神圣泰拉，皇宫宗教区 · 温纳瑞斯大教堂。

    这座以“温纳瑞斯一世”（第一位跻身泰拉高领主议会的传奇教宗）命名的宏伟建筑，此刻被一种令人窒息的低气压所笼罩。

    在通往教宗寝宫的漫长走廊内，数以百计的高阶主教、手持熏香炉的牧师、以及面容肃穆的修女汇集于此。他们像是一群失去了蜂王的工蜂，焦虑、惶恐，却又不得不保持着宗教礼仪的静默。

    枢机团团长——贝尼提斯，这位年过三百岁、资历最深的红衣主教，正快步穿过人群。

    他那红色的长袍在身后翻滚，像是流动的鲜血。周围的人群自动为他分开一条道路，纷纷低头致意。

    贝尼提斯推开寝宫沉重的黑檀木大门。 房间内，并没有过多的装饰，只有令人窒息的消毒水味和死亡的气息。

    刚刚在议会大厅“飞升”的教宗——格力高利十一世的遗体，已经被战斗修女们护送了回来。

    此时，他正安详地躺在那张象征着神圣权利的四柱床上，双手交叠于胸前，仿佛只是陷入了一场不会醒来的午睡。

    几位地位崇高的枢机主教已经齐聚床边，他们的脸在烛光中忽明忽暗。 随着贝尼提斯走到床边，所有人整齐地跪下，膝盖触碰木质地板发出沉闷的声响。

    贝尼提斯握住胸前那枚沉甸甸的天鹰十字徽章，闭上眼睛，开始为这位不幸的同僚进行最后的祷告。

    他的声音苍老而庄重，在空旷的房间内回荡：

    “Anima tua ad thronum Aureum revertatur...” （愿你的灵魂魂归黄金王座……）

    “Vigilia tua finita est, sed ignis fidei numquam extiur.” （你的守望与职责已经结束，但信仰的火炬永不熄灭。）

    “Imperatit.（神皇庇佑。）”

    随着祷告结束，贝尼提斯缓缓站起身。他伸出枯瘦如柴的手，握住了教宗那已经开始僵硬、冰冷的手掌。

    他极其小心地、带着一丝颤抖，将教宗右手食指上那枚象征着最高教权的“圣徒渔夫之戒”（金色教宗戒指）缓缓褪下。

    “咔哒。” 戒指被放入了一个内衬红丝绒的金色圣匣之中，随后被锁死。

    这代表着格力高利十一世的时代，彻底终结。

    贝尼提斯捧着圣匣，转身走到房间门口。

    他看着走廊里那些翘首以盼、眼神中混杂着悲伤与迷茫的主教、修女和牧师们，深吸一口气，用足以传遍整个回廊的声音宣布道：

    “亲爱的同僚们，神皇的子民们。”

    “请为格力高利冕下祈祷。”

    “泰拉教廷的圣座（Sede Vate）——已经空缺了。”

    一小时后，大教堂的一间私密休息室内。

    这里的空气比外面更加浑浊，充满了焦虑的窃窃私语。主教和牧师们三五成群，像是在集市上讨价还价的商人，正在交换着关于下一任教宗人选的小道消息。

    枢机团长贝尼提斯疲惫地坐在沙发上，揉着眉心。这时，他的老友、也是枢机团的智囊——主教阿尔多走了过来，递给他一杯热腾腾的咖啡。

    “老伙计。” 贝尼提斯接过杯子，眼神警惕地扫视了一圈四周，压低声音问道：

    “你知道议会大厅里到底发生了什么吗？兰姆大导师送回来的尸检报告太‘干净’了。”

    阿尔多在他身边坐下，脸色苍白，声音压得极低，仿佛在谈论某种禁忌的诅咒：

    “我有内政部的朋友……虽然大家都不敢明说，但有些风声还是漏了出来。”

    阿尔多凑到贝尼提斯耳边： “是在开会中去世的。官方说法是心肌衰竭，身体机能老化导致的自然死亡……可是……”

    阿尔多咽了口唾沫： “这一切，都发生在亲王殿下（李峰）发言之后。据说亲王殿下喊了一句什么话……然后教宗冕下就直接笑着‘飞升’了。”

    “审判庭已经发布了最高级别的封口令（Exmunicate traitoris），谁敢议论细节就是死罪。

    因为这要是传出去，说是被‘吓死’的，对帝国当前日益严峻的形势和皇室的威严都太不好了。”

    “被那位亲王……我们的圣母……” 贝尼提斯的手抖了一下，杯子里的水洒出来几滴。他叹了口气： “情况正在超出我们的控制，阿尔多。原体和那位亲王，他们已经等不及了。”

    阿尔多看着窗外阴沉的天空，发出了一声充满哲理的叹息： “贝尼提斯，你知道吗？这是一种必然。”

    “我们一直以为，帝国一切的问题都源于外敌。”

    阿尔多掰着手指头数道： “现在，混沌的小裂隙虽然还在但是成为了我们的护城河，在亲王殿下的军事改革和瘟疫战争后已经稳定了；兽人现在和钛族人战成一团；除了东边贝希摩斯方向的虫巢舰队还是个威胁，其他的……”

    “外敌对我们的生存压力，已经降到了万年来的最低点。”

    阿尔多转过头，盯着贝尼提斯的眼睛，目光锐利：

    “历史告诉我们，当外部的敌人不再是主要矛盾时，一切的压力就会像高压锅一样，开始转向内部。”

    “权力、资源、改革、利益分配……这才是最血腥的战场。教宗的死，只是这内部高压锅爆开的第一颗螺丝钉。”

    贝尼提斯沉默了许久。作为国教的看守者，他感到一种深深的无力感。 他闭上眼睛，喃喃自语道： “不要想那么多，阿尔多。我们的职责是守护神皇的教义。”

    “记住圣徒塞巴斯蒂安·托尔（结束了叛教时代的传奇教宗）的教诲：我们是信仰的容器，不是权力的玩家。”

    “信仰……应该是中立的。”

    阿尔多苦笑一声，他站起身，看着那些正在为了选票而互相许诺、拉帮结派的主教们，轻轻摇了摇头：

    “是的，团长阁下。”

    “信仰应该是中立的……”

    阿尔多的目光落在一个正偷偷往袖子里塞贿赂金的红衣主教身上： “但是……人不是。”

    “当大门关上的时候，这里就没有神了。只有一群披着红袍的……人。”