须臾，二十来名铁甲兵卒拨开灌木而出，玄铁重铠泛着冷光，腰刀出鞘半寸，杀气凛然。一见赵寒，为首者脸色骤变，失声大喝——
“妖人！拿下！”
话音未落，长刀齐刷刷出鞘，寒光如练，直扑而来。赵寒懒得纠缠，足尖一点，身形如燕掠入密林。
“追！绝不能放走这祸胎！”
喊杀声紧随而至。
赵寒足下生风，身影快得只剩残影，眨眼已甩开数十步。可那些兵卒竟毫不落后，脚程稳得惊人，甚至隐隐压他一线！
“精锐之师，果然名不虚传！”他暗赞一句，脚下再加三分力，却仍被牢牢咬住。
“不能再往深处跑了，会暴露入口！”他眼角余光急扫四周，忽听左前方枝叶微颤，当即拧身一闪，整个人贴着古树粗壮的树干藏得严严实实。
“什么人？！”几道黑影猛然围拢，长枪寒光凛冽，枪尖齐齐指向赵寒咽喉。
赵寒自虬枝盘结的古树后缓步踱出，眸光如刃，冷得没有一丝波澜。士兵们心头一跳，可转瞬便绷紧下巴，嗤笑出声：“哪来的野狗，胆敢闯我军大营？活得不耐烦了！”
“识相的，把身上的东西全撂下，省得皮开肉绽！”为首那人抖了抖枪杆，铁缨簌簌颤动。
“东西？”赵寒歪头一笑，眼神纯然无辜，“我连根草都没拔，你们要缴什么？”
“少演！装得倒像！”几人齐声冷笑，“你怀里揣着的、袖中藏的、骨子里透出来的——哪一样不是烫手的宝贝？”
“呵，既然都心里有数，”赵寒唇角微扬，声如风掠枯叶，“不如跪下磕个头，我饶你们三息喘气。”
“拿下！”怒喝未落，长枪已如毒蛇吐信，破风刺来。
赵寒足尖轻点，身形倏然化作一缕青烟，枪锋擦衣而过。他反手三记掌风劈出，沉闷如擂鼓，三人应声栽倒，喉结滚动，连咳带呛，一时爬不起身。
“糟了！”
“这厮是硬茬子，快撤！”
“速报将军——快！”
惨叫撕裂林间寂静，几人抱头鼠窜，连滚带爬，连领头的旗牌官都顾不上扶。
“跑得倒利索。”赵寒掸了掸肩头落叶，转身没入幽暗林海，继续搜寻妖兽踪迹。
……
半日之后，赵寒正伏在湿滑苔石上追踪一头赤瞳豹。忽地脊背发麻，汗毛根根倒竖——他猛一拧身，整个人如离弦之箭射向高处，稳稳落在一株参天银杏横枝之上。
恰在此时，弓弦微松，青年半张脸从树杈后显露出来。面相寻常，眉宇却似刀劈斧凿，一双眼清亮如淬过寒泉的星子，沉静中压着千钧之力。他右臂绷紧如铁，指节泛白，弓弦拉满至耳，额角沁出细密汗珠，目光牢牢钉在赵寒心口。赵寒心头微震，竟觉那箭意里裹着一股罕见的锐气。
“你是谁？”声音不高，却似冰锥凿进耳膜，惊起林间宿鸟扑棱棱飞散。
青年明显一怔，弓势微滞。他万没料到对方竟能瞬息避箭、还能反锁自己方位。他缓缓垂下弓，嗓音低而稳：“北凉王麾下斥候，奉命清剿妖祟。今日撞见你，想掂量掂量分量。”
“妖祟？”赵寒忽而低笑，笑意却不达眼底，“原来北凉王怕我怕得紧，竟派个探路的来送死。”
青年耳根一热，却未争辩，只垂眸道：“军令如山。你若不愿动手，我也无意强求。”
“动手？”赵寒挑眉，心底冷冷一哂：真要取你性命，何须听你啰嗦半句？嘴上却只淡问一句：“那你打算怎么处置我？”
青年喉头一紧，刚欲抽身，腕骨已被一只铁钳般的手死死扣住——那力道似要碾碎骨头，挣无可挣。“杀你？抬抬手指罢了。”赵寒俯身逼近，气息拂过青年耳际，“可你既认出了我，倒不如留条命，替我办件事。”
“何事？”青年咬牙低问，心内翻腾：“这位皇弟果然深不可测……莫非真有意收我为用？”
“做我的耳目。回营后，把你看的、听的、猜的，一字不漏报给北凉王。”赵寒目光如霜刃刮过对方脸庞，“我要知道他几时拔营、几时换防、几时……心虚。”
青年脸色骤变，指尖掐进掌心：叛主？还是赴死？念头未定，赵寒已开口，声线陡然压沉：“再迟半息，你这双手就该埋进土里了。”
林风骤停，连虫鸣都噤了声。
青年闭了闭眼，喉结上下一滚，哑声道：“愿效死命，只求活命。”
“很好。”赵寒松手，颔首示意。他不信这人，却信人性里的权衡与贪生。
“跟上。”他纵身跃下银杏，身影如墨滴入水，迅速融进密林深处。青年疾步跟上，脚步未稳，远处灌木丛中又传来急促踩枝声——咔嚓、咔嚓、咔嚓。
赵寒脚步一顿，眸色转厉：“看来，北凉王的人，还没学会什么叫知难而退。”
“快走！”青年压低嗓音，眉头拧成死结，掌心全是冷汗，“他们……怕是带了哨鹰。”
“放心，我自有破局之策。”赵寒回眸一笑，瞳底掠过一缕冷光——他心知，今日不过是惊雷初响，真正的风暴还在后头。
“吼——！”猛虎腾空而起，獠牙森然，直扑树下麋鹿。它血瞳灼灼，骤然锁定了赵寒与青年。
麋鹿浑身一颤，拔腿狂奔，可那猛虎如疾风骤雨，眨眼便横身截断前路。
它僵在原地，四蹄发软，眼底尽是灰败。仰天长嘶一声，泪珠滚落：“父亲啊……孩儿来寻您了！恕儿不孝……”
话音未落，虎爪已如铁锤轰下，重重砸在它额骨上。麋鹿身子一软，当场昏死过去。
尸身歪倒在青草间，殷红鲜血汩汩漫开，浸透泥土，腥气冲鼻。
“这……”青年瞠目结舌，指尖发凉——他万没料到，猛虎竟会噬食同族。
赵寒语气平静，却字字如刃：“天地无仁，从来只认强弱。你若想活命，就得把骨头炼硬；不然，连站都站不稳。”
青年心头一凛，当即双膝跪地，额头触地：“谢主公点醒！属下铭记于心！”
“嗯。”赵寒略一点头，抬步朝麋鹿尸身走去。
……
“主公且慢！”青年急忙上前拦阻，“麋鹿已被属下箭伤，无需您亲自动手！”
赵寒抬手止住他，声线清冷：“你箭法虽准，可修为太浅，这一箭，根本取不了它的命。再者——若我不替你结果它，被北凉斥候撞见，你如何洗脱干系？”