森林边缘的异样平静 南行第七日，当脚下坚硬的山石逐渐被松软腐殖土取代，空气中弥漫开浓重水汽与植物腐败的混合气息时，星烨知道，迷雾森林到了。 眼前景象，与地图上的标注别无二致，却远比纸上线条更令人心悸。 森林无边无际，像一头匍匐在大地上的、沉默的灰色巨兽。参天古木的树冠在数十丈高处交织成密不透风的穹顶，将本就因魔云笼罩而昏暗的天光彻底隔绝。取而代之的，是林间终年不散、缓缓流动的灰白色浓雾。这雾并非均匀分布，而是成团成絮，时而稀薄如纱，时而浓稠如粥，严重阻碍着视线，十步之外便人影模糊。 死寂。 这是星烨最直观的感受。五千人的队伍靠近森林边缘，竟连一声鸟鸣、一声兽吼都听不见。只有风吹过林梢时，枝叶摩擦发出的、如同窃窃私语般的沙沙声，以及脚下偶尔踩断枯枝的清脆断裂声，在这片过分的寂静中被放大得格外刺耳。
“不对劲。”莉亚从前方侦察返回，精灵细腻的面庞上带着凝重，“森林的自然韵律被严重干扰了。我能感觉到……恐惧。植物在恐惧，土地在排斥。还有，”她闭上眼睛，指尖泛起微弱的绿光，“很淡，但无处不在的魔气残留，像是……无数细小的爬虫刚刚经过留下的黏液痕迹。”
星烨肩胛下的旧伤传来一阵微弱但持续的刺痛，印证了莉亚的判断。这里的魔气，与南方魔帝那霸道恢弘的威压不同，更加阴冷、粘腻、无孔不入，与他体内的黑暗气息有某种更接近的“质感”。
“按地图走。”星烨沉声道，展开那份染血的地图。地图上，在森林北部边缘标注了三个可能的隐蔽入口，并附有识别暗记和通过方法。 他派出了以狼骑为主、辅以数名精灵游侠的混合侦察队，由最机敏的灰鬃（族弟）带领，朝着最近的一个入口方向摸去。主力部队则在森林外缘一处相对干燥的高地暂时休整，保持警戒。
等待的时间并不长，但森林中仿佛连时间流速都变得粘稠。猛虎王不耐烦地来回踱步，厚重的脚掌将地面踩出浅坑；苍角则命令部下检查装备，尤其是弓弩是否受潮；那一千“新军”中的许多年轻战士，则不安地望向那片仿佛能吞噬一切的灰白雾墙。
约莫半个时辰后，灰鬃带回消息：入口找到了，也“接触”上了。 “他们很紧张，”灰鬃简短汇报，“暗记核对无误，但……箭在弦上。”
防线入口的紧张对峙 星烨率领百余亲卫，跟随灰鬃，穿过一片极其茂密、藤蔓交错如网的灌木丛，又钻过一条被刻意伪装成山体裂缝的狭窄岩隙，眼前豁然出现一小片林间空地。 空地上，气氛剑拔弩张。 三十余名身着暗绿色丛林皮甲、脸上涂抹着油彩的人族士兵，依托几块巨大的风化岩石和粗壮树干，构筑了一个半圆形的防御阵型。前排是半蹲持弩的射手，弩箭在昏暗中闪着幽冷的寒光，稳稳指向空地另一侧。后排则是手持圆盾和短矛的战士，眼神锐利如鹰。 而在他们对面的，正是先期抵达的狼骑和精灵侦察小队。狼骑们伏低身体，喉咙里发出威胁性的低吼，利爪扣入松软的泥土；精灵们则沉默地挽弓搭箭，箭尖微微调整，锁定着人族阵型中的几个关键节点。 浓雾在双方之间缓缓流动，却化不开那几乎凝成实质的敌意与猜疑。
星烨的到来暂时打破了僵局。他示意己方战士稍安勿躁，独自向前走了几步，来到空地中央。他的目光平静地扫过人族阵线，最后落在其中一名看似头领的年轻校尉身上。 那校尉很年轻，可能还不到二十五岁，脸色因长期在阴湿环境中而显得苍白，但眼神却倔强而警惕。他紧握着一柄制式长剑，剑柄上缠着的布条颜色深暗——那是长期被汗水浸透又干涸的痕迹。
“磐石堡，星烨。应秦北辰元帅之约而来。”星烨的声音不高，却清晰地穿透了雾霭。 年轻校尉紧绷着脸，目光在星烨身上那副造型奇古、隐隐有暗流涌动的甲胄，以及他腰间的王者之剑上停留片刻，又看了看他身后那些明显不同于普通兽族的、纪律严明的亲卫。
“信物。”校尉吐出两个字，声音干涩。 星烨从怀中取出秦北辰的身份令牌，以及那份边缘染血的地图，示意亲卫上前递过。
验证的过程缓慢而细致。校尉仔细检查令牌的每一个符文刻痕，甚至用某种药水涂抹边缘；又对着地图上的暗记，与身旁一名老兵低声核对。期间，人族士兵们的弩箭始终未曾放下，手指扣在扳机上。 时间一分一秒过去。
猛虎王在后面已经忍不住开始喷响鼻，兽族战士们也开始躁动。 终于，那名校尉抬起头，眼中的警惕未减，但紧绷的肩线稍微放松了些。
“令牌和地图……无误。”他顿了顿，目光再次扫过星烨身后的兽族军队，尤其是那些体型格外彪悍、眼神桀骜的战士，语气中带着难以掩饰的疑虑和一丝不易察觉的抵触，“在下赵青，第二防线东区哨戒第三队校尉。奉赵磐将军令，在此接引……援军。”
他刻意在“援军”二字上微微一顿，继续道：“不过，星烨城主，请恕末将直言。此地乃我军最后防线，关乎数万军民性命。贵部远道而来，诚意未知，军纪未知……按我军规，需分批、限员、由我方引导入内。且入内后，活动区域将有严格限定。此非针对城主，实为战时不得已之策，望城主体谅。”
这话说得客气，但意思很明白：不信任，要监控，要限制。
“放屁！”猛虎王忍不住吼了出来，“老子们千里迢迢跑来帮你们打架，还得被你们当贼一样防着？这是什么道理！” 他这一吼，人族士兵们刚刚稍有缓和的弩箭立刻又抬了起来，气氛瞬间再度紧绷。
星烨抬手，止住了身后兽族将领的躁动。他看向赵青，目光平静却带着不容置疑的份量：“赵校尉，军情紧急，魔帝兵锋不日即至。繁琐程序，可否从简？我以兽族首领之名承诺，我部入内，只为抗魔，绝不滋扰。至于活动范围……可依贵方安排，但联合指挥与情报共享，必须即刻开始。”
赵青脸上闪过一丝挣扎。显然，上峰的命令是严格监控，但星烨的气度与直接挑明的合作要求，又让他感到压力。他沉默片刻，最终侧身让开通道：“城主请。但贵部主力，还请暂留此地，容末将先引城主及少数随从，见过赵磐将军，再议后续。”
这是一种折中，也是试探。 星烨点头：“可。苍角、猛虎王，约束部队，就地休整，保持最高警戒。莉亚队长，灰鬃，带十人随我入内。” 他点了最稳重、最精锐的部下，也是向对方展示己方的纪律与诚意。
进入防线与“客人”待遇 穿过那道被重重藤蔓和幻象符文伪装起来的入口，星烨才真正感受到这座“迷雾森林防线”的庞大与精巧。 它并非传统意义上连绵的城墙或堡垒，而是将整片复杂险恶的森林本身，改造成了一个立体的、多层次的巨型防御工事。 巨大的、被掏空内部的古树成为天然的了望塔和狙击平台，树干上开凿出射击孔，内部有绳梯相连；纵横交错的粗壮藤蔓被编织成悬空索道和吊桥，连接着不同高度的阵地；地面则挖掘了数不清的陷阱、壕沟，上面覆盖着巧妙的伪装；许多天然洞穴被拓宽加固，成为屯兵点、仓库、甚至简易的工坊和医院。 浓雾在这里反而成了盟友——人族利用某种方法，在特定区域维持或加浓雾气，掩护己方行动，迷惑敌人。
行走其间，星烨能看到更多的人族士兵。他们藏在阴影里，蹲在树杈上，隐在雾霭后。目光汇聚而来，复杂难明：有好奇，有惊异，有对兽族天然体魄的隐隐畏惧，但更多的，是一种深刻的、沉淀了数百年历史的警惕与疏离，甚至在一些年轻士兵眼中，能看到毫不掩饰的厌恶。 “怪物”、“野兽”、“他们真能信？”……尽管压低了声音，但兽族战士们敏锐的听觉仍能捕捉到只言片语。灰鬃的耳朵动了动，脸色阴沉下来；猛虎王则干脆冷哼一声，瞪了回去，引起一阵小小的骚动。
“请这边走。”赵青面无表情地在前面引路，刻意避开了几处看起来防守最严密、疑似指挥中枢或核心仓库的区域，将他们带到一片位于防线相对外围、靠近一处小溪流的空地。这里搭建着一些简陋但足够遮风挡雨的棚屋，显然是提前清理出来的“客军”营地。 “城主请在此稍歇，赵磐将军正在处理军务，稍后便至。”赵青说完，安排了少量士兵在营地外围“守卫”（实为监视），便匆匆离去。
营地条件简陋，但干净。有干净的饮水，甚至准备了一些烤制好的、适合储存的干粮。但也就仅此而已。没有更多的交流，没有向导，没有地图，他们仿佛被隔绝在了一个透明的笼子里。
“呸！这就是待客之道？”猛虎王一脚踢飞一块石块。 “少安毋躁。”苍角沉声道，目光锐利地扫视着周围的环境和隐约的人影，“人在屋檐下。城主自有计较。”
莉亚则闭目感应了片刻，轻声道：“这里的自然能量被引导过，地下有简易的符文脉络……他们在用很古老的方式，勉强维持着这片区域的‘洁净’，抵抗森林深处弥漫的魔气侵蚀。很吃力。”
星烨默然不语，只是仔细地观察着周围的一切。防线的构建理念、士兵的素质、那种深入骨髓的戒备……都在告诉他，这是一支在绝境中依然保持着相当组织度和战斗意志的军队，但同时，历史的包袱和当下的危机感，也让他们难以真正敞开心扉。
大约等了小半个时辰，一队人族士兵才再次出现。为首的是一名年约五旬、面容坚毅、鬓角已见霜白的老将。他甲胄陈旧但保养得当，腰间佩剑的剑鞘磨损严重，步伐沉稳，眼神锐利如历经风霜的岩石。正是秦北辰的副将，如今防线的代理指挥官——赵磐。
“星烨城主，远来辛苦。军务缠身，未能远迎，还望海涵。”赵磐抱拳行礼，礼节周全，但语气平淡，带着公事公办的疏离感。
“赵将军客气。军情紧急，虚礼不必。”星烨还礼，直入主题，“不知秦元帅伤势如何？眼下防线态势如何？魔帝前锋动向可有最新情报？”
赵磐眼中闪过一丝隐痛与忧虑：“元帅……仍在昏迷，术士们竭力救治，但伤势太重，且神魂受创，何时能醒，尚未可知。”他顿了顿，继续道，“防线目前大体稳固，我军依托地形，已击退魔族数次小规模渗透侦察。但据探子回报，森林南部边缘，魔族活动日益频繁，斥候遭遇战强度在增加。魔帝本尊及主力，尚未出现在森林附近，但其前锋大营，已在百里外建立。”
他看了一眼星烨身后的兽族将领，话锋微转：“城主率精兵来援，我军上下，感念于心。只是……眼下防线指挥体系，乃元帅昏迷前所定，骤然更改，恐生混乱。不若贵部先安顿下来，熟悉环境。具体作战事宜，容后再议，如何？”
这番话，客气地将联合指挥、情报共享等核心问题轻轻推开了。
军事会议上的分歧 星烨自然不会就此罢休。在他的坚持下，一场小范围的军事会议，在赵磐安排的一处相对中立的树屋内仓促举行。 与会者只有寥寥数人：星烨、苍角、猛虎王、莉亚；赵磐，以及他带来的两名心腹部将。
树屋狭窄，气氛比屋外的浓雾更加凝滞。
星烨再次提出建立联合指挥体系、完全共享情报、并商讨主动出击、清除魔族前哨的作战计划。
赵磐听完，沉默片刻，缓缓道：“城主所言，自有道理。然，指挥之事，牵一发而动全身。我军官兵，习惯现行号令体系，且熟悉此地一草一木。贵部初来乍到，不谙地形，不通我军信号、旗语、暗号。仓促混编指挥，恐令出多门，反误大事。不若……贵部暂为独立一军，负责特定防区，与我军互为犄角，如何？”
这仍是变相拒绝交出指挥权，只想让兽族担任辅助角色。
“互为犄角？那情报呢？”猛虎王瓮声瓮气地问，“你们知道林子哪片雾会突然变浓，哪条看起来是路的地方其实是陷阱，哪棵树上有你们的暗哨！不把这些告诉我们，我们怎么打？睁眼瞎冲进去送死吗？”
赵磐身旁一名部将忍不住开口：“此地乃我军根本重地，所有布置皆是机密！岂能轻易示与外人？贵部只需知晓自身防区状况即可！”
“外人？”苍角的声音冷了下来，“看来赵将军和诸位，并未真正将我等视为盟友。”
赵磐抬手制止了部下的激动，看向星烨，语气缓和但坚持：“星烨城主，非是赵某不信贵部。实是局势危如累卵，不敢行险。不若这样，你我两军，先进行一些……小规模的协同行动，增进了解，磨合战术。待彼此熟悉，信任加深，再议更深合作，如何？”
这是拖延，也是观望。 星烨看着赵磐眼中那份根深蒂固的谨慎，以及其部下毫不掩饰的排斥，知道短时间内难以改变。强硬要求只会加剧对立。
“可以。”星烨出乎意料地同意了赵磐的提议，“那就从最基本的开始——联合巡逻，共享巡逻区域的实时情报。如何？” 这要求合情合理，赵磐无法再推脱，只得点头：“可。便从明日起，安排混合巡逻队。”
会议在一种表面达成共识、实则暗流涌动的气氛中结束。双方仅确定了最基本的合作框架，更深层的信任与融合，遥遥无期。
第一次联合巡逻与危机伏笔 翌日清晨，浓雾未散。 根据约定，第一支联合巡逻队被组建起来。人族方面派出一支十人小队，由一名叫“老何”的稳重老兵担任队长，队员包括五名弩手和四名持盾短兵。
兽族方面，则由灰鬃（族弟）带领九名狼骑。
双方在指定的集结地点碰头。气氛……尴尬而僵硬。 人族士兵们看着狼骑那高大矫健、毛发耸立的身形，以及坐骑那流着涎水的利齿，下意识地握紧了武器，彼此靠拢。狼骑们则对人族士兵那身利于隐藏但显得“不够硬气”的皮甲，以及小心翼翼、步步为营的姿态有些不耐。
“路线是东南方向的‘哭泣沼泽’边缘，巡逻范围五里，主要任务是观察有无新的魔族活动痕迹，以及检查预设的预警符文是否完好。”老何摊开一张简略到几乎只有线条的地图，向灰鬃说明，“沼泽地形复杂，多毒虫瘴气，雾气也格外浓。要紧跟队伍，不要擅自离队，尤其不要轻易踏入沼泽深处。”
灰鬃点点头，狼族的本能让他对沼泽地带也心存警惕：“明白。我的人会在两侧翼稍前侦查，有情况会示警。”
“不行。”老何立刻反对，“雾气太浓，脱离队伍容易失散，遭遇袭击也无法及时支援。我们必须保持紧凑队形。” 灰鬃皱眉：“紧凑队形在沼泽里行动迟缓，而且容易被一锅端。我的狼骑速度更快，嗅觉更灵，分散开能覆盖更大范围，提前发现危险。” 双方在最基本的行动方式上就产生了分歧。
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最后勉强达成妥协：狼骑不脱离队伍太远，以目视距离为限，呈松散的扇形在前方和两翼移动；人族队伍保持阵型，在后方缓进。
巡逻开始了。深入森林不到一里，环境便越发恶劣。脚下是松软湿滑的泥地，混杂着腐烂的树叶和不知名的菌类，散发出难闻的气味。雾气浓得化不开，能见度有时甚至不足五步。扭曲怪异的树木张牙舞爪，垂下缕缕气根，如同鬼影。 压抑，潮湿，危机四伏。
人族士兵们显然更适应这种环境，他们沉默而警惕地前行，利用树木和地形掩护，弩箭始终处于半上弦状态，眼神不断扫视着雾霭深处和水洼边缘。 狼骑们则显得有些烦躁。泥泞限制了他们的速度，浓雾干扰了他们的视觉和嗅觉优势，只能压抑着天性，缓慢移动。
行至一片地势稍低、水洼密布的区域边缘（地图上标注已接近“哭泣沼泽”），走在前方的一名狼骑突然停下，伏低身体，鼻翼急促翕动。 “有气味……很淡，腥臭，不是动物，是魔物！”他低声道，指向左前方一片被浓密蕨类植物覆盖的泥地。
老何立刻示意队伍停下，弩手上前。众人小心翼翼地靠近那片区域。 拨开蕨类，泥地上果然出现了一些凌乱的、非蹄非爪的怪异足迹，足迹边缘还残留着些许暗绿色的粘稠液体，散发出微弱的硫磺味。更重要的是，旁边一小块相对干燥的苔藓地上，似乎有人为（或者说魔为）摆放的几块黑色石头，排列成某种简单的图案。
“是魔族的侦察队，过去不久。”老何脸色凝重，“这些石头……像是在标记什么，或者……布置什么东西的基点？”
“要不要顺着痕迹追一下？”灰鬃提议，“或许能抓到落单的。” “不行！”老何断然否决，“沼泽地形复杂，盲目追击太危险！我们的任务是巡逻侦察，不是主动接敌。记录下位置和痕迹，立刻回报！”
灰鬃有些不甘，他认为这是一个获取更直接情报的好机会。双方再次出现分歧。
就在这时，异变突生！ 周围的雾气毫无征兆地剧烈翻涌、加浓，瞬间将能见度压缩到不足三步！同时，所有人佩戴的、用于短程联络的简易通讯符文牌，发出刺耳的、被干扰的杂音，然后彻底沉寂！ “小心！聚拢！”老何厉声喝道，人族士兵立刻背靠背结成一个小圆阵。 灰鬃也低吼着，命令狼骑向中间靠拢。
然而，就在这视线与通讯同时被切断的混乱瞬间—— “哗啦！” 旁边一处看似平静的水洼中，泥浆猛地炸开！数条手腕粗细、布满吸盘和倒刺、滑腻腥臭的黑色触手，如同毒蛇般激射而出，缠向最近的两名狼骑！与此同时，浓雾深处，传来密集的、令人头皮发麻的“沙沙”声，仿佛有无数细小的骨片在摩擦，点点猩红色的光芒，在雾中若隐若现，迅速逼近！ “敌袭——！！” 惊呼声和狼骑的怒吼几乎同时响起。战斗，在双方最缺乏默契、最猝不及防的时刻，悍然降临！ 巡逻队，瞬间被分割，陷入各自为战的绝境！
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