残阳如血，映照着信阳城下这片刚刚形成的修罗场。
很多城头的明军士兵也是第一次看到灭虏炮下，清军如此惨状。
众将士无不振奋，城头响起一阵欢呼。
这灭虏炮齐射威力居然如此惊人！
只能说邓名给他取名灭虏炮确实名实相符！
仅仅数轮轰击，加配合燧发枪射击，竟然就直接击杀上近千人。
如此高效的杀人机器。
而且听说襄阳城新到的汉阳造灭虏炮威力更强。
这些鞑子估计不好受了。
望着城下清军遗弃的器械与尸首。
王承业缓缓吐出一口浊气，略带遗憾地对左右叹道：
“只可惜那鳌拜老贼隔得太远，不如这一炮给他轰死，倒省了后续许多麻烦。”
与此同时，清军大营内的气氛却凝重。
当伤亡统计呈上时，鳌拜握着军报的手背青筋隐现。
心头亦不禁一跳——首日攻城，死者竟近有千人！
伤者却更多！
伪明军似乎十分狡猾，故意放过前排的绿营和包衣兵。
却把炮口对准中后方的八旗和蒙古骑兵！
其中不乏珍贵的马甲与精骑！
若依此强攻，莫说信阳，只怕他这十万大军都要折损殆尽于此城之下。
几位将领神色各异。
绿营总兵潘正直拱手道：
“元帅，伪明火器凶顽，依末将浅见，当暂避锋芒，从长计议啊！”
言辞看似为大军着想，心底却暗自庆幸。
麾下绿营虽然有意被安排在前，但是明军火炮故意轰击的是后方。
折损的多是八旗与蒙古兵。
“避什么锋芒！”
喀尔喀部的巴特尔台吉怒吼一声，须发皆张，他麾下勇士折损不少，心都在滴血。
“那灭虏炮再厉害，难道能日夜不停地放？我草原勇士的骑射才是天下无敌！”
“明日我部愿为前锋，定要踏平此城，用守将的头骨做酒碗！”
他身后的阿鲁罕更是双目赤红，像一头被激怒的棕熊，低吼道：
“台吉说得对！不杀光这些南蛮，我阿鲁罕誓不为人！”
正白旗参领阿山相对冷静，他的部队虽然损失不算太多，但也很肉疼，他沉声道：
“元帅，贼炮射程远超预估，专打我精骑，此乃心腹大患。”
“强攻损失太大，恐伤我八旗元气，需寻破解之法。”
蒙古镶红旗的乌力罕台吉则面色阴沉：
“破解？怎么破解？难道用人命去填那炮口？若是智取不成，我部的儿郎可不能白白送死！”
“明军火器，何以犀利至此？”
几位随军的其他蒙古将领也面露惊惧，低声议论。
“不是都说只是些前明溃兵组成的乌合之众吗？”
鳌拜强压下心中的震惊与怒火，他知道，必须改变策略。
硬碰硬已不可取，需以智取胜。
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时间回到 十月二十八日
武昌提督行辕幕府 军机局大厅
经过数日紧锣密鼓的粮草筹备，军械筹备和军队调动安排。
应对当前危局的战略方略终于确定。
邓名的战争的机器已全力开动。
几路大军都已经调动和集和完成，同时汇集于武汉三镇。
随时等待号令。
邓名最终决定，兵分三路，以解困局：
“我军将分三路出击！”
“东路，以水师为主！”
他目光转向长江水师统领王兴。
“王兴将军！”
“末将在！”
王兴跨步出列，声如洪钟。
命你统帅长江水师所有主力战船，即日溯江西进，直扑重庆！
邓名语气斩钉截铁。
他缓步走近，声音压低却字字清晰：
这一个多月来，武昌、汉阳两处船厂日夜赶工，你麾下战船多已换装新式舰炮。”
“这些火炮的射程与威力，你我都已亲眼见证。
他手指轻叩案上地图，沿着长江水道划过一道弧线：
此番西进，我要你充分发挥舰炮之利。”
“择机炮击其沿江营垒，袭扰其后勤辎重，配合城中守军，寻隙破敌。
说到这里，邓名略作停顿：
另有一事，你需谨记。我已命熊胜兰调度三十艘大型商船，满载粮食、药材等急需物资，尾随水师之后。”
“重庆被围日久，城中必然粮草匮乏。”
“待你突破李国英的江防，这些商船必须紧随其后，第一时间将补给送入城中。
王兴眼中精光一闪，立即领会其中深意：
末将明白！定以舰炮为商船开路，确保补给安全送达重庆。军民得此接济，必能重振士气！
邓名满意颔首，最后叮嘱道：
记住，此战既要扬我水师之威，更要解重庆之困！
王兴抱拳，斩钉截铁：
“军门放心！末将必竭尽全力！”
“好！”
邓名点头，随即看向飞虎军副统领陈云翼和骑兵统领唐天宇。
“北路，陆师精锐！ 陈云翼、唐天宇！”
“末将在！”
二将齐声应道。
“命陈云翼率飞虎军二万人，唐天宇率所部骑兵营一千三百人，驰援信阳！”
“多用游击战，消耗清军锐气，寻找机会，救援信阳！”
陈云翼却在此刻上前一步，沉声道：
“军门！末将以为，正面驰援信阳，恐难解围。清军势大，我军纵有游击之利，亦难撼动其根本。”
他目光炯炯，继续道：
“末将愿请一旅偏师，迂回至信阳以北，直捣汝宁府！彼处乃清军粮草屯集之所，若能破之，则信阳之围自解！”
此言一出，帐中霎时一静。
邓名目光陡然锐利，盯着陈云翼看了片刻，缓缓道：
“奇袭汝宁，确是一步好棋。但你想带多少兵力？”
“两万人过于庞大，”
陈云翼毫不犹豫地回答。
“如此规模的部队，想要长途迂回而不被发现，几无可能。末将只需飞虎军精锐五千，轻装简从，足矣！”
“五千？”
邓名瞳孔微缩，帐中顿时响起一片倒吸凉气之声。
连一直沉默的唐天宇都忍不住侧目。
邓名身体微微前倾，语气凝重：
“云翼，你可知道汝宁是什么地方？那是清军重兵布防的后方！”
“五千人孤军深入，一旦被发现，就是全军覆没的下场！”
“末将明白！”
陈云翼声音坚定。
“正因如此，才需要精而不多。人多反而误事。”
“末将在飞虎军历练多年，深知精锐之师，贵在神速与隐蔽。五千精锐，恰可如尖刀般直插敌后！”
唐天宇见状，亦抱拳道：
“陈将军胆略过人！末将愿率骑兵在信阳以东虚张声势，牵制清军，为飞虎军迂回创造战机！”
邓名目光在二人脸上扫过，沉吟良久。
终于，他重重一拍案几：
“好！既然你如此有信心，本军门便准你所请！”
他看向陈云翼，声音转沉：
“陈云翼，着你率飞虎军五千精锐，迂回北上，直取汝宁！”
又对唐天宇道：
“唐天宇，你率所部骑兵，在信阳以东袭扰牵制，务必让清军无暇北顾！”
最后，邓名的目光陡然锐利，声音也陡然拔高：
“中路，由我亲率！亲卫军五千，即刻北上，救援襄阳！”
话音未落，熊胜兰已急切上前一步，袁象等将领也纷纷抱拳劝阻：
“军门！您乃三军之主，坐镇武昌即可，何须亲自犯险？”
袁象声音更为沉重：
“五千兵马，着实太少！襄阳危急，还请军门三思，增调兵力！”
邓名抬手，目光沉稳地扫过众人：
“就如同方才的陈云翼说的那般，五千精锐，足矣。兵贵精，不贵多。”
此时，立于下首的豹枭营统领沈竹影出列，抱拳请命：
“末将沈竹影，愿随主公同征中路，护卫左右！”
邓名看向他，略一沉吟，却摇了摇头：
“信阳方向，我始终放心不下。鞑虏狡诈，恐分兵袭扰侧翼。”
“你即刻率豹枭营，协助陈云翼飞虎军迂回汝宁。”
沈竹影微微愕然，随后抱拳领命。
数日之前，邓名已命人将汉阳兵工厂铸成的十门新式‘灭虏炮’。
不惜马力，强行拖运至襄阳。
他希望这些利器，能助赵天霞多坚持几日，也能在他抵达前，发挥奇效！
军令一道道下达。
众人领命后，纷纷离去准备。
唯独袁象留在原地，脸上满是挣扎与犹豫。
他双手紧握，欲言又止。
邓名看出他有话要说，挥退了左右侍从，只留下熊胜兰和周培公。
温声道：
“袁象我儿，你还有何事？”
袁象深吸一口气，猛地单膝跪地，声音带着恳求与决绝：
“义父！孩儿…孩儿想请命，随王兴将军的水师一同西进，救援重庆！”
邓名沉默了一下，他当然知道袁象为何如此。
袁象的叔父，夔东老将袁宗第正被困在重庆城中，生死未卜。
他走上前，亲手扶起袁象：
“是因为你叔父？”
袁象抬头，眼中已有点点晶莹：
“是，也不全是。叔父待我恩重如山，如今他身陷重围，孩儿若坐视不理，于心何安？”
“再者，孩儿虽年轻，也愿为义父分忧，为抗清大业效力！”
“重庆若失，川蜀门户洞开，后果不堪设想啊，义父！”
邓名看着这个自己一手培养起来的年轻人。
他心思缜密，记录军务从无疏漏。
执掌“隐虎卫”更是雷厉风行，查处了不少军中积弊。
于公于私，他似乎都没有理由拒绝。
沉吟良久，邓名拍了拍袁象的肩膀，将他引到地图前。
手指划过长江，最终点在夔州以北的位置：
“你既要去，便不能只做一路偏师，徒耗兵力。我授你一计.....”
袁象精神一振，凝神细听。
袁象聪慧，立刻领会其中精髓，眼中放出光来，他再次郑重行礼：
“义父神机妙算！孩儿明白了！定不负所托，必解重庆之围！”
邓名看着他年轻却因历练而显得坚毅的面庞，语气变得异常凝重：
“此去孤军深入，远离主力，凶险异常。李国英非庸才，其麾下亦多精锐。”
“一旦被他识破，或是被他快速回师咬住，你都有全军覆没之危。”
“袁象，我再问你一次，你…可有把握？”
袁象挺直腰板，脸上没有丝毫畏惧：
“请义父放心！孩儿自追随义父以来，跋山涉水，风餐露宿，什么苦没吃过？”
“夔东深山突围，咱们钻过；千里奔袭昆明，九死一生，咱们也闯过！”
“孩儿心中有数！我定会谨慎行事，随机应变！”
邓名看着他，欣慰之余，心中却另有一层顾虑。
袁象执掌的“隐虎卫”在川蜀，湖广期间，权力甚大，负责军纪监察。
查处了不少军中贪墨枉法、懈怠渎职之辈。
甚至连一些高级将领也未能幸免。
使得武昌吏治与军纪为之一清。其能力与忠诚毋庸置疑。
但他若离去，这掌管军纪、监察内部。
堪称悬在众人头顶利剑的“隐虎卫”，该由谁来执掌？
此人必须绝对可靠，且能镇得住场面。
袁象心思玲珑，见邓名沉吟不语，目光中带着考量，立刻猜到了义父的担忧。
他上前一步，低声道：
“义父可是担心隐虎卫无人统领？”
邓名微微颔首：
“隐虎卫职责重大，不可一日无主。你这一去，不知归期……”
袁象立刻接口，语气笃定：
“义父不必忧虑。隐虎卫副指挥使陆沉舟，为人刚正不阿，心思缜密，犹在孩儿之上。”
“此前几桩涉及军中的大案，都是由他亲自督办。”
“其条理清晰，证据确凿，处置得当，令人信服。”
“孩儿以为，隐虎卫一应事务，可由他暂代。”
“此人忠于职守，只认法理不认人情，必能维持隐虎卫运转，不致出乱子，亦不会辜负义父信任。”
邓名闻言，仔细回想了一下陆沉舟过往的表现。
此人确实如袁象所言，办案铁面无私，甚至有些不通情理。
但也正因如此，才能在那错综复杂的关系网中撕开缺口。
其能力与操守，经过多次考验，确属上乘。
“陆沉舟…”
邓名沉吟片刻，终于点头。
“好，既然你如此推荐，便依你之言。即日起，由陆沉舟暂代隐虎卫指挥使之职，一应事务，皆由他决断。”
袁象见邓名答应，心中一块大石落地，大喜过望，再次躬身行礼：
“多谢义父！孩儿这就去准备，明日启程，不负厚望！”
袁象刚离开不久。
熊兰便腆着脸，凑到了邓名身边，脸上堆着惯有的、略带谄媚的笑容：
“义父…您看，他们都各有重任，孩儿…孩儿也愿为义父分忧，随军出征，哪怕是做个马前卒也好啊！”
邓名看着这个义子，心中不禁一叹。
熊兰能力是有的，否则也不会混到“五虎上将”的位置。
但他心思活络，喜好钻营，往往把握不住分寸，尤其是在约束部下方面，屡出纰漏。
隐虎卫最近查处的几起军官贪墨军饷、倒卖军械的案件中。
涉事者颇有几个是熊兰的旧部或是他一手提拔起来的。
虽无直接证据表明熊兰本人参与其中。
但其“治下不严、结交不慎、察人不明”的责任，却是怎么也跑不掉的。
邓名脸色瞬间沉了下来，熊兰脸上的笑容僵住了。
“出征？”
邓名的声音冰冷。
“你先把自己麾下那些烂账弄清楚再说！隐虎卫的卷宗，需要我拿给你再看一遍吗？”
熊兰额头上顿时冒出了冷汗，支吾道：
“义父…那，那都是下面的人胡作非为，孩儿确实失察，但……”
“失察？”
邓名打断他，语气愈发严厉。
“带兵者，自身不正，何以正人？麾下将领贪墨，你身为上官，一句‘失察’就能推卸所有责任？”
“你平日与他们称兄道弟，喝酒吃肉，他们仗着你的势，才敢如此肆无忌惮！”
“我让你独领一军，是望你能成为栋梁，不是让你给我带出一窝蛀虫！”
这时，一直静立一旁的熊胜兰走上前来。
她先向邓名微微一礼，随即转向兄长，眉宇间既有痛心也有责备：
“哥哥，军门说得是。你如今身居高位，更该谨言慎行。”
“那些人与你结交，究竟是真心敬你，还是借你的名头行不轨之事，你心中当真没有掂量过么？”
她语气渐重，带着几分恨铁不成钢的意味：
“父亲在世时常说，为将者，当以清正立身。”
“你如今这般糊涂，不仅辜负了军门的信任，更让九泉之下的父亲蒙羞！”
熊兰被两人接连训斥，脸色一阵红一阵白，讷讷不敢再言。
邓名见熊胜兰言辞恳切，微微颔首，随即对熊兰沉声道：
“回去闭门思过！好好想想如何约束部众，整肃军纪！”
“在你没能给我一个满意的交代之前，出征之事，休要再提！”
熊兰被训得面红耳赤，灰溜溜地行了个礼。
几乎逃也似的退出了军机局大堂。
熊胜兰不由得对这个大哥也是叹了一口气。
处理完熊兰，邓名才对熊胜兰和周培公做了最后部署：
“我走之后，武昌乃至整个湖广后方的军政民政事务，由你二人共同决断。”
他看向熊胜兰。
“胜兰，你执掌税商、后勤、情报，熟悉情况，大局由你主持。”
又看向周培公。
“培公，你负责民事、教化，安抚地方，保障后勤，需全力协助胜兰。”
“谨遵军门（主公）之命！”
二人齐声应道。
邓名沉吟片刻道：
“你们遇事要多商议，若有紧急情况，可八百里加急报我。”