒扫忙碌的时候，可今天，长长的宫道上，见不到几个人影。偶尔有几个小太监猫着腰，贴着宫墙快步走过，脸上都带着一种惶恐不安的神色，连大气都不敢喘。

    整个皇宫的空气，都像是被一只无形的手给攥住了，压抑得让人喘不过气。

    养心殿内，更是死寂一片。

    崇祯皇帝已经两天两夜没有合眼了。他的眼眶深陷，眼球上布满了血丝，嘴唇干裂起皮，昔日还算英挺的面容，此刻憔悴得如同一个行将就木的老人。

    他穿着一身明黄色的常服，却早已没了九五之尊的威仪。他就那么呆呆地坐在龙椅上，目光涣散地盯着面前那副巨大的山海关防务图。图上，密密麻麻的朱笔标记，已经被他自己的手汗给浸得模糊不清。

    殿内，十几根手臂粗的牛油大蜡烛依旧亮着，将整个大殿照得如同白昼。可这光亮，却驱不散崇祯心头那浓得化不开的黑暗。

    “废物……通通都是废物！”他忽然低声嘶吼起来，像是梦呓，又像是在咒骂。

    他一把抓起桌案上的一本奏疏，狠狠地砸在地上。奏疏的封皮上，赫然写着“兵科给事中光时亨奏”。

    “劝朕南迁？南京……呵呵，朕的祖宗陵寝，朕的列祖列宗，都在这里！朕走了，这大明的江山，还姓朱吗？！”

    他的声音越来越大，带着一种绝望的疯狂。

    贴身太监王承恩跪在不远处，将头深深地埋在臂弯里，身体筛糠似的抖着，一句话也不敢说。这两天，皇帝的情绪已经到了崩溃的边缘，任何一点小事，都可能引来雷霆之怒。

    “吴三桂……吴三桂……”崇祯又开始念叨这个名字，他的手指在地图上那个代表山海关的点上，神经质地画着圈，“朕待他不薄啊……朕把最好的关宁铁骑交给他，朕把国门交给他……他会怎么选？他会怎么选……”

    这个问题，他已经问了自己不下千百遍。

    每问一次，他的心就往下沉一分。

    他比任何人都清楚吴三桂的性格，也比任何人都清楚如今朝堂上那些文武百官的德性。他几乎可以肯定，吴三桂的身边，除了关外多尔衮的诱惑，还有无数来自关内的“劝降书”。

    他甚至能想象出那些信里的措辞——“陛下性情刚愎，大明气数已尽，将军当为身家性命计，早择明主……”

    一想到这些，崇祯就觉得一阵锥心的痛。

    他信不过满朝文武，他现在唯一能指望的，只有林渊。那个像彗星一样崛起，屡次将他从悬崖边上拉回来的年轻人。

    可是，林渊已经派人去山海关七天了。

    七天，杳无音信。

    这七天里，崇祯的内心，就像是在油锅里反复煎熬。他既盼着林渊来见他，又怕见到林渊。

    他怕林渊带来的，是压垮他的最后一根稻草。

    “皇爷……皇爷，要不……歇会儿吧？”王承恩终于鼓起勇气，颤巍-颤地劝道，“龙体要紧啊……”

    “滚！”崇祯猛地回头，双目赤红，像一头被困住的野兽，“朕的大明都要亡了，还要这龙体何用！？”

    王承恩吓得屁滚尿流，连连磕头。

    就在这时，殿外传来一个小太监尖细的通报声，那声音里，带着一丝压抑不住的慌乱。

    “启禀皇爷……兵……兵部尚书林渊，求见！”

    “嗡——”

    崇祯的脑子里，像是有什么东西炸开了。

    来了。

    终究还是来了。

    他的身体猛地一晃，下意识地扶住了龙椅的扶手，才没有瘫倒下去。他的脸色，在一瞬间变得惨白如纸。

    他看着王承恩，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。

    王承恩也是一脸死灰，他知道，这种时候林渊求见，十有八九是山海关那边……出了最终的结果了。看这宫中压抑的气氛，怕是……

    “宣……宣他进来。”崇祯用尽了全身的力气，才从牙缝里挤出这几个字。他的声音，嘶哑得像是两块砂纸在摩擦。

    片刻之后，林渊沉稳的脚步声，从殿外传来。

    他一步一步，走得不疾不徐，每一步都像是踩在了崇祯的心尖上。

    崇祯死死地盯着那个从光影中走来的身影。他看到林渊的脸上，没有丝毫的慌乱，平静得像一潭深水。

    可越是这种平静，就越让崇祯感到恐惧。

    完了。

    崇祯的心里，只剩下这两个字。这是暴风雨来临前最后的宁静。林渊一定是怕自己承受不住，才故作镇定。

    林渊走到大殿中央，撩起官袍，恭恭敬敬地跪下行礼。

    “臣，兵部尚书林渊，叩见陛下。”

    崇祯没有让他平身，他就那么死死地盯着他，像是在审视一个即将宣布自己死刑的判官。

    “山海关……如何了？”崇祯的声音，轻得像一阵风，却带着一股死寂的重量。

    林渊抬起头，迎上崇探究的目光。他没有直接回答，而是从怀中，取出了一份军报。

    “陛下，臣派往山海关的信使，已于昨夜冒死回京。”

    崇祯的瞳孔，骤然收缩。他看到，那份军报的封皮上，沾着已经干涸的、暗褐色的血迹。

    他的心，瞬间沉到了谷底。

    完了，彻底完了。若非是惨败，何至于信使浴血搏命？

    他只觉得一阵天旋地转，眼前发黑，整个身体的力气都被抽空了。他颓然地向后倒去，瘫在了龙椅里，双目无神地望着头顶那雕龙画凤的藻井。

    “说吧。”他喃喃自语，“朕……朕听着。大明……亡在朕的手里，朕……认了。”

    他的声音里，充满了无尽的悲凉与绝望。

    王承恩在一旁，已经吓得涕泪横流，几乎要昏死过去。

    然而，林渊接下来的话，却让整个死寂的大殿，仿佛响起了一声平地惊雷。

    “陛下！”

    林渊的声音陡然拔高，洪亮而有力，充满了不容置疑的自信。

    “山海关总兵吴三桂，已于三日前，于总兵府正堂，当着关宁铁骑众将之面，痛斥满清使者，拒其封王裂土之诱！”

    “吴总兵已下令，全军备战，三日之内，清军不退，他便亲率关宁铁骑，出关迎敌，与满清决一死战！”

    “山海关，固若金汤！”

    “大明，江山永固！”

    一连串的话，如同一道道天雷，接连不断地劈在崇祯的头顶。

    他整个人都懵了。

    他缓缓地，一寸一寸地，将视线从藻井上移了下来，落在了林渊那张年轻而坚毅的脸上。

    他的嘴唇，无声地开合着，像一条缺了水的鱼。

    “你……你说什么？”他不敢相信自己的耳朵，他怕这一切，都只是自己崩溃前最后的幻觉。

    林渊双手高高举起那份带血的军报，一字一顿，再次清晰地说道：

    “臣说，吴三桂，忠于大明，忠于陛下！山海关，守住了！”

    “轰！”

    崇祯的脑海里，最后那根名为理智的弦，彻底断了。

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    他呆呆地看着林渊，看了足足有十几个呼吸的时间。然后，那双布满血丝的眼睛里，毫无征兆地，滚落下来两行浑浊的泪水。

    那泪水，像是决了堤的洪水，瞬间冲垮了他作为帝王最后的尊严与伪装。

    他先是低声地啜泣，肩膀一耸一耸的。

    紧接着，那啜泣声，变成了一种压抑不住的、近乎癫狂的大笑。

    “哈哈……哈哈哈哈……”

    他笑着，眼泪却流得更凶了，笑声与哭声混杂在一起，在空旷的养心殿中回荡。那声音，听起来无比的怪异，无比的辛酸，像是一个在沙漠中跋涉了数月、濒临渴死的人，突然看到了一片绿洲。

    那是劫后余生的狂喜，是绝处逢生的释放。

    王承恩被眼前这一幕吓傻了，他从未见过皇帝如此失态。

    林渊静静地跪在地上，看着那个在龙椅上又哭又笑，彻底失去了帝王仪态的男人。他知道，从这一刻起，崇祯皇帝对他最后的那一丝疑虑，也随着这笑声和泪水，烟消云散了。

    笑了许久，哭了许久，崇祯才慢慢停了下来。他用那明黄色的袖子，胡乱地在脸上一抹，然后猛地从龙椅上站了起来，踉踉跄跄地冲下台阶，一把抓住了林渊的手臂。

    他的手，冰冷而颤抖，却用着惊人的力气。

    “好！好！好啊！”他语无伦次地说道，“林爱卿！你……你真是朕的子房！不！你是朕的卫霍！是上天派来拯救我大明的擎天柱石！”

    他的目光，灼热得吓人，里面充满了无以复加的感激、依赖，和一种近乎盲目的崇拜。

    “林爱卿，”崇祯死死地攥着林渊的手，仿佛抓住了一根救命稻草，他凑到林渊耳边，用一种只有两人能听到的声音，说出了一句让林渊都心头一震的话。

    “朕……朕给你一道密旨。从今往后，凡京畿内外所有兵马调度、将官任免，你……你可便宜行事，不必事事奏报！”

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