大夏与大周的边境交界处，一群人们正穿梭在山间的小路上。

    商人们眉开眼笑，边走边议论纷纷。

    其中一个多次去过大周贩卖商品的小贩，

    肩上搭着粗布褡裳，脚下步子轻快，

    忍不住拍着身边人的胳膊感慨：

    “哎，这没有战争的日子啊，就是好！

    你瞧这山路虽陡，走得却踏实。

    这些年兵荒马乱的，哪敢往边境跑？

    如今可好了，能安安稳稳去大周那边贩些东西，

    赚点银钱养家糊口，日子才有盼头嘛！”

    而他身旁一个年轻些的小贩，背着半篓鼓鼓囊囊的竹筐，

    筐沿还露着几匹靛蓝、赭石色的粗布，

    手里紧紧攥着搭在筐上的麻绳，

    满脸担忧地低头瞅着筐里的货，眉头拧成个疙瘩：

    “大哥，我这心里还是没底。

    你说我这几匹家织的土布，还有娘做的几十双布鞋，

    也不知道到了大周那边到底好不好卖？

    听说那边气候比咱们这边暖，百姓穿的布料也薄，

    我这粗布会不会没人要啊？”

    队伍前头一个背着药箱、腰间挂着算盘的老商贩听见了，

    回头冲年轻小贩摆了摆手，一脸淡定地笑道：

    “后生你就放心吧！现在停战了，

    两边百姓往来勤了，啥都缺着呢。

    我前阵子去大周的镇上，带的草药、针线、

    还有些腌好的腊肉，摆出来没半天就被抢着买光了。

    别说你这实用的土布布鞋了，现在大周那边的同胞，

    他们的日子过得富裕，日常需要用的东西最抢手，

    保管你能卖个好价钱！”

    老商贩话音刚落，众人这才露出一丝欣慰的笑容。

    商人们的笑声还没散，身后蜿蜒的山路上，

    更多拖家带口的百姓正深一脚浅一脚地跟着。

    老的牵着幼童，年轻的背着行囊，

    妇女们怀里揣着缝补到一半的衣物，

    男人们肩上扛着沉甸甸的木盆铁锅，

    锅沿还沾着没洗干净的米糠，

    连最金贵的陶罐都裹上厚布捆在竹篓里，

    生怕路上磕碎了。

    人群里一阵低低的议论声随着山风飘过来，

    一个鬓角斑白的老汉拄着磨得发亮的木杖，

    望着前头模糊的边境线，忍不住叹气：

    “唉，也不知道这消息到底是不是真的。

    都说大周朝廷可以收留咱们这些流民，

    还可以分荒地，让咱们开荒种田，可这兵荒马乱刚停，

    到底有没有这么好的事呀？别是哄着咱们去当苦力吧？”

    他身边的老婆子紧紧攥着小孙子的手，

    眼神里满是不安：“老头子，

    可在大夏这边是真没法过了呀，

    地里那点的庄稼，地主租子越催越紧，

    还时不时得应付那些山贼恶匪，

    留在这里也是饿死，不如赌一把。”

    这话刚落，旁边一个背着铺盖卷的壮实汉子接了话，

    嗓门亮得很：“大叔大婶你们放心！这事千真万确！

    前几天我们村的瘦猴子，

    就从那边回来报信了，说他先去探了路，

    大周的官府真给搭茅草房——而且不是那种漏风的破棚子，

    是用黄泥糊了墙、能挡雨的正经屋子！”

    他拍着胸脯，说得真切：

    “分的荒地也现成，就在河边，浇水方便得很。

    官府还说了，只要是拖家带口去的，

    每户先给一斗谷种、两斤菜种，

    等秋收了再还官府的种子钱，不收利息！”

    汉子的话让周围的议论声渐渐轻了，

    几个原本紧锁眉头的妇人悄悄松了手，

    怀里的孩子好奇地扒着竹篓缝往外看。

    老汉拄着木杖的手稳了些，望着远处山坳里透出的微光，

    浑浊的眼睛里慢慢泛起点亮：

    “要是真这样……那日子就有奔头了。”

    山风掠过队伍，带着泥土和草木的气息，

    连锅碗瓢盆碰撞的叮当声，都好像轻快了几分。

    流民与商队的身影还未走远，队伍末尾便传来一阵书页翻动的窸窣声。

    几个背着书箧的年轻学子正沿着山路缓步随行，

    青布长衫上沾了不少尘土，

    却依旧小心翼翼地护着怀里的书卷，生怕被山风刮乱了字迹。

    其中一个面色清瘦的学子扶了扶歪斜的方巾，

    望着前头渐渐模糊的边境界碑，忍不住叹了口气：

    “唉，真不知大周朝廷说的‘开放科考’是真是假。

    咱们毕竟是大夏学子，到了那边，会不会被考官另眼相看？

    万一连考场都进不去，岂不是白跑这一趟？”

    他身旁的同窗也皱着眉点头：

    “是啊，听说大周文风鼎盛，学子众多，

    咱们这些外来的，怕是连名次都排不上，

    更别提被录用了……”

    话音刚落，队伍里一个年纪稍长的学子停下脚步，

    将书箧往肩上紧了紧，语气带着几分自嘲却格外坚定：

    “诸位师弟，事到如今，咱们还有退路吗？”

    他抬手抹了把额角的汗，声音清亮起来：

    “留在大夏又如何？

    这些年朝堂一直被那几大世家的人把持，

    除了勾心斗角、搜刮民财，何曾正经开过科考？

    咱们寒窗苦读十余年，笔墨都快生了锈，

    空有满腹经纶，连个施展抱负的机会都没有！”

    这番话让周围的学子都沉默了。

    是啊，谁不是抱着最后一丝希望才背井离乡？

    有人低头摸着书箧上磨旧的木纹，

    喃喃道：“师兄，说得对！……听说大周科举向来公正，

    咱们都走到这里了，岂能半途而废，总比在大夏这边埋没了强。”

    “正是！”

    年长的学子一拍手，眼里燃起光来，

    “兄弟们，咱们加油，争取今天能早点到达大周边境县里的客栈落脚。”

    “好嘞！加油！”

    众学子们都看了看对方，满脸喜悦地互相鼓励。

    山腰关卡的青石台上，

    几名大夏军官正望着远处蜿蜒的人流，眉头越皱越紧。

    为首的队正放下手中的了望筒，

    沉声道：“不对劲，这几日过界的人怎么突然多了？”

    旁边的亲兵探头望去，挠了挠头：

    “是啊！队正，您瞧——有挑着货担的小贩，

    背着锅碗瓢盆的老乡，还有几个背着书箧的读书人，

    乱糟糟的挤成一团。”

    “往年这时候哪有这景象？”

    另一名军官也摸了摸腰间的刀鞘，

    眼神警惕，“莫不是有什么异动？还是……”

    他话没说完，忽然提高了声调，

    顿时发出急促的命令：“不行不行，得戒备！

    这要是出了什么乱子，咱们可担不起这个责任啊，

    赶紧戒备赶紧戒备！”

    那名为首的队本来就眉头紧锁，听闻旁边的同同僚的话后，

    马上重重点了点头，抬手对士兵们扬声道：

    “都打起精神来！加强戒备！

    让他们在关外列队，逐一登记身份，

    不许乱闯！仔细盘查，别出了岔子！”