海西艰难地趴在一块漂浮的木板上，手指死死扣住边缘，指节因用力而发白。

    在大自然的狂暴面前，人类显得如此渺小。

    她从未想过，一次寻常的出海竟会遭遇这样的灭顶之灾。

    在海上漂流了一天一夜后，她终于看到了模糊的海岸线。

    那一线生机让她咬紧牙关，用最后一丝力气向岸边划去。

    “人算不如天算……” 她呛着海水苦笑。

    感谢自己未雨绸缪的习惯——贴身内衣里缝着的金票和金镑未被海水浸透，让她熬过了最初的狼狈。

    既然上天给了她这样的机会，她便不能浪费。

    但想到家人和朋友们的担忧，她终究没有直接消失，而是乔装成一位落魄绅士，混在沿海的渔村中，暗中打探班纳特家的消息。

    果然，西里斯哥哥不肯放弃。

    几天几夜，他带着人手在海岸边搜寻，甚至霍华德公爵府和德文郡公爵府的人也参与其中。

    海西躲在暗处，望着他憔悴的身影，眼眶发热。

    “哥哥……你何必这样折磨自己？ ”

    她喃喃自语，既感动于他的执着，又心疼他的不眠不休。

    威尔士的海边，风暴过后一片狼藉。

    阴沉的天空仍飘着细雨，西里斯站在礁石上，目光死死盯着海面。

    渔民们在他的指挥下忙碌地打捞，却始终一无所获。

    爱德华多撑着黑伞走到他身旁，沉默片刻才开口：“西里斯，你已经三天没合眼了。”

    “如果躺下，我会梦见她被海浪卷走的画面。”西里斯的声音沙哑得像被砂石磨过。

    爱德华多叹了口气：“这不是你的错。”

    “怎么不是？”

    西里斯猛地转身，眼中布满血丝。

    “如果她不替我去检查珍珠养殖场，她根本不会上那艘船！她是为了帮我……而我甚至没能保护好她！”

    爱德华多按住他的肩膀，力道坚定：

    “海西决定的事情，没人能拦得住。你知道她的性格——她认定的事，就一定会去做。”

    西里斯一拳砸在身旁的断木上，木屑刺进皮肤，血混着雨水流下：

    “那我至少应该坚持陪她一起去！而不是让她独自面对风暴！”

    爱德华多沉默片刻，低声道：“自责没有用。我们现在能做的，就是继续找——活要见人，死要……”

    他顿住，终究没能说完那个词。

    西里斯闭上眼，雨水顺着他的脸颊滑落，分不清是泪是水。

    “她必须活着……她必须。”

    爱德华多望向晦暗的海平线，声音轻却坚定：“人算不如天算……但我们至少得把‘人算’做到极致。”

    这次的风暴完全超出了他和海西的预期，二人本打算在从威尔士回到牛津的路上，安排一场泥石流的事故。

    爱德华心中隐藏一个念想，也许海西是趁机躲藏了起来。

    海西望着西里斯被雨水浸透的背影，胸口一阵刺痛。

    她几乎要迈出脚步，想要冲上去告诉他——“哥哥，我还活着。”

    可就在这时，远处的泥泞小道上，一辆低调的黑色马车缓缓停下。

    车身没有任何家族徽章，但车旁站着的随从如此的眼熟，那是德文郡公爵身边信任的心腹。

    海西的呼吸骤然一滞。

    ——他怎么会在这里？

    按照社交季的日程，德文郡公爵此刻应该忙于安排与德比伯爵家的联姻事宜。

    那个傲慢的男人向来把利益算计得精准无比，绝不可能浪费时间亲自来海边搜寻一个“失踪的情妇”。除非……

    除非他怀疑她没死。

    海西的指尖无意识地攥紧了斗篷边缘。他仔细回忆，最后一次离别时发生了点点滴滴，并没有发现任何的破绽。

    那是良心发现？海西摇了摇头，觉得这个理由并不够充分。

    海西的手指有节奏的来回敲击，“如果不是在自己身上发现了破绽，那就是爱德华……”

    雨丝愈发密集，冰凉的触感让她陡然清醒。

    现在现身，不仅前功尽弃，更会连累西里斯卷入德文郡公爵的报复。

    她死死咬住嘴唇，最后看了一眼仍在海边徒劳搜寻的西里斯，终于狠下心转身。

    “对不起，哥哥……再等一等”她裹紧斗篷，身影迅速隐入渔村错落的棚屋阴影中。

    而马车旁，德文郡公爵正跨下车辕。

    他戴着皮质手套的手漫不经心地接过侍从递来的望远镜，镜片反射的冷光扫过海岸线，最终定格在西里斯所在的方向。

    海西遭遇意外的消息，让他心神剧痛，第一时间就派人过来搜索。

    他不相信那个聪慧狡诈，身手伶俐的少女，就这样彻底消失了。

    在路上他接到线报，爱德华公爵准备了人手，在威尔士地区意图行事，具体目的不明。

    刚开始他以为是与布特家族有关，但是亨利也私下通知他，爱德华可能打算帮助某人“金蝉脱壳”。

    威尔士地区是布特家族的主场，信息自然比他更加灵通准确。

    答案不言而喻，目前值得爱德华任劳任怨，亲自出手帮助，只有海西！

    她本打算假借事故，逃离自己吗？她怎么敢有如此离经叛道，胆大包天的想法？

    那么这次失踪呢？是计划以外的意外，还是海西这个狡猾的狐狸自作主张？。

    经过连日来马不停蹄地奔波，再加上听闻海西“死讯”带来的沉重心神打击，西里斯不出所料地病倒了。

    他整个人虚弱地躺在床上，发着高烧，滚烫的额头布满细密的汗珠，嘴里不时传出痛苦的呓语。

    医师们神色凝重，几乎都要对他下病危通知了。

    面对哥哥如此病重的危急情况，海西自然不可能坐视不管、袖手旁观。

    然而，她并没有心急火燎地直接前往哥哥的住处。

    深思熟虑后，她决定绕道而行，先去与爱德华取得联系。

    爱德华面对心中默默爱慕、本以为已离世如今却死而复生的少女，再也抑制不住心中的激动，一把将海西搂进怀中。

    “太好了，你终究没有离我们而去。”爱德华声音颤抖，带着劫后余生的庆幸。

    他将喜极而泣的脸庞，深深地埋入海西的肩膀，仿佛要确认她真实的存在。

    海西能感觉到脖子上流下的滚烫眼泪，心中感动，也动情地回抱住爱德华。

    “爱德华，我亲爱的表哥，我怎么忍心丢下你们呢？”

    海西轻声说道，语气满是眷恋。

    爱德华这才松开海西，仔细打量她，竟发现她十根手指都受了严重的外伤。

    原本圆润的脸庞消瘦下去，整个人明显瘦了好几圈。

    海西却不以为意，神色云淡风轻，简单叙述起自己抱着木板死里逃生的经过。

    随后，她告诉爱德华：“我打算利用这次机会成功死遁，不过在离开之前，得先去救治西里斯哥哥。”