沮水河谷的挫败与曹真骑兵的狼狈回营，像一盆冰水，浇熄了曹军中因典韦、许褚猛攻而一度高涨的速胜狂热。定军山下绵延的营盘里，弥漫开一种更为沉重而务实的氛围。曹操不再每日登高眺望那看似触手可及、却又遥不可及的山巅，而是将更多时间埋首于军司马呈报上来的各种数字：伤亡名录、箭矢消耗、粮秣存量、民夫征调数目……冷冰冰的数字，揭示着战争另一面的真实——消耗。
中军大帐，军事会议的气氛与往日不同。少了些请战的慷慨激昂，多了些沉默的算计。
“丞相，各部伤亡、损耗已初步清点完毕。”程昱手捧简册，声音平稳却字字清晰，“自定军山接战以来，旬月之间，我军阵亡、重伤难愈者，累计已逾八千。轻伤可愈者，约一万两千。箭矢损耗，一百三十万支有奇；攻城器械损毁近半；粮秣消耗，因战事迁延及运输损耗，比预期快了两成。民夫转运途中逃亡、病死者，亦不下三千。”
帐中落针可闻。即便是最悍勇的将领，听到这个数字，心头也不由得一沉。这不是野战击溃战，而是硬撼山险的消耗。每一个数字背后，都是活生生的人命和难以计数的钱粮。
曹操脸上看不出喜怒，只是手指在案几上缓缓敲击着：“刘备那边，估算如何？”
贾诩出列，他负责情报与形势分析：“据细作回报及战场观察估算，蜀军因据险而守，伤亡应远低于我军，或在我三成至四成之间。然其箭矢、滚木礌石等防御物资消耗同样巨大。更关键者，其粮道虽暂保无虞，但益州刘璋处，供应已显迟滞吃力之象。近日有蜀中商贾传言，成都粮价已涨了三成，民间颇有怨言。刘璋与刘备之间，恐生嫌隙。”
“哦？”曹操眼中精光一闪，“刘季玉终究是守户之犬，魄力不足。刘备客军久驻，耗其钱粮，损其民力，他岂能长久心安？” 他顿了顿，看向徐晃和张合，“公明，儁乂，你二人连日督军筑垒，进展如何？”
徐晃抱拳：“回丞相，天荡山正面，已依山势修建壁垒三道，深壕两道，并立箭楼十二座，日夜监视山上动静。蜀军虽屡以弓弩袭扰，我军盾阵严密，伤亡不大。然山石坚硬，取土不易，进展比预期稍缓。”
张合补充道：“定军山外围，长围已初具轮廓，重点封锁了几处主要谷口。然山势连绵，小径繁多，若要彻底围死，非短日之功，且需大量兵力分守，恐被蜀军以精锐集中突破一点。”
曹操颔首，这正是他忧虑之处。筑垒围困，看似稳妥，实则同样消耗巨大，且给刘备留下了以机动兵力反击的空间。他沉吟片刻，道：“长围不可废，需持续推进，此为根本。然也不能坐视刘备安稳喘息。传令：即日起，各部除继续筑垒，每夜需派遣小股精锐，多则百人，少则数十，分多路袭扰蜀军各处营寨、水源、哨卡。不要强攻，只以弓弩火箭袭扰，呐喊鼓噪，使其彻夜难安，疲于奔命！彼倚仗山险，孤便以‘疲兵之计’耗其心力！”
他目光转向因箭伤未愈、脸色尚有些苍白的乐进：“文谦，你伤势未愈，不必亲临前线。孤命你总督此事，调配各部精锐斥候、敢死之士，专司夜袭扰敌。可能胜任？”
乐进独臂不便行礼，微微躬身，眼中凶光不减：“丞相放心！末将必让刘备军夜夜惊魂，不得安寝！”
“好！”曹操又看向曹真，“子丹，你部新败，需重整士气。孤不责你，沮水之失，非战之罪。即日起，你部移防至米仓道以北要冲，不必再冒险深入，但需广布游骑，拦截、袭扰蜀军小股粮队、信使，积小胜为大功，亦可补充我军耗用。”
曹真面色羞愧中带着感激：“末将遵命！必戴罪立功！”
一系列命令下达，曹军这台庞大的战争机器，在经历了正面猛攻的挫败后，开始以一种更耐心、也更阴损的方式，缓缓运转起来。战场的形式，从血肉横飞的抢山夺隘，逐渐转变为围绕土木工事、夜间袭扰、后勤绞杀的沉闷较量。
定军山上，蜀军大营。
诸葛亮与法正并肩立于新建的、更高的了望台上，俯瞰着山下曹军如同蚁群般忙碌的身影。一道道新起的土垒木栅，如同生长蔓延的藤蔓，正缓慢而坚定地缠绕向定军山与天荡山的山脚。更远处，隐约可见曹军游骑斥候活动的烟尘。
“曹操改弦更张了。”法正轻叹，“不再强攻，转而筑垒久困，兼以日夜袭扰。这是要与我比拼耐力、消耗国力了。”
诸葛亮羽扇轻摇，山风吹动他的衣袂：“亮此前所虑，便是此着。曹操家大业大，虽远来馈粮不易，然其握有中原，根基深厚，支撑得起消耗。我军……”他顿了顿，“益州新附，民力未复，荆州虽稳，然云长那边亦需防备江东，难以全力支应。刘季玉处，粮草供应已见勉强。”
刘备不知何时也登上了了望台，闻言眉头紧锁：“难道只能坐视曹军合围？待其工事完备，我军便真成瓮中之鳖了。”
诸葛亮转身，目光沉静：“主公勿忧。曹操欲围我，我便不能让他围得安稳。筑垒需时，需力，需物料。此三者，皆可为我所乘。”
法正眼睛一亮：“孔明之意，是主动出击，破坏其工事？”
“正是。”诸葛亮颔首，“曹军白日筑垒，夜间袭扰。我军亦可针锋相对。白日，以强弩、投石，远距离打击其筑垒士卒，迟滞其进度。夜间……”他羽扇指向山下几处明显是曹军木料、土方堆积地，“遣敢死之士，多路并出，纵火焚其物料，毁其已筑之垒。彼修我毁，彼疲我扰。使其筑垒之效，事倍功半。”
刘备忧虑道：“曹军必有防备，夜间袭营，恐中埋伏，伤亡必重。”
诸葛亮道：“故袭扰之军，需精悍迅猛，一击即走，绝不恋战。子龙所部轻骑，最擅此道。可令子龙总领夜间袭扰之事，孟起、伯岐（张嶷字，此时或为赵云部将，小说可灵活设定）等辅之。另，山上可多备锣鼓、火把，若曹军大举来追，便虚张声势，疑兵惑敌。”
法正补充：“还可效仿古人‘火牛’之计。山上牧草不多，但可收集枯枝干草，束以油布，制成‘火兽’，于夜间点燃驱下，冲撞曹军营垒工事，纵不能造成大损，亦可制造混乱，掩护我袭扰队伍。”
“善！”刘备精神一振，“便依孔明、孝直之谋！传令子龙、孟起！”
命令迅速传达。沉寂了数日的蜀军，开始以一种更灵活、更刁钻的方式，回应曹军的围困。
当夜，亥时。
曹军新筑的一处土垒旁，数百名疲惫的曹军辅兵和部分战兵，正在军官的催促下，借着火把的光亮，连夜加固白天被蜀军弩箭破坏的段落。突然，侧翼黑暗中传来尖锐的哨音，紧接着是密集的马蹄声！
“敌袭！”哨兵凄厉的呼喊刚刚响起，数十支火箭已从黑暗中攒射而来，目标直指垒旁堆积的木板和刚刚立起的木栅！
“快！灭火！弓弩手反击！”曹军队率嘶吼。
然而，来袭的蜀军骑兵根本不接近，射完火箭便呼啸着消失在黑暗中，只在远处留下嘲弄般的马蹄声和零星箭矢。曹军匆忙组织起来的弓弩手，只能对着黑漆漆的夜空盲目还击。
这边火势刚被勉强控制，另一处正在挖掘壕沟的工地又传来警报和喊杀声。同样是数十骑突至，抛掷火罐，砍杀几名外围哨兵，随即远遁。
一整夜，曹军漫长的筑垒线上，报警的铜锣声此起彼伏，火光在东一处西一处地零星亮起。虽然造成的实质性破坏有限，但极大的干扰了工事进度，更让本已疲惫的曹军士卒精神紧绷，难以休息。
乐进坐镇中军，不断接到各处遇袭的急报，脸色铁青。他派出多股骑兵追击，但蜀军袭扰小队皆选择复杂地形撤退，曹军骑兵不敢深追，往往无功而返。他试图设伏，可蜀军袭扰的路线和时间似乎毫无规律，今夜重点在东，明夜可能在西，让他防不胜防。
如此三五日下来，曹军筑垒进度大受影响，士卒怨声载道，军官也疲惫不堪。连负责督工的徐晃、张合，也感到棘手。当面之敌黄忠、张任守得稳如泰山，侧面又有赵云这等飘忽难测的游骑不断袭扰，这仗打得着实憋屈。
这夜，赵云亲率三百精骑，突袭了曹军一处较大的木料场。此处守卫相对严密，曹军事先也得了些风声，加强了戒备。当赵云率军突至时，遭到了顽强抵抗。
“赵子龙！果然是你！” 负责此地守卫的一名曹军司马认出那杆亮银枪和白色战马，又惊又怒，指挥弓弩手攒射。
赵云并不硬冲，指挥骑兵环绕木料场奔驰射箭，吸引守军注意力。同时，另一支由张嶷率领的百人小队，从另一侧悄无声息地摸近，用利斧猛砍栅栏，泼洒火油。
等到曹军发现另一侧火起，慌忙分兵去救时，赵云突然率精锐直冲正门！亮银枪如龙出海，瞬间挑翻数名阻拦的曹兵，直取那指挥的司马！那司马武艺平平，勉强挡了两枪，便被一枪刺穿肩胛，惨叫倒地。
主将受伤，守卫曹军一阵慌乱。张嶷那边已点燃多处木料，火光冲天。赵云见目的达到，毫不恋战，唿哨一声，率军如潮水般退去，留下曹军在一片火光中徒劳救火、追击。
消息传到曹操耳中，他盯着地图上那个被标记为“丙字木场”的位置，沉默良久。赵云这块牛皮糖，实在难缠。他意识到，单靠被动防御和有限的追击，难以遏制蜀军的袭扰。
“传令徐晃，”曹操沉声道，“从明日开始，筑垒之军，分作三班，日夜轮替，一班筑垒，一班戒备，一班休整。每处工地，需配属足够弓弩手及一队精悍步卒，专司反制袭扰。再令乐进，精选善于山地追踪奔袭的勇士，组成‘猎杀队’，每队不少于两百人，配备强弩劲弓，由得力军官统带，不再固守营垒，主动前出，于蜀军可能袭扰的路径上设伏，或反向搜索其小队！孤要以攻对攻，以猎杀对袭扰！”
“另外，”曹操补充道，眼中闪过一丝寒光，“将俘获的蜀军伤兵、或疑似细作之人，择其顽固者，于阵前……处置。悬其首级于壁垒之上。孤要告诉刘备，也告诉那些敢于夜袭的蜀卒，这便是代价！”
这道残酷的命令，很快得到了执行。几日后，几颗血淋淋的首级被悬挂在曹军新筑的、最靠近定军山前沿的壁垒旗杆上。秋风吹过，头颅微微晃动，空洞的眼眶望着蜀军山寨的方向。
此举确实在一定程度震慑了蜀军中的一些士卒，夜间袭扰的频率略有下降。但刘备、诸葛亮闻讯后，更是严令各部加强袭扰力度，并以牙还牙，将俘获的曹军哨兵首级，也悬于己方寨前。
战争的残酷与阴暗面，在这场围绕土木工事的拉锯中，愈发赤裸地展现出来。定军山下，不仅仅是壁垒在增高，壕沟在加深，双方士卒心中的仇恨与戾气，也在与日俱增。
而在这一片沉闷压抑的绞杀中，诸葛亮与法正筹谋已久的“火兽”之计，也悄然准备就绪。只待一个风向合适的夜晚，便要给予曹军工事一次意想不到的打击。筑垒与反制的较量，在血腥与火焰中，进入了更激烈的阶段。消耗的巨轮，碾过血肉与土木，向着未知的深渊，缓缓前行。