夏皇注意到，有些苦役领到食物后，并没有立刻吃，而是小心翼翼地藏起一个窝头。
“那是留给晚上的”，鲁新民解释，“重体力劳作，两餐间隔太长，很多人撑不住。但按规定，晚餐只有一碗粥，所以他们中午省下一个窝头，晚上偷偷吃”。
正说着，营区另一侧突然传来骚动。
一队士兵押着三个苦役走来，他们脚镣被砸开，但双手被反绑，脸上有伤。
“怎么回事？”，鲁新民皱眉。
一个监工队长跑来：“禀总指挥！这三个杂碎，昨夜试图逃跑！摸到营区东边，想泅渡黄河，被巡逻队发现抓回！”
鲁新民脸色沉下来，他走到那三人面前，三人跪在地上，浑身发抖。
“为何逃跑？”鲁新民问。
中间那个年纪稍大的，抬起头，脸上有一道狰狞的刀疤——那是战伤。
他嘶声道：“大人！俺...俺受不了了！每天挖泥抬土，累得跟死狗一样！俺原来是大顺军的把总，好歹也是条汉子！不想死在这烂泥里！”。
“把总？”鲁新民冷笑，“那你可知，你当初跟着李闯掘堤时，有多少‘汉子’被你害死在洪水里？开封城里八万百姓，归德府几十万灾民，他们就不是汉子？他们就不想活？”。
刀疤脸语塞。
鲁新民声音提高，让周围苦役都能听见：“你们听着！你们十九万人，都是戴罪之身！李贼残部，掘堤祸国，地方匪霸，趁乱作恶”。
“按律，个个都该斩首！是陛下开恩，给你们一条生路——用你们的力气，赎你们的罪！修好黄河，救百万百姓，这是功德！是你们唯一能洗刷罪孽的机会！”。
他指着东方：“想想吧！你们的父母妻儿，可能就在下游某处，正受着黄河水患之苦！你们现在挖的每一锹土，筑的每一尺堤，都是在救他们！是在救你们自己！”。
苦役们沉默着，许多人都低下头。
“至于逃跑...”，鲁新民看向那三人，“按《工程劳役管理条例》：初次逃跑，鞭二十，加镣，罚三日口粮，再犯者斩”。
他挥挥手：“拖下去，行刑。其他人看着！”
三人被拖到营区中央的空地，扒去上衣，绑在木桩上，行刑手提着浸水的牛皮鞭，站定。
“啪！”
第一鞭下去，后背就皮开肉绽。
“啪！啪！啪！”
鞭声有节奏地响起，伴随着压抑的惨叫，二十鞭打完，三人后背已血肉模糊，奄奄一息。
“抬到医棚，伤好了继续上工”，鲁新民面无表情，“加双脚镣，每只脚再加十斤铁球，下次再跑，拖着铁球跑吧”。
残酷，但有效，周围的苦役眼中，那点刚刚萌生的躁动，迅速被恐惧压了下去。
夏皇全程沉默看着，他知道，这是必要的威慑，十九万罪囚，若没有严刑峻法镇着，随时可能酿成大乱。
离开营区时，鲁新民低声道：“陛下，臣这也是无奈之举，必须对这些人残酷一点，否则根本没办法进行下去”。
夏皇看了他一眼：“治乱世，用重典。治大河，需重劳，你做得对”。
鲁新民松了口气，他就怕皇帝陛下看他严酷的处置这些苦役，会对他有别的看法。
但是他这个担心根本就是没有必要的，在夏皇陛下的眼里，这些苦役他根本就没有计算进大夏子民里。
虽然大夏已经取得了天下，可是这个天下却非常残破，特别是北方，更是地广人稀，要想建设起来，必须要有必要的手段！
傍晚，夏皇登上刚刚筑起的一段新堤。
堤防已初具规模：底宽三十丈，顶宽六丈，高四丈。
站在堤顶，可俯瞰黄河，浑浊的河水在夕阳下泛着金红色的光，缓缓东流。对岸，同样在筑堤，人影如蚁。
“这段堤，用了多少土方？”，夏皇问。
“约八十万方。”鲁新民道，“由第三工段一万两千苦役，耗时三个月筑成，若用旧法，至少需一年”。
“伤亡呢？”
“...此段亡二百余人，伤倍之。”
夏皇默然，他沿着堤顶走去，脚下的土被夯得极其坚实，走在上面，如同走在石板上。
堤坡上，苦役们正在铺设“草皮护坡”——将从远处挖来的草皮，一块块铺在堤坡上，用木桩固定。这是为了防止雨水冲刷。
更远处，石匠们正在修筑“排水涵洞”。那是用条石砌成的拱形通道，将来农田的积水可通过涵洞排入黄河，而黄河水却不会倒灌。
一切都在有条不紊地进行，尽管残酷，尽管血腥，但这项庞大的工程，确实在向前推进。
“鲁新民”，夏皇忽然道。
“臣在”。
“五年后，黄河竣工时，你估计这十九万苦役还能剩多少？”。
鲁新民身体一震。良久，他才低声道：“臣...不敢欺君。按目前损耗率，五年后，能活下来的恐怕不足十万，其中多数，也会落下终身残疾、病痛”。
“活下来的呢？”
“按《律》，可减刑，终身苦役减为二十年，二十年的减为十年...但多数人已无家可归，无处可去”。
“臣与河南省长商议过，可留两万人在黄河沿岸，编为‘护堤民夫’，给予田地，世代守堤，也算给他们一个归宿。”
夏皇点点头，“尽量减少伤亡吧，大型水利工程还有很多，到处都需要人手”。
夕阳完全沉入西山，河面上起了风，带着水汽和凉意，工地上的号子声渐渐停歇，苦役们开始收工，像退潮一样返回营区。
远处，伙房的炊烟升起，在暮色中显得格外孤直。
“陛下，晚膳已备好，是否回指挥部？”李崇武上前询问。
“再等等”。
夏皇站在堤顶，望着这片被灾难和血汗浸透的土地，两年了，洪水留下的伤痕还在。
但此刻，在暮色中，他似乎能看到一些不同的东西——
那是新堤的轮廓，在天地间划出一道坚硬的线条，那是远处村落里，重新升起的炊烟。
那是更远处，或许已有农民在重新开垦的荒田里，种下了冬麦的种子。
李自成掘开了黄河，制造了这场浩劫。而现在，他的败兵，正在用血肉之躯，一点点缝合这道伤口。