她与他，当年一同从陀舍古帝的洞府中挣脱而出。

    但在那之前，他们也相伴数十年，也算是是这世间最熟悉彼此的存在也不为过。

    正因为太过熟悉——熟悉到清楚对方每一个念头可能带来的后果——她才在感知到他气息的瞬间，毫不犹豫地送走了萧炎。

    她无法抗衡虚无吞炎。

    她一直都知道。

    若非当年虚无吞炎在古帝洞府中被帝威压制太久、元气大伤，他根本不需要与她联手破封。

    自从脱离禁锢，再次相遇的那一天起，她就始终处在下风。

    这些年来，她一直用虚实难辨的情谊与若即若离的姿态吊着他，勉强维持着一种危险的平衡。

    看似能影响他，实则她心里清楚——她的手段很拙劣，根本无法左右虚无吞炎。

    真正能完全掌控、且确定会为她倾尽所有的，唯有萧炎而已。

    虚无吞炎，究竟是怎样的存在？

    有人说他无情，有人说他冷漠，可小蛮知道，那些都不是他的底色。

    她望着虚空中逐渐凝聚的漆黑身影，眼中掠过一丝晦暗。

    是复杂。

    他看着她身边人来人往，却从未在魂天帝面前揭破他们那段旧日牵扯；石族覆灭时她暗中做了不少手脚，他也同样默许，没有点破。包括，魂天帝当初的暗算，他不可能毫无觉察。

    他只是选择了沉默，宛若一场漫长的拔河，永远站在那根绳索的正中，不偏不倚。

    至于爱？

    小蛮在心底嗤笑了一声。

    到了他这般层次，活了这般岁月，哪里还有什么纯粹的爱恨。

    有的，不过是权衡、是执念、是漫长时间里衍生出的、连自己都无法理清的占有欲。

    这不是爱。

    不是像萧炎那样的爱。

    虚空之中，漆黑的火焰无声翻涌，一道仿佛能吞噬一切光线的身影，缓缓浮现。

    虚无吞炎“望”着眼前的玉灵——她散落的发丝不知被谁细心编成了松软的麻花辫，鬓边甚至别着一枚莹润的珍珠，在这肃杀之地，这份突兀的细致，显得格外扎眼。

    他从来没有像魂天帝那般，有闲暇或兴趣去挑剔她每一缕发丝是否妥帖——这不值得投注心力。

    只不过……这样看起来的确更好看一点。

    她面色虽有些苍白，可周身气息平稳，显然在这“外面”的世界，过得并不差。

    “你重伤未愈，不回魂族，就与刚才那些蝼蚁……混在一处？”他的声音里听不出喜怒，只有纯粹的审视与一丝极淡的、难以捉摸的疑问。

    他知道魂天帝对她出手，当时他默许了，甚至某种程度上是赞同的。

    玉灵太不“乖顺”了，像只难以彻底驯化的猫，温顺时固然惹人怜爱，可那藏于肉垫下的利爪总在不合时宜时伸出。

    可他们只需要她的乖顺，所以要拔掉那些可能伤及自身的爪牙，让她懂得依附与服从。

    只是他未曾料到，魂天帝的心，竟比他所想的更为冷硬。

    事成之后，竟未留丝毫转圜余地，也未曾派人接应或搜寻她的下落。等他得到确切消息时，她早已如同水滴入海，消失得无影无踪。

    虚无吞炎的确同意“教训”玉灵，却从未想过要她死。

    无论是以“同伴”、“旧识”，还是其他什么模糊的名义……毕竟，他们是这世间为数不多、真正来自“同一个地方”的存在。

    失去她，意味着在这无尽的岁月里，重回那令人厌倦的、绝对的孤独。

    他不着痕迹地派人寻过，甚至知道魂灭生也在暗中找寻——别以为他不知晓，魂灭生当年也曾是她的入幕之宾。

    然而皆一无所获。

    直到不久之前，迦南学院外围黑角域的一处秘境中，突兀地出现了一尊残破塑像。虽已风化斑驳，他却一眼认出——那是陀舍古帝。

    他百思不得其解，却在石像身之上察觉到了某种熟悉的痕迹。略作推演，竟得到指向中州骸骨山脉的模糊提示。

    于是他三言两语应付过魂天帝，亲身前来——他们之间，从来也非铁板一块。

    为他人作嫁衣裳？

    怎么可能。

    只是他未曾料到，方才降临这片山脉的刹那，一股熟悉到灵魂深处的气息便扑面而来。

    紧接着，他便看见她抬手撕裂空间，将一些人送走，然后独自转身，戒备地直面自己。

    她还活着。

    甚至……活得还不错。

    既然如此，为何不回归魂族？

    这世间，还有何处能如魂族一般，为她源源不断提供那般品级的丹药？

    她究竟在想什么？

    “关你何事？”

    未等虚无吞炎理清那丝罕见的怔忡，小蛮冰冷的声音已如利刃般斩断他所有思绪。

    “生气了？”

    虚无吞炎的声音听不出什么波澜，仿佛只是在陈述一个既定的事实。他自然知晓他们所做之事伤到了她，她的愤怒与爆发，在他眼中，不过是预期之中、甚至有些“合理”的反应。

    他周身的黑炎微微流转，语气里透出一种习以为常的、近乎施舍的平静：

    “既然无事，那便随我回去。你所需的丹药，早已备好。”

    这是一种深入骨髓的轻蔑。

    直到此刻，小蛮才无比清晰地认识到——他们之所以能如此肆无忌惮地设计她、伤害她，无非是认定她骨头软、易拿捏。

    就像对待一只豢养的猛兽，一瓶丹药不够驯服，那就多加几瓶；一次教训不够深刻，那就再来一次。

    他们手中握着名为“生存”的锁链，套在她的脖颈上，无论她如何嘶吼挣扎，只要他们轻轻一扯，仿佛她就该如以往一样，咽下所有委屈，摇尾乞怜，乖乖跟着回去。

    那锁链，便是她无法舍弃的、赖以续命的丹药，和他们所代表的、看似唯一的生路。

    “我不回去!你们，没一个好东西。”

    “小蛮，”虚无吞炎的声音沉了下去，四周翻涌的黑炎为之一滞，温度骤降，“别惹我生气。”

    他已将探寻斗帝信息这等要事暂置一旁，率先来寻她，这已是极大的破例与容忍。可她的态度，却每每挑战他的底线。

    乖一点。

    只要乖一点就好。

    这话他对她说过多少次了？

    为何她总是不肯听？

    难以控制的戾气，开始在虚无吞炎心中滋生。

    他确实对她抱有不同寻常的在意，甚至可说是……喜欢。

    但为何她就不能安然接受这份特殊，乖乖地待在他划定的范围内？

    他也罢，魂天帝也罢，无论是谁，她乖一点，哪里还需要这么艰难?

    是不是只有彻底折了她的翅膀，废了她的倚仗，她才能真正学会——什么叫听话？

    “我不回去，还有，虚无吞炎，”小蛮的声音清晰而冰冷地划破沉默，每个字都在表明自己的存在，“我不叫玉灵。”

    她略微抬起下颌，眼中闪过一道不容错辨的微光。

    “我有自己的名字了。”

    “——我叫小蛮。”

    萧炎的小蛮。