第 145章碎裂的紫莲：晨光中的追寻与暗痕
翌日清晨，神降城的薄雾像一层薄纱，将街道、建筑都晕染得朦胧而寂静。第一缕晨曦刚刺破云层，华伦特与西卡琉司的马车便碾过湿漉漉的石板路，停在乌努特公爵府那扇雕刻着银狮纹章的大门前。往日规整肃立的卫兵此刻却如惊弓之鸟，盔甲歪斜地挂在身上，长矛斜倚在门柱上，几个仆人挤在门廊下交头接耳，苍白的脸色在晨光里像纸糊的面具。
“怎么回事？”华伦特猛地掀开车帘，靴跟踏在石阶上发出清脆的声响。他刚踏下马车，就撞见一个端着铜盆的女仆踉跄着跑出，清水泼溅在汉白玉廊柱上，映出她慌乱晃动的影子，铜盆里的水波荡漾，碎了满柱的晨光。
管家跌跌撞撞地迎上来，往日梳理得一丝不苟的银发此刻散落几缕在额前，礼服领口扯开，露出里面皱巴巴的亚麻衬衣。他嘴唇颤抖，声音嘶哑得像砂纸摩擦：“华伦特大人……陛下……温蒂夫人她……她自尽了！”
西卡琉司身后的皇家护卫本能地按上剑柄，金属摩擦的轻响在寂静的清晨格外刺耳。而华伦特已推开管家，大步冲进府内。一股浓烈的血腥味与甜腻的熏香混合的怪异气息扑面而来，像一张无形的网，瞬间攫住了他的呼吸。
往日悬挂着家族纹章的走廊此刻挂满了白布，风从敞开的窗棂灌入，将布幔吹得猎猎作响，像无数惨白的手掌在半空中挥舞、抓挠。“在那边！”管家的声音带着哭腔，枯瘦的手指指向二楼东侧的回廊，“大小姐……大小姐不见了！”
华伦特的心脏骤然一缩，他三步并作两步冲上楼梯，木质楼梯在他脚下发出不堪重负的吱呀声，每一声都像敲在他的神经上。走廊尽头的房间门口围满了人，几个穿着黑裙的女仆瘫坐在地，肩膀剧烈耸动，压抑的啜泣声像断线的珠子，一颗颗砸在寂静里。
乌努特公爵背对着众人，倚着冰冷的墙壁。这位银发老者的背影此刻佝偻如朽木，右手紧紧攥着一块沾血的手帕，指节因为用力而泛白，仿佛要将那布料捏碎。
华伦特深吸一口气，推开人群走进房间。雕花大床的锦被凌乱地堆在床脚，温蒂夫人穿着昨夜的白裙，斜靠在梳妆台前，腕间的伤口狰狞可怖，凝固的血痂像一条扭曲的暗紫色藤蔓，爬满了她苍白得近乎透明的手臂。妆台上的铜镜被粗暴地推倒，镜面上溅着几滴暗褐色的血点，旁边散落着一支断裂的紫水晶发簪，珠玉滚落在猩红的地毯上，其中一颗恰好滚到华伦特脚边，在晨光中折射出破碎的、冰冷的光。
“夫人是用梳妆台上的银剪……”一个年长的嬷嬷哽咽着，浑浊的泪水糊住了她的视线，话未说完便被自己的哭声打断。房间里的熏香烧得正旺，那甜腻的香气却掩不住那股令人作呕的腥气，侍女们进进出出，有的捧着白布，有的端着清水，脚步踉跄，不时撞到彼此，铜盆落地的哐当声、压抑的啜泣声、家具碰撞声交织在一起，让这座平日里象征着威严与传承的公爵府，彻底沦为一片混乱的废墟。
“紫莲呢？”华伦特抓住一个路过的小厮，少年脸上满是惊恐，嘴唇哆嗦着说不出完整的话：“我……我不知道！早上发现夫人……就找不到大小姐了！后门的守卫说天没亮时好像看到个穿白裙的影子跑出去……跑得飞快……”
“白裙？”华伦特心头一沉，指尖因用力而泛白。紫莲昨夜穿的，正是一袭白裙。
他猛地转身冲出房间，西卡琉司紧随其后，两人撞开围在楼梯口的人群。楼下的正厅里，几个管事正涨红了脸争吵，有人声嘶力竭地喊着“快派人去找”，有人尖着嗓子嚷着“先封锁府门”，还有人试图指挥仆役布置灵堂，声音嘈杂得像一锅煮沸的粥。
往日擦拭得锃亮的大理石地面上，不知何时洒了一滩水渍，几个仆人脚底打滑，“哎哟”一声摔倒在地，引得一阵惊呼，更添了几分混乱。
乌努特公爵被侍从搀扶着走下楼，他眼神空洞，像失去了灵魂的木偶，望着混乱的人群，突然像想起什么似的，猛地抓住华伦特的手臂。苍老的手指几乎嵌进对方的肉里，他声音颤抖，浑浊的泪水从眼角滑落，滴在华伦特的手背上，滚烫如灼：“紫莲……她昨晚听了她母亲的话……一定是我……是我当年……”老人的话语断断续续，被悔恨与痛苦绞得支离破碎。
就在这时，一个浑身是泥的卫兵冲进门，手里攥着一块碎布，布料上还沾着草屑与泥土：“大人！在府外的荆棘丛里找到这个！像是大小姐裙子上的！”
华伦特抢过碎布，指尖触到布料上细密的针脚——那是紫莲亲手绣的鸢尾花纹，针脚细腻，是她闲着无聊时一点点绣上去的。布料边缘沾着暗红色的痕迹，不知是泥土还是干涸的血迹，像一道刺目的伤疤。
公爵府的自鸣钟突然敲响，沉闷的钟声在混乱的宅邸里显得格外刺耳，每一声都像重锤，一下下砸在华伦特的心上。他望向敞开的府门，门外的晨雾尚未散去，而他的妹妹，那朵曾在逆境中顽强绽放的紫莲，已消失在这片因仇恨与悔恨而碎裂的晨光里，只留下一地狼藉与无尽的担忧。
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神降城西门的守城卫兵此刻浑身紧绷，额角的汗珠顺着脸颊滑落，却不敢抬手擦拭。他面前站着的，是帝国最具权势的一群人——女皇陛下、资历最老的公爵，还有那位以智谋与武力着称的华伦特大人。他发誓，自己这辈子从来没有像现在这样，把军姿站得如此标准过。
“我再说一遍，大人！”卫兵的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却努力维持着镇定，“天刚蒙蒙亮时，确实有个穿白裙的姑娘冲出去，头发散着，跑得飞快……像风一样！我们喊了声‘出城登记’，她头都没回，径直往西边官道去了。”他比划着，粗糙的手指因紧张而微微弯曲，“您瞧，她裙子下摆好像还挂着荆棘刺，跟您给的碎布一个料子，那刺勾得厉害，跑起来唰唰响……”
华伦特捏紧那块带血的鸢尾花碎布，指节泛白，布料上的针脚硌得他掌心生疼。西卡琉司站在他身侧，金色的披风在晨风中猎猎作响，她眉头微蹙，语气凝重：“佣兵王国夹在我国与魔族领地之间，地势复杂，势力盘根错节。紫莲要去大戈壁找她父亲，必然要穿过佣兵王国的领土。”
她顿了顿，目光扫过脸色惨白的乌努特公爵，补充道：“但佣兵王国与我国长期存在边境关税纠纷，公爵府的骑士和魔导卫队身份敏感，不便贸然越境。”“她一个从未出过远门的姑娘……”乌努特公爵拄着拐杖，一步步走上前，眼窝深陷，往日睿智的眼神此刻只剩无尽的疲惫与自责，“温蒂昨晚把当年的事全说了，那孩子认定了要找她魔族父亲问清楚身世，性子倔得像头牛，十头魔导兽都拉不回来……”老人身后，十名乌努特骑士铠甲上的银狮纹章在阳光下冷冽闪光，沉默地昭示着家族的荣耀与此刻的哀伤。
“华伦特阁下，”乌努特公爵的声音嘶哑，“我的人只能送你到帝国边境的落日关。再往前，便是佣兵王国的地界，我不便插手。”
“陛下，佣兵王国的通行文书……”华伦特转身，向西卡琉司深深行礼。
西卡琉司从袖中取出一个烫金皮袋，塞进他手中，指尖传来微凉的触感：“早准备好了。里面有给佣兵王国摄政王的国书，还有加盖皇家印玺的过境令。”她眼神锐利如鹰，紧紧盯着华伦特，“我已命鲁伯斯带魔导卫队在落日关待命——但紫莲是你的妹妹，你必须第一个追上她。记住，无论遇到什么艰险，都要把她安全带回来。”
三日后，城西驿站。
晨雾尚未散尽，华伦特正在与伙伴们告别。林申将一捆干燥的止血草仔细塞进他的行囊，粗糙的手指拂过草叶，带着草药的清香：“紫莲要是路上受了伤，就用这个煮水敷伤口，消肿止血最快。”明克用力拍着他的肩，力道大得让华伦特踉跄了一下，少年脸上满是担忧，却硬挤出笑容：“哥，你可得快点把姐带回来，不然明娜该念叨死我了。”明娜红着眼眶，将一包用油纸仔细包好的鹿肉干递给他，指尖微微颤抖：“路上啃这个，顶饿。要是遇到危险……”她话未说完，便别过头去，不让他看见自己的眼泪。
雪莉牵着一匹棕红色的母马“追风”，站在晨光里，马尾随着呼吸轻轻摆动。她将水囊和谷物袋仔细绑在马鞍上，动作轻柔而专注：“这马脚程最快，你先骑着追，我带商队货车随后跟进，给你送补给。记住，保持通讯，别逞强。”
华伦特翻身上马，追风不安地刨着蹄子，喷着响鼻。他环视这些并肩作战的人，喉头微哽，千言万语堵在胸口，最终只化作一句：“等我带她回来。”
他猛地一夹马腹，追风发出一声嘶鸣，撒开四蹄向西疾驰而去。乌努特家族的十名骑士紧随其后，银狮纹章在阳光下闪烁，十匹战马的蹄声敲碎了驿站清晨的宁静，扬起一路烟尘。
追猎小队沿帝国西境的官道急行。亚特是乌努特家族最熟悉边境地形的骑士，他指着远处横亘的灰色山脉，声音在风中传递：“那是‘犬牙岭’，山势险峻，易守难攻。再往前百里就是落日关，帝国与佣兵王国的界碑就在关隘西侧。”
骑士们常年在边境巡逻，对地形了如指掌，却在抵达落日关前不约而同地放慢了速度。关隘城楼飘扬的佣兵王国“双斧旗”在风中猎猎作响，城墙上的垛口后，隐约可见持弩守卫的身影。城墙下挤满了等待通关的商队，骡马的嘶鸣、商人的吆喝、卫兵的呵斥交织在一起，一片喧嚣。
“按佣兵王国的规矩，外籍武装人员不得携带甲胄入关。”亚特勒住马，翻身下马，示意随行的骑士们解下头盔，露出里面精悍的面容，“我们只能送你到这里了，华伦特阁下。”他递过一个刻着银狮纹章的哨子，冰凉的金属触感硌着华伦特的掌心，“若在佣兵王国有急难，吹响它，乌努特家族在边境的暗哨会回应。”
华伦特接过哨子，塞进怀里，望向关隘外广袤的佣兵王国领土——那里丘陵起伏，散落着零星的佣兵据点，简陋的木栅栏和了望塔在夕阳下投下斑驳的影子，更远处的地平线后，一道暗黑色的轮廓在暮色中若隐若现，那是佣兵王国与魔族大戈壁的交界线，也是紫莲此行的目的地。
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他翻身下马，与亚特用力握手：“感谢你们一路的帮助。”亚特摇摇头，拍了拍他的肩膀，眼神郑重：“她也是我的亲人，你自己当心。”亚特目送他牵着追风走向通关查验处，十名乌努特骑士同时举起右拳，敲击胸口的甲胄，发出沉闷的共鸣。金属的撞击声在关隘前回荡，是承诺，也是告别。
华伦特凭借皇家过境令，顺利通过了落日关的查验。当他牵着追风踏过界碑时，身后传来整齐的马蹄声——鲁伯斯带领的魔导卫队轻骑队已抵达关隘，他们将在帝国境内待命，随时准备接应。
踏入佣兵王国的土地，空气里弥漫着铁锈与汗水的混合气味，与神降城的清新截然不同。华伦特翻身上马，追风似乎感应到主人的急切，不等催促便撒开四蹄，沿着商队踩出的土路向西狂奔。路边偶尔掠过破败的佣兵营地，断矛和生锈的锁链散落在齐腰深的杂草中，风穿过空荡的木栅栏，发出呜呜的声响，像亡魂的低语，无声诉说着这片土地的混乱与危险。
第五日黄昏，夕阳将天空染成一片血红色。华伦特在一家名为“断剑”的边境酒馆前勒住马缰。酒馆的木牌歪斜地挂着，“断剑”二字的漆皮剥落，露出底下的朽木。门口拴着几匹瘦马，马粪的气味混着劣质麦酒的酸臭，扑面而来。
酒保是个独眼的壮汉，正用一块脏抹布擦拭着缺了口的酒杯，他瞥了眼华伦特腰间的佩剑，露出一丝警惕，随即又化为毫不掩饰的打量：“客人，打尖还是住店？”“打听个人。”华伦特翻身下马，将那块鸢尾花碎布递过去，“今早可有个穿白裙的姑娘来过？”
独眼酒保接过碎布，粗糙的手指捻了捻布料，又闻了闻上面的味道，咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿：“今早是有个穿白裙的姑娘来过，长得挺俊，就是眼神倔得很。用一块紫水晶换了半块黑面包，说是要去‘西边找爸爸’，还问大戈壁怎么走。”他朝西边努努嘴，满是胡茬的下巴上沾着麦酒沫，“我跟她说，大戈壁那地方是魔族的地盘，佣兵都不敢轻易去，她倒好，翻了个白眼就走了，说‘我爸爸是魔族将军’。嘿，这年头什么人都有。”
华伦特的心猛地一沉，他丢下酒钱，也顾不上找零，转身冲出酒馆。暮色像墨汁一样迅速泼洒下来，追风的马蹄声在空旷的丘陵间回荡。他仰头望向渐沉的夕阳，紫莲那句“我不属于人类世界”突然清晰地刺入脑海，带着决绝的寒意。
他策马加速，风卷起他的黑色斗篷，像一面旗帜在暮色中猎猎翻飞。“等等！”行至一处岔路口，华伦特突然勒紧缰绳，追风发出一声不满的嘶鸣，前蹄高高扬起。他锐利的目光扫过路边的荆棘丛，心脏在胸腔里疯狂跳动——半只掉了跟的白缎女鞋静静躺在那里，在暮色中闪着微光。
他翻身下马，小心翼翼地捡起女鞋。鞋头绣着半朵残缺的鸢尾花，正是紫莲的手艺。内里用红丝线绣着的“紫莲”二字，已被露水浸得模糊，却依旧能辨认。更让他心头一紧的是，鞋跟处有一道细微的齿痕——那是紫莲小时候咬着鞋跟玩耍时留下的，这么多年过去，竟还清晰可见。
“她就在前面。”华伦特将鞋紧紧攥在手心，指节因用力而泛白。他翻身上马，猛抽缰绳，“追风，去佣兵王国腹地！一定要追上她！”
月光如水，洒在起伏的丘陵上。追风载着他冲下最后一道缓坡，远处的平原上，点点篝火如鬼火般明灭闪烁——那是佣兵王国最混乱的“三不管”地带，是法外之徒的乐园，也是危机四伏的陷阱。而更远处的地平线尽头，一道暗黑色的轮廓在夜空中若隐若现，那是佣兵王国与魔族大戈壁的交界线，像一条巨兽的脊背，沉默地等待着猎物的靠近。
华伦特握紧腰间的佩剑，金属的凉意透过皮革传来，让他纷乱的心绪稍稍安定。他催马踏入这片充满未知与危险的土地，身后，落日关的灯火已化作天边一点微弱的寒星，而他的追寻之路，才刚刚进入最危险、最漫长的篇章。他不知道前方等待他的是什么，是紫莲安全的身影，还是更深的黑暗与挣扎，但他知道，自己必须走下去，直到找到她为止。
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