……
科学院内。
一间教室，关着门。
三十几名刚参加完会试的学生代表，端正地坐着。
他们的脸色依旧有些苍白，但眼神很亮，没了前些天那种风一吹就倒的虚弱感。
“感觉如何？”
陆知白摆弄着茶具，沸水冲入杯中，茶叶翻滚，香气四溢。
“回老师，经义和算学，题型都在我们平日的训练范围之内。”
为首的学生叫李毅，性格沉稳，是众人里恢复得最好的。
“虽不敢说十拿九稳，但也尽力写满了。”
“策论呢？”
陆知白把茶杯推到他们面前，问道。
这才是他最关心的。
提到策论，几个学生的脸上都露出了一丝古怪。
李毅斟酌了一下词句，才开口。
“今年的策论题……有些出人意料。”
“题目只有两个字——论海。”
此言一出，屋内的空气都安静了片刻，只听得见茶水的热气蒸腾声。
论海？
这简直就是一道送命题。
当今陛下厉行海禁，片板不得下海，这是天下皆知的国策。
这道题的标准答案，就是歌功颂德，论证海禁如何英明神武，杜绝倭寇，安定海疆。
写出花来，也不过是把这套陈词滥调包装得更华丽。
但凡有一个字敢质疑，或是提出“开海”，那就不是落榜的事了，是掉脑袋的事。
“你们……是怎么答的？”
陆知白倒是笑了，端起茶杯，轻轻吹了口气，饶有兴致地看着他们。
写得太过，便有妄议国策之嫌；写得保守，又显得毫无见地。
十有八九的考生，都会选择歌颂海禁之策，以求稳妥。
但这样怎么能看出差距呢？
学生们相互看了一眼，有些忐忑。
李毅清了清嗓子。
“老师曾教导我们，尽信书不如无书，凡事要一体两面地看。”
“学生不敢妄议国策，所以……文章的开头，还是盛赞了海禁的英明。”
“但是，”他话锋一转，“学生在后面，也委婉提及，海洋亦是宝库，前宋与前元，皆因海贸而国库充盈，富甲一方……”
另一名叫王符的学生补充道：
“老师，我还写了。了，大海之上，风信难测，与其禁之堵之，反倒催生了走私巨寇。”
“不如因势利导，重开市舶司，定下严苛的规矩，由官府专营。”
“将这海贸之利，尽收于朝廷之手。如此，既能充盈国库，又能以官船取代私船，反能更好地掌控海疆……”
他们写得极为大胆。
这时候却说得小心翼翼，一边说，一边观察着陆知白的脸色。
在科学院的经历，让他们比寻常士子，对那位高居御座之上的皇帝，有着更深的了解。
他们隐约觉得，这道题，或许没那么简单……
陆知白听完，放下了茶杯。
杯子与桌面碰撞，发出一声清脆的轻响。
他脸上没有什么表情，但眼神里，透着满意。
很好。
没有被思维束缚住，也没有蠢到直接唱反调。
他们学会了在刀尖上跳舞。
用最稳妥的姿态，呈上了一份截然不同的答卷。
陆知白又想起，自己和杨士奇、夏原吉他们，耗费一年多编着的那本《宋元经济史》，已经完稿。
其中，分量最重的《航海卷》，用冰冷详实的数据，记录了海贸曾给一个王朝带来过何等恐怖的财富。
这本书，他一直压在手里。
现在看来，皇帝是不是通过这次会试，给了递上这本书的时机……
“答得很好。”
陆知白开口，打破了沉默。
学生们明显松了口气。
“结果如何，不必多想。
你们现在要做的，是养好身体，然后继续回到课室里去。”
“做学问如逆水行舟，不进则退。”
“是，老师。”
学生们齐声应道，心中的大石总算落下了一半。
陆知白望着他们的背影，
众人散去，周志新却留了下来。
他比同窗们显得更加沉稳，眉宇间总是带着一股挥之不去的凝重。
“老师。”
他对着陆知白躬身一揖。
“下毒一案，蓝玉虽已伏法，但学生以为，他不过是被人推出来的卒子。”
“真正的幕后黑手，依旧逍遥法外。”
他抬起头，直视着陆知白。
“学生恳请老师允许，让学生继续查下去！不把此獠揪出来，学生寝食难安！”
他的语气斩钉截铁，透着一股不撞南墙不回头的执拗。
陆知白静静地看着他，过了许久，才缓缓摇头。
“志新，你的心思，我明白。”
“但这件事，到此为止了。”
“老师？”
周志新上前一步，满脸都是不解和不甘。
“为什么？我们明明……”
“你以为，这只是一桩简单的投毒案？”
陆知白打断了他。
“一个莽夫，是为了报复我，所以敢给众多举子下毒？”
周志新愣住了。
“能调动各方，将人证物证做得天衣无缝，精准地指向蓝玉。”
“事发之后，又能立刻策动舆论，让一封伪造的遗书传遍全城……”
“你告诉我，这不是江湖草莽，也不是寻常官吏能有的手笔，对不对？”
陆知白走到他身边，手按在他的肩膀上，很重。
“这件事，已经不是你能插手的了。”
周志新嘴唇动了动，想说什么，却发不出声音。
“它早已从你的书案，转到了陛下的御案上。”
“锦衣卫的缇骑，已经像闻到血腥味的猎犬一样，散了出去。”
陆知白盯着他的眼睛。
“你要做的，不是提着一把刀，去黑暗的巷子里追寻那些鬼魅的踪影。”
他松开手，指了指书架上那一排排整齐的书。
“你的战场，在这里。”
“你要回到光明处，拿起你的书本，学好你的本事。”
“将来，用你学到的东西，用你亲手制定的律法，去建立一个让这些鬼魅没有藏身之处的，朗朗乾坤。”
“那，才是你的战场。”
周志新像是被一道雷劈中，站在原地，一动不动。
他脸上的执拗和愤怒，一点点褪去，取而代之的是一种更为复杂的、混杂着震惊与明悟的神情。
他低头，看着自己的手。
这双手，是拿笔的，不是握刀的。
过了很久，他抬起头，眼中的迷茫已经散去。
他垂下头，对着陆知白，深深地，重重地，行了一个大礼。
腰弯到了九十度。
“学生，明白了……”