行至朱雀巷口，郑吣意踩着满地碎银般的月光停住脚步，回头望向不远处负手而立的谢淮钦。
夜风掠过檐角铜铃，叮叮当当的声响里，她的衣袍被吹得猎猎作响，倒比白日里多了几分洒脱不羁。
“不必再送了。”郑吣意刻意冷下脸，余光却偷偷打量着眼前人的神色。
谢淮钦执袖行礼，衣袍在暗影中勾勒出沉稳轮廓：“好，郡主今日约谈的破庙偏僻，往后若要外出，可告知一声。”
她垂眸时，烛火在睫毛投下暗影，语气含着几分不容察觉的涩意。
“毕竟......如今世道不太平。”
郑清逸咬了咬唇，原以为她会纠缠，此刻这般疏离反倒让心口发闷。
她转身欲走，却听身后传来衣料摩擦声。
“郡主留步。”谢淮钦上前半步。
“若想借皇后之手，需在城郊设伏取证。”
郑吣意忽觉谢淮钦这布局细致得反常。
抬眼望去，却见她长睫掩住眼底情绪：
“这队商贾起码还需三日才可出汴京。”
“郡主若信得过，可......”
“谁说我要跟你合作？”郑吣意别过脸。
心里莫名发堵，“我自会有法子。”
嫣儿悄悄拽了拽谢淮钦衣角。
压低声音道：“大人……您....”
话未说完，就被主子力道极大地一把揪住后领，小丫鬟扑腾着四肢，像只被拎起的小猫：\"郡主！疼疼疼......\"
\"多嘴！\"郑吣意拖着人转身就走，绣鞋在石板路上踩出急促声响。
嫣儿被拽得跌跌撞撞，还不忘回头朝谢淮钦挤眉弄眼：\"大人……郡主……她......唔！\"话没说完就被捂住了嘴。
谢淮钦立在原地，望着那抹倔强远去的身影，嘴角不自觉扬起。
眼底满是温柔与欣慰，曾经需要护在身后的小姑娘，如今已能独当一面，只是这嘴硬心软的性子，倒和从前一般无二。
\"大人啊，别看了，都进府了。\"
影风不知何时从暗处闪出来，嘴角挂着揶揄的笑，目光在主子脸上来回打量。
谢淮钦这才惊觉自己唇角还噙着笑意，耳尖微微发烫，忙握拳抵在唇边轻咳两声：
\"咳咳......本官只是在思索王崇之私运铁器一事，哪里在看旁的？\"
话落，转身便走，衣袍带起一阵风，试图吹散面上不自然的神色。
影风快步跟上，憋着笑道：\"是是，属下瞧大人方才那模样，还以为......\"
\"休得多言。\"谢淮钦沉下脸。
加快脚步往街道另一头走去。
可眼底残留的温柔却怎么也藏不住。
\"明日巳时前。”
“务必查清今日那帮人交易的底细。\"
夜色渐深，两道身影渐行渐远，
次日，浣衣局蒸腾的水汽裹着皂角香，阿珂刚将最后一筐洗净的宫绦挂上晾衣绳。
管事太监老周突然拽住她袖口，神神秘秘将她拉进柴房，昏暗中，老周摸出块刻着并蒂莲的木牌，压低声音道：“郡主急信！”
“城东破庙流民暴动，让你务必今日想法子，引皇后带人去！”
阿珂摩挲着木牌凸起的纹路，忽然听见晾晒区传来尖叫，她掀开柴房草帘，正见小宫女香珠跌坐在地。
怀里本该送去皇后寝殿的宫装散落一地。
“这可怎么好！”
香珠抱着崴伤的脚踝大哭。
“皇后娘娘申时就要穿的衣裳......”
“莫慌。”阿珂蹲身拾起绣着金线凤凰的襦裙，指尖拂过绸缎上的暗纹。
“我手头上的活计都干完了。”
“这差事替妹妹揽下了。”
她将竹篮挎在臂弯。
踩着木屐往椒房殿疾行，故意走得匆忙。
鬓边银簪随着步伐叮当作响。
转过垂花门时，忽闻鸾铃清脆。
阿珂慌忙伏跪在地，额头贴着冰凉的青石板，凤辇停在三步开外。
鲛绡帘被白玉般的手指挑起，皇后的声音裹着香传来：“抬起头来。”
阿珂缓缓抬头，余光瞥见皇后凤冠上的东珠在阳光下流转华光。
“数日不见，你竟在浣衣局当差？”
皇后指尖轻点扶手，鎏金护甲映出冷光。
“可是冲撞了太后？”
阿珂叩首时，鬓角碎发垂落：
“奴婢不敢，只是自觉年岁渐长，侍奉太后力不从心，倒不如将机会让与年轻宫娥。”
“浣衣局虽辛苦，却能为宫中尽绵薄之力。”她声音发颤，倒真像被磋磨许久的模样。
皇后盯着她被碱水泡得发红的双手，忽然冷笑：“倒是有自知之明，只是本宫记得，你从前在太后跟前伺候时，最是眼明手快。”
阿珂猛地抬头，眼中蓄满泪水：
“回娘娘，伺候太后靠的是机灵劲儿。”
“可奴婢如今......”她攥紧袖口。
露出小臂上被木盆撞出的淤青。
“洗衣裳要的是力气。”
“奴婢这点本事在浣衣局倒正合适。”
这话落在皇后耳中，倒像是欲擒故纵的把戏，鲛绡帘轻晃间，她俯身时凤冠上的步摇垂落光影，刻意放柔了声音道：\"起来吧。\"
余光瞥见宫女上前搀扶时，阿珂垂眸避开的动作，越发笃定这是颗有用的棋子。
鎏金护甲无意识地摩挲扶手。
心中算盘拨得飞快：
“这丫头在永寿宫侍奉八载，太后晨起必饮的茉莉香片要几成火候、听戏时最厌哪出折子、连梳妆时爱用的螺子黛产自何处，怕是比任何人记得还清楚。”
“若能投其所好，在晨昏定省时奉上合心意的茶点，再寻些太后爱听的坊间趣事，何愁不得圣宠？”
她心里虽盘计着，面上却敛了锋芒。
朱唇轻启，语气尽是怜悯道：
“本宫瞧着你做事勤恳。”
“在浣衣局着实委屈了。”
“明日起，便来我宫里伺候。”
阿珂膝行半步叩首，声音带了哽咽：
\"娘娘体恤，奴婢愿为牛马！\"
垂眸时，她的嘴角勾起转瞬即逝的弧度。
次日，早朝后，阿珂正替皇后整理经卷，忽闻廊下传来两名洒扫太监压低的争执声。
“你可听说了？今早朝堂上丞相大人和御史大夫吵得面红耳赤！”
年纪稍长的太监往掌心呵着气。
“就为城东破庙那群流民！”
“丞相大人要亲自带队施粥安抚。”
“御史大夫却跳出来拦着。”
“非说‘杀鸡焉用牛刀’，该由他去才是。”
“嘶——”年轻太监扫着地的竹帚一顿。
“听说皇上在御书房批阅奏折时直叹气。”
“两位大人谁都得罪不起。”
“这事儿怕是要僵着......”
话音未落，殿内传来瓷器轻碰的声响。
阿珂垂眸将《妙法莲华经》放进檀木匣。
余光瞥见皇后攥着佛珠的手骤然收紧。
鎏金护甲在木案上划出细痕。
“圣上为国事忧心。”
“本宫身为六宫之主......”
皇后起身时凤冠轻晃，眉间凝着算计。
“阿珂，你跟着太后多年。”
“可知她老人家最见不得什么？”
阿珂福身跪下，指尖掐着裙摆暗纹：
“太后礼佛半生，最见不得生灵涂炭。”
“若娘娘能亲往城郊施粥，既解圣上烦忧，又显慈悲仁德......”她故意压低声音。
皇后听后转身，东珠步摇撞出脆响。
眼中却闪过了然：“备辇！”
“本宫要去御书房伺候圣上用膳。”
待身影消失在游廊尽头，阿珂倚着朱红廊柱轻笑，她和谢淮钦这里应外合奏效了。
而此刻城郊官道上，王崇之的铁器车队正疾驰着，她只需再推皇后一把。
与此同时，御书房内，皇后沈云栖带着精心准备的膳食款款而入。
宋弋择揉着眉心，见她来到，神色稍缓：
“皇后怎么来了？”
沈云栖福身行礼，柔声道：
“臣妾听闻圣上为国事操劳。”
“特来伺候用膳。”
说着，示意宫女将膳食摆开。
“圣上，城东流民之事，臣妾也有所耳闻，虽居六宫，却也不忍见百姓受苦。”
“若臣妾能前往城郊施粥安抚，一来可解您烦忧，二来也能为百姓尽些绵薄之力。”
宋弋择闻言，眼中闪过惊喜。
随即抚掌大笑：“正合朕意！”
“丞相与御史大夫争执不下，朕左右为难，倒忘了还可以如此。”
他起身走到沈云栖身边，目光赞许。
“以皇后凤仪亲临施粥，既显皇家仁德。”
“又可平息朝堂纷争，如此两全之策。”
“皇后当真聪慧。”
话音未落，宋弋择抓起笔在奏折上疾书：
“来人！即刻传礼部拟旨，备齐皇后出宫仪仗、粥米物资，辰时三刻前必须妥当！”
“再命禁军统领率三百精兵护驾。”
“不得有误！”
太监总管弓着身子疾步领命，殿外顿时响起此起彼伏的传唤声。
沈云栖望着宋弋择雷厉风行的模样，心中暗喜，面上却依旧温婉：“圣上心急。”
“倒让臣妾措手不及。”
宋弋择回头展颜一笑：
“事不宜迟，早去早回。”
“待皇后归来，”
“朕要亲自听你讲流民们的笑脸。”
宫墙外，晨钟刚响过三声，载着粥米的车队已碾过青石板路。
而另一边的破庙后巷，郑吣意斜倚着斑驳的土墙，接过嫣儿踢过来的水囊猛灌一口。
粗布麻衣裹着她纤细的身形，鬓边还沾着几缕稻草，倒真与寻常百姓无异。
谢怀钦蹲在不远处摆弄竹筐，假胡子随着动作一翘一翘，活像个市井货郎。
“你这招还不错嘛。”
郑吣意用袖口抹了把嘴角。
“找些乞丐来，再找些人扮作流民。”
“亏你想得出来，就不怕事情真闹大了。”
“届时捅出娄子？”她故意板起脸。
可眼底跳动的笑意却藏不住。
谢怀钦忽然凑近，身上沾着的干草碎屑簌簌掉落：“有郡主配合，此事定不会有问题。”
她压低声音，眼里闪过狡黠。
“不过郡主这身粗布衣裳。”
“可比宫装更衬你这张冷脸。”
郑吣意抄起地上的枯树枝作势要打。
却被谢怀钦灵活躲开。
“什么时候转了性子？”她佯装恼怒。
指尖却无意识摩挲着树枝。
“以前那副沉稳样子去哪了？”
“如今这张嘴倒学得像泼皮无赖。”
嫣儿在一旁抿嘴偷笑。
忽然指着巷口压低声音：
“郡主，有人来了！”
三人瞬间敛去嬉笑，混入正往破庙聚集的“流民”队伍，谢怀钦顺手扯了片枯叶别在郑吣意发间，指尖擦过她耳际时，两人对视一眼，又同时别开脸。
远处传来隐约的车马声，混着几声刻意放大的咳嗽，她们布下的局，要开场了。