第二天，刘备起了个大早。
他换了身半旧的布袍，没穿官服，也没带随从，一个人出了州牧府。
街上人不多，卖早点的摊子刚支起来。蒸笼冒着热气，油锅里“滋滋”响，炸油条的香味飘得老远。
刘备走到一个摊子前：“老伯，油条怎么卖？”
摆摊的是个老头，六十多了，手颤巍巍的。他抬头看了刘备一眼，没认出来：“两文钱一根，三文钱两根。”
“来两根。”刘备掏钱。
老头炸好油条，用油纸包了递过来。刘备接过，咬了一口，外酥里嫩，味道不错。
“老伯，生意还好吧？”他问。
“好啥呀，”老头叹气，“前阵子打仗，人都跑光了。这几天刚回来几个，可谁还有钱吃油条？”
“仗打完了，”刘备说，“以后应该能好点。”
“但愿吧。”老头摇摇头，“可别再打了。我儿子就是当兵死的，死在江夏。尸骨都没运回来。”
刘备手一顿。
他想起在平原时，也有个老妇人跟他说过类似的话。说她儿子死在讨董的路上，连个坟都没有。
乱世啊，最苦的就是百姓。儿子死了，丈夫死了，父亲死了。留下一家老小，怎么活？
“老伯，”他从怀里又掏出几枚铜钱，“这些你拿着，多炸几根，送给街坊邻居吃。”
老头一愣：“这……这怎么好意思？”
“拿着吧。”刘备把钱塞他手里，“日子会好起来的。”
说完，他转身走了。
老头看着他的背影，又看看手里的钱，忽然觉得……这人好像在哪见过？
刘备沿着街走，边走边看。
铺子大多关着门，开着的也没几个客人。粮店门口排着队，米价涨到了三百文一斗——平常也就一百文。
他走进一家布庄。掌柜的正打瞌睡，见有人来，忙起身：“客官要看什么布？”
“随便看看。”刘备摸了摸架子上的布料，“生意怎么样？”
“唉，别提了。”掌柜苦笑，“打仗的时候，人都跑光了。现在仗打完了，可谁还有钱买布？能吃饱就不错了。”
“粮价怎么这么高？”
“囤积呗。”掌柜压低声音，“那些大户，把粮食都藏起来了，等着涨价。老百姓买不起，就只能饿着。”
刘备心里一沉。
囤积居奇，发国难财。这种事，哪朝哪代都有。可现在是荆州最困难的时候，这些人还这么干，真是……
“官府不管吗？”他问。
“管？”掌柜笑了，“官府那些人，自己就是大户。
蔡瑁在的时候，蒯家、蔡家、黄家，哪家没囤粮？现在蔡瑁倒了，可蒯家还在啊。”
这话说得直白。刘备听懂了。
荆州的问题，不只是打仗的问题，更是士族垄断的问题。
土地、粮食、商业，都被几大家族把控着。老百姓想活命，就得看他们脸色。
他走出布庄，继续往前走。
路过一条小巷时，看见几个孩子蹲在墙角，瘦得皮包骨头，眼巴巴看着对面包子铺。
铺子里，掌柜刚蒸好一笼包子，热气腾腾的。可孩子们买不起，只能看着。
刘备走过去，掏钱买了十几个包子，分给孩子们。
孩子们愣住了，不敢接。
“吃吧。”刘备把包子塞他们手里，“趁热吃。”
一个胆子大的孩子接过包子，咬了一口，眼睛顿时亮了：“真好吃！”
其他孩子也接过来，狼吞虎咽。
刘备看着他们，心里发酸。这些孩子，大的不过十岁，小的才五六岁。本该在学堂读书，现在却饿得蹲在墙角。
“你们爹娘呢？”他问。
“爹死了，”最大的孩子说，“娘病了，躺在床上。”
“家里没粮？”
“有，”孩子低下头，“可娘说，得省着吃。不然熬不到秋收。”
刘备不说话了。
他想起自己小时候。家里穷，父亲早死，母亲靠织席贩履养活他。有时候饿得睡不着，母亲就把自己的饭省下来给他吃。
那时候他觉得，等长大了，一定要让母亲过上好日子。
可母亲没等到那一天。
“你们住哪儿？”他问。
孩子指了指巷子深处：“最里面那间。”
刘备跟着他们走过去。那是间破屋子，门板都裂了缝。推门进去，屋里黑乎乎的，有股霉味。
床上躺着个妇人，三十多岁，脸色蜡黄，不停地咳嗽。
“娘，”孩子跑过去，“有个好心人给我们包子吃。”
妇人挣扎着坐起来，看见刘备，愣了一下：“您是……”
“过路的。”刘备说，“大嫂，你这病得看大夫。”
“哪有钱啊。”妇人苦笑，“能活着就不错了。”
刘备从怀里掏出些钱，放在床边：“这些你先拿着，请个大夫看看。病不能拖。”
妇人看着那些钱，眼泪一下子涌出来：“恩人……这怎么使得……”
“拿着吧。”刘备转身要走。
“恩人留步，”妇人叫住他，“还没请教恩人尊姓大名？”
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刘备顿了顿：“姓刘，叫刘备。”
说完，他推门出去了。
屋里，妇人愣住了。刘备？荆州新来的那个州牧，好像也叫刘备……
她看向孩子手里的包子，忽然明白了什么，眼泪又流下来。
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回到州牧府时，已是晌午。
关羽和蒯越在正堂等着，见刘备回来，都站起来。
“大哥，”关羽说，“你去哪儿了？也不带个人。”
“随便走走。”刘备坐下，“蒯太守，有事？”
蒯越拱手：“使君，南郡各县的官吏名册送来了，请使君过目。”
他从袖中取出一卷文书，递给刘备。
刘备接过，展开。上面密密麻麻列了几百个名字，官职、籍贯、家世，写得清清楚楚。
他快速浏览，眉头渐渐皱起来。
南郡十八县，县令、县丞、县尉，大半姓蒯，或者跟蒯家有姻亲。剩下的，也多是本地士族子弟。
寒门出身的，一个没有。
“蒯太守，”他放下文书，“这些官员……都是刘景升在时任命的？”
“大部分是。”蒯越说，“也有少数是蔡瑁后来安的亲信。”
“能力如何？”
“这个……”蒯越犹豫了一下，“都是读过书的，应该……应该还行。”
应该还行。这话说得心虚。
刘备心里明白。这些士族子弟，靠着家族关系当官，有几个真有本事？多半是混日子，捞油水。
可他能全换了吗？不能。全换了，蒯家第一个不干，其他士族也会闹。
“这样吧，”他想了想，“先不动。等秋后，搞一次考核。合格的留任，不合格的……再说。”
这是缓兵之计。蒯越听懂了，点点头：“使君英明。”
“另外，”刘备又说，“传令各县，开仓放粮。粮价压到一百五十文一斗，不许再涨。”
蒯越脸色一变：“使君，这……这恐怕难。粮在那些大户手里，他们不卖，官府也没办法。”
“那就按市价收购。”刘备说，“官府出钱，从大户手里买粮，再低价卖给百姓。差价，官府补。”
“这得多少钱啊！”蒯越急了，“府库里那点钱，根本不够！”
“不够就借。”刘备看着他，“向那些大户借。告诉他们，秋后连本带利还。利息……可以高一点。”
蒯越不说话了。他盯着刘备，像在看一个疯子。
向大户借粮，再低价卖给百姓？这等于从大户口袋里掏钱，补贴穷鬼。那些大户能答应？
“使君，”他小心翼翼地说，“这事……是不是再商量商量？”
“没什么好商量的。”刘备摆手，“百姓饿肚子，会出乱子。出乱子，还得官府收拾。不如现在花点钱，买个安稳。”
话说得在理，可蒯越心里还是打鼓。他在荆州这么多年，没见过这么干的官。
刘表在时，都是哄着那些大户，生怕他们不高兴。
这个刘备……一把年纪了还像个愣头青。
“那……那我去办。”蒯越硬着头皮应下。
等他走了，关羽才开口：“大哥，这么做，会得罪那些士族。”
“我知道。”刘备叹气，“可得罪也得做。云长，你看见街上的孩子了吗？饿得跟柴火棍似的。咱们要是再不管，就得饿死人。”
关羽沉默。
他想起刚才在军营看到的那些降兵。一个个面黄肌瘦，有的饿得连刀都提不动。
蔡瑁在时，光顾着争权，哪管当兵的死活？
“可钱从哪儿来？”关羽问，“府库里真没多少钱。”
“我想好了。”刘备说，“把蔡瑁那些宅子、田地卖了，应该能凑一些。
不够的……我去找庞士元，让他跟朝廷说说，看能不能拨点。”
正说着，门外亲兵来报：“使君，庞侍御史回来了。”
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