念及此番是去赶考，祂还煞有介事地背上青布书箱，接过绍临深递来的路引与应试方册，转身离去。

    考虑到此刻天还未亮，盘古幡甚至周全的另择了一处客栈落脚。

    恰逢昨夜县城遭了火灾，不少避难的行商与赶考书生都聚在此处，祂这“斯文举子”的模样，倒也算在人群中不露痕迹地露了脸。

    另一边，停留在巷子里没走的绍临深。

    绍临深目送盘古幡顶着“自己”的身份远去，眸色沉了沉。他旋即从储物空间取出一身玄色夜行衣，利落穿戴妥当，只留一双墨黑眼眸在面罩外，冷冽如寒星。

    循着先前在苏晚宁身上留下的追踪印记，他一路疾行，最终停在一家医馆后院墙外。

    墙高丈余，他屈膝蓄力，足尖在墙面上轻点，借着反弹之力稳稳落在墙头。正要翻身跃下，忽闻院内传来粗鄙的咒骂声。

    “呸！个臭娘们还敢嫌弃老子！”

    一名身形高大的汉子提着裤腰带摔门而出，脖颈与手腕上还留着深浅不一的咬痕与抓印。

    “换了是那穷酸书生，指不定她哭着喊着扒那人裤子呢！还狗屁柿子的人，老子还是橘子栗子堆里蹦出来的呢！”

    话音刚落，正撞上从外头回来的汉子。

    那人听到这话，脸色骤变，往日里的嬉皮笑脸一扫而空，甚至伸手拦住了端着药汤正要进屋的同伴。

    高个汉子见他神色凝重，先前的嚣张气焰顿时矮了半截，与端药的汉子交换了个眼神，凑上前低声问：

    “二贵，你不是去衙门托曹典吏，把这娘们划进你家户帖么？咋这副死样？那姓曹的又敲你竹杠了？”

    二贵却凝重地摇了摇头，目光忌惮地瞟向屋内，答非所问：“刚才那娘们说……她是世子的人？”

    “是啊。”高个汉子愣了愣，随即嗤笑，“她的话你也信？那娘们生得是俏，可真要是世子的女人，能抱着孩子对个穷秀才死缠烂打？”

    端药的汉子却比他俩机警，见二贵脸色不对，挺直了腰板压低声音：

    “你是不是发现了什么？”

    二贵点头，声音压得更低：

    “方才碰到个在城门口当值的兄弟，说今早见这女人进城时，坐的是辆青帷马车，车辕上还刻着暗纹——那样式不是寻常商户能用的。”

    他喉结滚了滚，指节抠着腰间的布带：

    “更要紧的是，车后跟着两个带刀护卫，腰牌是铜制的，咱们县里捕快都用铁牌，你说这来头能小？”

    “怕是……不止是个寡妇那么简单。”

    高个汉子脸上的轻松瞬间褪尽，提着裤腰带的手缓缓放下，指节泛白：

    “你的意思是……咱们惹了不该惹的人？那这娘们……”他话到嘴边，手指不由自主地指向屋内。

    二贵眼中闪过一丝狠戾，抬手在脖颈上一划：

    “管她是什么来头！事到如今，脱裤子的事都做了，难不成还指望她醒了给咱们送银子？倒不如……杀了了事！”

    他往地上啐了口唾沫，声音压得像磨过的砂石：

    “就算真是世子的人又怎样？被咱们仨折腾成这样，脸上带了伤，身子也脏了，那金贵的世子爷还能把她当宝贝？

    左右是个要被弃的货，留着才是祸害，到时候把尸首拖去乱葬岗一埋，谁还记得有这么个人？”

    高个汉子脸上闪过一丝不舍，但转念想到其中利害，终究咬了咬牙，将腰带一端紧紧缠在手上，转身就往屋里闯。

    另外两人对视一眼，也紧随其后，端药的汉子更是顺手将药碗往墙角一掼，瓷片碎裂的脆响在寂静的院子里格外刺耳。

    屋内，苏晚宁看着去而复返的三人，眼中迸发出惊恐与怨毒。

    嘴里塞着的破布让她发不出半点声音，只能拼命扭动着被捆在床柱上的身体，喉咙里溢出呜呜的怒声。

    高个汉子几步上前，粗暴地将腰带缠上她的脖颈，双手猛地发力。

    另外两个汉子则不知从哪儿翻出个破旧麻袋，抖开袋口就等着装人。

    窒息感瞬间攫住苏晚宁，她眼前阵阵发黑，意识渐渐模糊。

    就在这时，窗外突然破空而来三颗石子，精准地砸在三名汉子的后脑勺上。

    “噗通”“噗通”几声闷响，三人应声倒地，人事不省。

    苏晚宁本就受了重伤，又被折腾得早已是强弩之末，刚才被那汉子一勒，更是耗尽了最后一丝力气。

    她眼前一黑，彻底晕厥过去，闭眼的前一刻，只瞥见一双漆黑如墨的眼眸，在窗外的月色下泛着冷冽的光。

    ——

    绍临深推开那扇朽坏的木门时，门轴发出刺耳的“吱呀”声，在寂静的夜里格外突兀。

    屋内弥漫着一股难以言喻的腥臊气，混杂着血腥与某种令人不适的浑浊气味，扑面而来。昏黄的油灯在墙角摇曳，光线勉强照亮床榻周围。

    此刻苏晚宁被粗麻绳死死捆在床柱上，凌乱的发丝粘在汗湿的额角，原本体面的襦裙被撕裂至腰间，露出的肌肤上布满深浅不一的青紫痕迹，像是被人用蛮力蹂躏过。

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    他目光扫过那身刺目的狼藉，鼻尖萦绕着若有似无的石楠花香他眉梢微不可察地挑了挑，便从空间里取出个白瓷小瓶。

    将里面泛着诡异的幽蓝“灵泉水”，隔着衣袖捏住苏晚宁下颌，指腹用力撬开对方牙关，将药液一饮而尽。

    不过片刻，原本气息奄奄的女人喉间溢出一声轻吟，苍白的面颊泛起不正常的潮红，肩头与小臂两处渗血的伤口，竟以肉眼可见的速度止血结痂。

    只是周遭皮肤浮起细密的墨色符文，如蛛网般蔓延开，在昏光下透着森然诡异。

    绍临深收回手，抽出靴筒里的匕首割断绳索。

    苏晚宁像摊软泥般坠向床榻，他俯身捞起地上的破麻袋，粗暴地将人塞了进去。

    麻袋口收紧时，布料摩擦着女人裸露的肌肤，发出细碎的声响。

    绍临深扛起麻袋转身出门，袋底拖拽过地面的血迹，在青砖上拖出一道蜿蜒的红线。

    回到医馆后院墙下，他足尖在墙根青石上一蹬，带着麻袋轻巧翻上墙头。

    夜风吹起他面罩边缘的布料，露出的半张侧脸冷硬如石。

    墙外的街巷上，救火的百姓还在提着水桶往来奔忙，水渍在石板路上积成蜿蜒的水洼，映着远处跳动的火光。

    他借着阴影掩护穿行，脚步踩过水洼时悄无声息，仿佛与夜色融为了一体。

    一路向北，望榆县城墙的轮廓在暮色中愈发清晰。

    守城的兵卒正忙着盘查疏散的百姓，没人留意到墙角阴影里闪过的玄色身影。

    待越城而出，城郊的荒草没过脚踝，夜露打湿了裤脚，带着草木的腥气扑面而来。

    ……

    望榆县外三里地，一座破败的山神庙隐在老槐树下，虬结的树杈如鬼爪般伸向夜空。

    庙门早已朽烂，露出里头摇曳的火光，在黑暗中忽明忽暗。

    庙内停放着三辆华贵马车，车厢朱漆描金，车轮包着厚铁，车帘边缘绣着暗纹祥云，一看便知是王府规制。

    火堆边，几个穿着体面的婆子正搓着冻红的手低声絮语，银质的镯子在火光下泛着光。

    侍女们则捧着铜盆来回走动，地上散落着吃剩的点心匣子，桂花糕的甜香混着烟火气在空气中弥漫。

    靠门处，五名护卫背手而立，腰间佩刀在火光下泛着冷光，铠甲的鳞片偶尔碰撞，发出细碎的声响。

    他们不时望向庙外的岔路，眉头紧锁——早就过了约定的时辰，本该回来的人却迟迟未现，连带着那几个随行的护卫也没了音讯。

    “沙沙——”

    踩碎枯叶的声响从庙外传来，众人猛地抬头，只见两名负责接应的护卫快步走进来，甲胄上沾着泥点，鬓角还挂着汗珠，神色凝重如铁。

    “怎么样？见到那位没有？”领头的护卫沉声问道，握着刀柄的手指微微收紧。

    两人同时摇头，其中一人哑着嗓子回话：

    “县城里乱得很，西街的火还没灭透，到处都是捕快在盘查。

    我们在约定的街角等了快一个时辰，连晚夫人的影子都没见着，问了几个路人，也说没见过这般打扮的女眷。”

    庙内瞬间陷入死寂，只有火堆噼啪作响，火星偶尔溅起，落在地上烫出小小的黑痕。

    婆子们脸上的从容散去，换上掩不住的慌乱。

    她们都是安王世子特意安排给苏晚宁的下人，自然清楚这位主子眼下的处境，虽说这位不过是没名没分的外室，却正得世子宠爱，这次跟着回娘家探亲，也是得了世子首肯的。

    可他们如今擅自停留在此处，任由主子带着小公子单独外出，本就是瞒着府里担着风险的。

    若这位主子和小公子真出了什么差错，他们这些随行的人一个也跑不了。

    “要不……咱们现在就回县城找找？”

    一个年轻侍女怯生生开口，声音里带着哭腔，话音刚落就被旁边的婆子瞪了回去。

    “糊涂！”那婆子压低声音，发髻上的金簪随着动作轻轻晃动，“夫人特意嘱咐过，不能暴露安王府的名头。这深更半夜的，咱们一队人打着王府旗号进城找人，是嫌事不够大？”

    她虽这么说，指尖却在悄悄绞着帕子。

    若真恶了这位正得宠的主子，她们以后可别指望继续待在别院伺候，指不定就得被发卖到那等腌臜之地。

    正争执间，庙外突然传来“咚”的一声闷响，像是有重物落在地上。

    五名护卫瞬间拔刀，刀刃在火光中划出冷冽的弧线。

    “谁？”

    没人应答。

    领头的护卫朝身旁两人使了个眼色，三人呈品字形挪到门口，借着月光往外一看：

    空荡荡的庙门前，不知何时多了个鼓鼓囊囊的破麻袋，袋口用麻绳松松扎着，正微微起伏，像是里头装着活物。

    “小心点。”

    护卫长刀前指，挑开麻袋口的绳结。

    麻袋散开的瞬间，庙内外倒抽冷气的声音此起彼伏。

    苏晚宁蜷缩在麻袋里，原本精致的发髻散乱如草，撕裂的衣衫根本遮不住满身的痕迹，脖颈上的青紫与手腕的勒痕交叠在一起，右腿不自然地扭曲着，显然是断了。

    最刺目的是她那张脸，两边脸颊高高肿起，一侧还有道狰狞刀伤，嘴角淌着干涸的血迹，再没了往日的半分娇俏。

    “是……是晚夫人！”

    离得最近的侍女尖叫一声，腿一软瘫坐在地。

    婆子们也慌了神，有的捂着脸哭，有的想去扶又不敢碰，乱作一团。

    护卫们却异常冷静，为首的那人迅速扫视四周，见空无一人，当即冲身后使了个眼色。

    一名护卫会意，快步走向最内侧的马车，撩开车帘钻进暗格——那里藏着安王府专用的信鸽笼。

    纸墨在颠簸中被迅速铺开，护卫笔尖疾走，将所见所闻一一写下：

    “望榆县遇袭，晚夫人受辱，肢体残缺，小公子亦不知所踪，现于城外破庙……”

    字迹因急促而微微发颤，写完后他迅速将纸条卷成细卷，塞进信鸽脚环，抬手放飞。

    灰影划破夜空，朝着京城方向振翅而去，可还不等它飞过前方的树林就被一只箭矢无情击落。

    庙内跳动的火光在苏晚宁脸上投下明明灭灭的阴影，那肿胀的面颊与狰狞的伤口被映照得愈发骇人，散乱的发丝黏在血污上，随着火堆的摇曳微微颤动，像一蓬枯败的乱草。

    婆子们压抑的啜泣声断断续续，时而尖利时而哽咽，混着火堆里木柴爆裂的“噼啪”声，在这荒郊破庙的寂静里交织成网。

    外头是旷野的风啸，内里是人声与火光的躁动，衬得那些未说出口的恐惧与不安，愈发显得诡异而沉重。

    护卫们守在门口，目光警惕地盯着黑暗深处，手始终没有离开刀柄。

    没人注意到，苏晚宁结痂的伤口边缘，那抹墨色符文正不住流动，如同活过来的藤蔓，在皮肤下游走蔓延，又在片刻后悄然隐去，只留下一片苍白的肌肤，仿佛从未出现过。

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