江畔，分头急寻。

    几乎在梁延嗣马蹄声震动营门的同时，李元清与梁延嗣之子梁继勋已率另一队精锐，沿江岸向下游疾驰。

    “陛下留下的暗记在此处中断了。”

    李元清勒马，蹲在潮湿的泥地上，指尖抚过一处几乎被江水冲刷掉的特殊划痕，眉头紧锁。

    “最后指向是那片芦苇荡深处的废弃小码头。继勋，你带一半人从陆路包抄过去，注意隐蔽，可能有暗哨。我带人乘舢板从水路靠近。记住，首要任务是确认陛下安全，若无陛下明示或危急情况，不得暴露，更不得擅自接战。”

    “明白！”

    梁继勋年轻的脸庞上满是与年龄不符的沉稳果决，他曾跟随在李从嘉麾下作战，去年末才回到荆州，抱拳领命，迅速点齐人手，悄无声息地没入岸边的灌木与芦苇丛中。

    江风送来远处营寨隐约的鼓噪，更衬得此地的死寂令人心悸。

    他手一直按在刀柄上，目光锐利地扫视着每一处阴影，心中默念：陛下，千万平安。

    江上，毁灭进行时。

    与此同时，在更下游水流湍急的“乱石涧”附近，高都头站在一条快船船头，面色阴沉地望着前方被黑暗和雾气笼罩的险恶水道。

    他身后两条吃水较深的货船，正是装载着匠人与“北货”的关键。

    “都头，真要过去吗？”

    操船的心腹声音发颤。

    “少废话！张将军的命令，你想抗命吗？”

    高都头低喝，眼中闪过狠色，“进去之后，听我号令行事。记住，这是‘意外’，是船毁人亡的‘意外’！事后，自有厚恤！”

    高都头的心也提到了嗓子眼，他必须亲手制造一场看似天衣无缝的灾难，来掩盖所有不可告人的秘密。

    装载着匠人与北地“厚礼”的两条货船，正借着夜色与渐渐浓重的水雾，向着上游一处预设的隐蔽岔道驶去，打算北上。

    两艘小船随行护送，刘仁轨，此刻心神不宁地站在船头。

    将军的命令几经变更，从全力护送到加速转移，再到方才快艇追来传达的“原地待命，高安将军亲自传达新令”，都透着不寻常的诡谲。

    快艇很快追了上来。

    高安是张文远的绝对心腹，亦是汉江指挥使衙门的虞侯，与船上的刘仁轨颇为熟稔。他独自跃上货船，神色凝重地将刘仁轨拉到一旁。

    “刘兄，事情有变。”

    高安压低声音，语气急促，“将军判断，这两条船和船上的人，恐怕已是最大的破绽。为了大局，也为了兄弟们的身家性命，将军有令……”

    他凑得更近，声音几不可闻，却带着冰寒的决绝。

    “……送他们一程‘意外’。乱石涧就在前面，那里水流礁石，正是天衣无缝的葬身之地。船上所有与北边有关的物件，包括那些匠人，一个不留。”

    “事后，你我便是追查不力、致使奸商船只遇险的‘失职’军官，虽有小过，却可保全身家，将军必有厚报。”

    刘仁轨瞳孔骤缩，握着刀柄的手猛地收紧。

    他看了一眼船舱方向，那里有十几个手无寸铁的匠人和几口贴着封条的大箱子。又看了看高安身后快艇上那七八个面无表情、手按刀柄的汉子。

    他明白，这不是商量，是最后通牒。

    拒绝，意味着他现在就要死。

    看了看北方“商船！”，刘仁轨想了想自己处境。

    一股寒意从脚底直冲头顶，但多年刀头舔血的生涯让他迅速做出了选择。

    他喉结滚动了一下，涩声道：“……末将，遵命。”

    高安眼中闪过一丝如释重负的冷光，拍了拍刘仁轨的肩膀：“刘兄深明大义。事不宜迟，我的人会协助‘处理’干净。”

    货船开始调整航向，朝着那片在夜色中如同巨兽张口的黝黑涧口缓缓驶去。

    船上的气氛陡然变得死寂而紧绷，匠人们似乎预感到了什么，舱内传来压抑的呜咽和骚动。

    刘仁轨的手下与高安带来的人交换着眼神，空气中弥漫着无形的杀机。

    就在货船即将滑入涧口阴影的前一刻，异变突生！

    刘仁轨眼中凶光一闪，突然暴喝：“动手！”

    他并非全然甘心做弃子，更不甘心被高安的人监视着完成这灭口脏活。

    他心中知道，在“处理”匠人之后，自己必会成为替死鬼。

    他身边的几名心腹悍匪早已会意，钢刀出鞘，并非砍向船舱，而是直接劈向了近在咫尺的高安及其手下！

    “刘黑子，你敢！”高安又惊又怒，拔刀格挡，金铁交鸣之声刺破江夜的寂静。

    狭小的货船甲板瞬间变成了血腥的修罗场。

    两伙原本同属张文远麾下的亡命之徒，为了渺茫的生机或执行铁令，凶狠地厮杀在一起。

    刀光闪烁，鲜血飞溅，怒骂与惨嚎声响成一片。

    有人中刀落水，噗通声被湍急的水流吞没。船舱里的匠人吓得魂飞魄散，缩在角落瑟瑟发抖。

    螳螂捕蝉，黄雀在后。

    就在这两伙“螳螂”自相残杀、难解难分之际，江面之上，异响再起！

    先是尖锐的破浪声由远及近，数艘细长的、快如飞鱼的梭形快艇刺破下游的雾气，悄无声息地出现在货船侧后方，呈扇形包围而来。

    快艇上站立的兵卒黑衣黑甲，手持劲弩，腰挎分水刀，沉默如山，唯有眼中精光在暗夜里灼灼逼人。

    紧接着，更沉重的、仿佛擂动地脉的划水声隆隆传来。

    在快艇的引导下，几艘体型庞大、舷墙高耸的艨艟战船如同移动的堡垒，碾开江涛，出现在视野之中。

    船头飘扬的旗帜在火把映照下赫然可见，正是梁延嗣麾下直属水军的旗号！

    为首战船舰首，李元清按刀而立，脸色在跳跃的火光下冷峻如铁，目光如冰锥般锁定两条货船，尤其是船上那场丑恶的内讧。

    “梁……梁字旗！是梁老将军的水鬼营！”

    一名混战中瞥见这一幕的高安手下失声尖叫，声音充满了难以置信的恐惧。

    高安一刀逼退赵头领，仓惶回头，只见那巨大的战船黑影已笼罩过来，弩箭的寒光在船楼上密密麻麻地亮起。

    他如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸，握刀的手都颤抖起来。

    “怎么……怎么可能这么快？！我们的行踪……暴露了？！”