“我是魔王利姆露·坦佩斯特，很高兴见到大家。感谢各位响应我国的邀请。”

    开国祭第一天的清晨。

    利姆露以史莱姆的形态戴上王冠，还特意加上了一副王室风格的假胡子，站在阳台之上，俯瞰着广场上熙熙攘攘的宾客们，向他们致以问候。利姆露的身后，佩斯特优雅地站立着，而担任护卫的红丸也恭谨地候在一旁。

    此地乃首都利姆露的宝宫——佩斯特，通常被称为行政馆，但鉴于这里是魔国的中枢宫殿，所以正式场合都以它的全称来宣传，尽管佩斯特曾提出过反对意见，但还是被利姆露驳回了。

    利姆露再次强调了与人类友好相处的意愿，表明欢迎他们移民至我国。同时，利姆露也明确表示，对于那些因坦佩斯特的大家是魔物就无理取闹的人，绝不会姑息迁就。广场上弥漫着紧张的氛围，人们倒吸一口凉气，但从他们传递过来的情绪来看，总体上还算不错。大多数前来参加庆典的人似乎都对魔国抱有善意和好奇。

    最后，利姆露从史莱姆形态变为人形，将自己的形象深深烙印在众人眼中。

    “那么，希望大家尽情享受这场‘坦佩斯特’开国祭！”

    ◇

    从阳台回到室内，沿着宏伟的楼梯缓缓而下，就听到楼下传来一阵“利姆露老师！”的欢呼声。楼梯底部，五个孩子正兴奋地等待着。

    “老师，你就是国王啊！”

    “啊，我好像没提过呢。”

    “哇哦！那后面这位长角的哥哥也是你的手下吧？！”

    孩子们的思维真是灵活。他们对魔国以及这些魔物毫无偏见和戒备，这让利姆露感到十分欣慰。然而，正兴高采烈地看向后方红丸的剑也，突然变得安静了下来。

    原来是佩斯特，佩斯特和利姆露一起从楼上下来，脸上带着愉悦的笑容。

    “大家早上好呀，你们看起来都很精神呢。昨晚睡得好吗？”

    佩斯特早就盼着能见一见静的弟子们。利姆露也一直想促成这件事，并且为了让孩子们能和佩斯特顺利相处，利姆露还在课间经常给他们讲佩斯特的事。不过……利姆露的一番好意，似乎只是徒增了佩斯特的竞争意识，有些多余了。说真的，利姆露有些愧疚。虽然中间有些波折，但佩斯特终于在昨天和孩子们见面，并且相处得还不错。

    可奇怪的是，本该和佩斯特相熟的孩子们却没有回应。不是故意无视，而是被佩斯特吸引住了目光，沉默不语……

    “（……哦，对了！佩斯特现在可是“公主”的模样啊！）”

    昨天的佩斯特还向利姆露炫耀，说他已经得到了孩子们的认可，是个值得信赖的大人。可要是他突然以“公主”的形象出现，孩子们肯定会被吓到！

    “（等等……说不定他们根本没认出来眼前这位就是佩斯特……？）”

    “那个，老师……这位女士是谁呀？”

    “我好像在绘本里见过……是公主……吗？”

    果不其然。爱丽丝，你们没认出她来，他就是佩斯特啊……而且他现在穿的不是洋装，而是和服，就像库洛艾说的那样，现在的佩斯特看起来就是一个清纯可人的公主。被他迷得神魂颠倒的男孩们，呆呆地看着佩斯特。

    内向的良太甚至都不敢直视佩斯特，脸红得像苹果，躲到了剑也的身后。利姆露能理解亮太的心情，佩斯特确实很可爱。

    而利姆露的弟弟，那个迟钝的家伙，看到孩子们的反应，脸上露出了困惑的表情。他大概在想，昨天明明和他们相处得很好，今天是怎么回事呢？不，他想错了。他应该重新介绍自己……

    看到那位突然出现的“公主”面露悲伤，大概是觉得孩子们把她忘了，盖鲁慌忙开口试图缓和气氛。

    “呃，那个……呃……您是……？”

    “啊！”

    然而，对佩斯特来说，这无疑是雪上加霜。他大概以为孩子们真的把他忘了，他迅速跑下楼梯，裙摆随着台阶滑落，姿态优雅。

    神秘而美丽的少女（？）靠近盖鲁，让他忍不住身体一颤，看起来实在有些可怜。不过，这位“公主”的真实身份是——

    “是我啊，佩斯特！我们昨天才见过面，还一起模拟战斗了呀！”

    “诶……佩斯特先生？……啊！？”

    “哎哎哎——！？”

    接下来就是一片混乱。孩子们纷纷惊呼，不敢相信眼前的事实。经过一番混乱，佩斯特终于让孩子们相信他就是昨天的那个人，他羞愧地用手捂着脸，无地自容……让孩子们接受昨天和今天的佩斯特是同一个人，确实花了不少时间。

    “那、那是因为工作需要……我必须穿着这身衣服待在利姆露身边。”

    “待在身边……好羡慕啊……”

    “别、别这样！这太不公平了！”

    当得知“公主”的真实身份后，库洛艾一脸恍惚地嘟囔着，而爱丽丝则满脸通红地大喊大叫，佩斯特则以惊人的速度道歉。到底哪里不公平，又为什么要道歉，这完全是个谜。

    “老师你也太不公平了！”

    “我……很抱歉？？”

    利姆露也不幸地被牵连进去。利姆露完全摸不着头脑。

    陷入混乱的盖鲁，正努力地思考着。

    “那个……可是利姆露老师和佩斯特……是兄妹……吗……？”

    “我们是兄弟啊。”

    “是兄弟呀。”

    孩子们瞬间沉默了，脸上露出放弃思考的表情。

    剑也和良太看到佩斯特变回工作时的装扮，以及变成沙史莱姆的样子后，终于接受了这个事实。现在，他们又呆呆地看着变回公主模样的佩斯特。

    对于这些单纯的孩子来说，佩斯特的“公主”形象可能太过震撼了……希望他们的价值观不会因此而崩溃……

    “——你们在吵什么呢？”

    这时，日向穿着便服走了过来。她身上那件黑色的连衣裙是魔国制造的高级品，看来是她自己购买的。看起来像个时尚的女大学生。虽然带着剑，但这也算是她的风格吧。

    这次学乖了的爱丽丝，没有像之前那样直接质问“你是谁”，而剑也刚想说“大妈……”，就被剑尖指着，这倒也挺有趣。

    “该不会是圣骑士团团长坂口日向女士……？”

    “哎？！就是那个一个月内变得比静老师还强的人……？！”

    听到库洛艾的话，剑也露出惊讶的表情，同时又有些沮丧地垂下肩膀。

    作为静的弟子之一，日向算是孩子们的前辈。虽然之前彼此并不熟悉，但很快她就赢得了孩子们的喜爱，并主动承担起带领五个孩子参观城镇的任务。

    原本因为不能和二人一起走而有些沮丧的库洛艾，看到日向后也露出了笑容。

    “日向姐姐，你和静老师给人的感觉好像！”

    “这让我很高兴呢。”

    日向微笑着，她的气质确实有点像静。利姆露之前还误以为她不喜欢孩子，看来是多想了。

    “对了利姆露，我已经和露米纳斯大人说好了见面的事。”

    “啊，那可真是太好了。”

    已经约好了。虽然见面要到傍晚，但至少安排妥当了。

    和日向以及孩子们道别后，利姆露和佩斯特便前往上午的工作地点。

    利姆露和佩斯特的工作是向来宾介绍魔国。

    今天的第一个安排是在刚刚落成的歌剧院举办一场音乐会。大厅一楼的座位上摆放着优质的椅子，受邀的贵族们已经就座。

    佩斯特和利姆露以及刚刚汇合的优树一起，坐在楼上的特别席。同样享受VIp待遇的还有加泽尔、埃尔梅西亚、米莉姆、圣骑士阿尔诺等人……还有，露米纳斯也在。

    阿尔诺的椅子旁边，站着一位银发女仆。

    她那青色和红色的眼睛似乎扫了佩斯特一眼后猛地睁大了……

    “（啊，看来露米纳斯还是发现了我的“公主业务”。）”

    刚刚的佩斯特，完全忘记了自己身着公主服饰，毫无顾忌地和孩子们说话，肯定让他们感到困惑不已。

    “（露米纳斯会怎么想呢？她是不是也很惊讶？她之前说过不喜欢魔法通话，看来之后她会详细追问，得做好心理准备…………）”

    “（佩斯特……是你吗？）”

    露米纳斯立刻发来了思念。

    虽然佩斯特相信这是保密通话，但还是得小心点，拜托普罗米修斯做好防窃听措施后。佩斯特给露米纳斯回了消息，露米纳斯的思念如潮水般涌来。

    “（……你这是什么打扮！你之前什么都没说啊，为什么要瞒着我！要是我知道，我早就催促圣骑士们带我来了……你这是故意让我着急吗？啊啊，我真希望能立刻靠近你，最好是找个只有我们两个人的地方……！）”

    “（我现在正在工作，没办法。）”

    “（怎么能这样冷落我……今晚有时间吗？？）”

    佩斯特心不在焉地想着迪亚波罗，要是他在这里，他那碎碎念的抱怨估计能让佩斯特好受些。迪亚波罗今天在圆形竞技场那边工作，不在这里。

    露米纳斯这种容易激动的性格，佩斯特早就猜到了。露米纳斯这种类型的人，看到佩斯特这身打扮肯定会被撩拨得不行。可问题是，佩斯特并不觉得开心啊……！

    “（咳咳，露米纳斯大人，这场音乐会你可是期待已久的，好好享受吧！编曲里我也出了点力，听完后记得和我说说感想哦！那我挂了。）”

    “（等一下嘛！……）”

    “（普罗米修斯！要是露米纳斯再发来思念，就给我拒接！）”

    『好的。』

    “（呼，这下好了……）”

    佩斯特早就盼着这场演出，可不想被别人打扰。旁边的利姆露问佩斯特怎么了，佩斯特只能报以微笑，掩饰过去。

    ◇

    舞台上排列的乐器大多是之前从克雷曼的城堡里没收来的。这个世界也有类似的乐器，佩斯特和利姆露还讨论过，不足的部分就拜托其它人去准备，好在都凑齐了。

    指挥是半身人塔克特。他以前在警备队的时候，做什么都不顺手，总是缺乏自信，但他的歌声却很动听。利姆露看中他的才华，把他提拔到军乐队。前几天佩斯特见到他的时候，他还有些紧张，但佩斯特鼓励他按照平时练习的去做，应该没问题。

    好了，马上就要开始了。

    在一片静谧之中，塔克特的指挥棒轻轻一挥——号角声响起，那是一段仿佛预示着冒险开始的壮丽号角曲。

    佩斯特满足地感受到利姆露和优树的惊讶。这熟悉的旋律，是佩斯特记忆中难以忘怀的经典进行曲，它来自某款国民级角色扮演游戏，那款游戏把史莱姆这个怪物塑造成了可爱的吉祥物。

    佩斯特坚信，利姆露作为国王的魔国，应该用这首曲子来开启序幕。佩斯特拜托普罗米修斯把记忆中的乐谱还原出来，还把交涉工作交给了拉斐尔。利姆露对管弦乐似乎没什么特别的执念，所以佩斯特的提议很顺利地被采纳了。

    曲目里不仅有高雅的古典音乐、利姆露喜欢的动漫曲，还有佩斯特点名要的某部海盗电影的主题曲，这些看似不搭的曲子被普罗米修斯和拉斐尔完美地融合在一起，佩斯特真心感谢他们。

    演出结束后，坐在利姆露对面的优树小声地兴奋地说：

    “贝多芬、《macross》？！”

    “不，我事先也不知道……佩斯特，这是你的安排吧？”

    “还不错吧？”

    “太感动了……！”

    如果能得到这样的反馈，那佩斯特之前的忙碌也就值了。

    然后，舞台上的灯光再次亮起。接下来是朱莱和紫苑的钢琴与小提琴二重奏。

    这也是利姆露不知道的惊喜——虽然佩斯特知道结果，但提前知道了惊喜的人无法真正表现出惊喜，这让佩斯特有点遗憾，但确实很期待这场演出。她们比佩斯特想象的还要美丽，两人的演奏仿佛在互相竞争，彼此衬托，就像一场决斗般的二重奏，听起来非常舒适。

    曲子结束后，大厅里爆发出震耳欲聋的掌声。最后全体再演奏了一次——魔国的首次管弦乐演出，取得了巨大成功。

    ◇

    中午休息过后，下午是博物馆的技术展示会。

    研究部门的加比尔和贝斯特进行了关于魔素和希波库特草的展示。这种稀有的希波库特草是制作恢复药的材料，它其实是生长在魔素浓度高的地方、发生突变的植物，实际上并不存在所谓的“希波库特草”这种植物——这是他们的新发现。

    一开始还显得有些无聊的贵族们，被这种颠覆传统学说的内容所吸引，纷纷报以赞赏的掌声。加比尔和贝斯特满意地鞠了一躬，结束了展示。

    接着，管理部的莉莉娜登场了。她把长长的头发扎起来，脱下西装外套，换上白大褂，看起来像个帅气的研究员，但佩斯特的心情有点低落。

    佩斯特本应该和莉莉娜一起站在那里展示成果的。二人一直都在为这次展示做准备……但因为要扮演“公主”，佩斯特错过了这次展示……

    “（我是不是可以暂时以国相的身份加入展示呢？）”

    但考虑到应对玛丽安贝尔的需要，“公主”的角色更重要，佩斯特还是忍痛放弃了。

    佩斯特和莉莉娜对视一眼，佩斯特轻轻点了点头。

    “（剩下的就全靠你了……我会在这里看着你，加油！）”

    “——管理部门主要负责农作物的改良和种植。除了刚才提到的希波库特草之外，我们还研究了受到魔素影响的植物是如何生长的……接下来，我将展示一些成果。首先，请看这里。”

    莉莉娜的展示开始了，幻灯片上展示的是一种黑色的米，被称为“魔黑米”。还有像炭一样的黑色萝卜，以及切开后内部是黑色的南瓜等。

    “这些都是因为魔素供应过剩而发生突变的魔植物。它们的营养价值很高，尤其是‘魔黑米’，已经成为我国魔物们的主食……不过，这些作物对魔物或拥有高魔力的人类来说是良药，但对普通人来说并不适合。”

    当然，在节日庆典中，会确保这些食物不会混入人类的食物中。其实，除了“魔黑米”之外，并不积极种植其他黑色的作物。因为从颜色上看，它们不太能激发人的食欲，佩斯特和利姆露也没有特别推荐。

    “我们继续研究，并成功培育出了适合人类食用的高品质作物。刚才的午餐中也使用了这些作物，接下来展示给大家。”

    按照莉莉娜的指示，会场里推来了一辆手推车，上面堆满了巨大的农作物。萝卜、南瓜、胡萝卜、番茄、卷心菜、菠菜……各种各样的蔬菜，而且每一个都大得惊人。一位客人小声地自言自语道：

    “难道是……‘精灵的恩赐’……？”

    “没错。”

    这种被称为“精灵的恩赐”的巨大作物，据说只在肥沃的土地上才会出现。

    它们不仅体型巨大，而且美味珍贵，被视为大自然的馈赠。

    “‘精灵的恩赐’原本是大地精灵偶然创造的产物……！”

    “以前也进行过种植实验，但从未成功过……一旦对开始生长的‘精灵的恩赐’进行人为干预，它们就无法继续生长了。”

    “但是，不可能有这么多不同种类的作物都是偶然出现的……！”

    贵族们开始骚动起来，他们的眼神中不仅有学术上的兴趣，还有对财富的渴望。如果能掌握种植这种蔬菜的方法，那肯定能赚大钱。不过，今天原本计划展示的并不是种植方法，而是别的内容。

    “我们是这样想的。如果‘精灵的恩赐’也是一种受到魔素影响而发生突变的植物……那么，假设自然界中本来就存在一种为植物供应魔素的机制……如果我们能够破解这种机制，并重现类似的环境，那么我们或许也能人为地创造出‘精灵的恩赐’，不是吗？”

    那么，这种机制究竟是什么呢？

    这是连魔国的会议都没有公开过的新发现。

    在贵族们的急切目光中，莉莉娜微笑着继续说道：

    “如果有研究农业的朋友，应该知道吧？有一种魔物，能够储存少量魔素，将其运输并释放，从而将魔素聚集到植物根部。”

    顺便说一句，这种魔物在世间被认为是农业的天敌。

    它有覆盖植物、使其枯萎的习性，人们说的——

    “没错，就是沙怪！”

    人群中传来一阵低语。

    这太令人难以置信了。沙怪，这种被当作害虫、被人们驱赶的魔物，居然能创造出象征丰收的“精灵的恩赐”。

    佩斯特第一次注意到这一点，是在利姆露还在英格拉西亚的那个夏天。

    当时，佩斯特独自坐在田地的角落，发呆地看着地面。佩斯特看到一个缓缓移动的土块，那是一只沙怪。这是佩斯特第一次看到野生的沙怪，和自己的沙子不同，它是由田地里干燥的土壤聚集而成的。

    佩斯特漫不经心地看着它，只见这只沙怪缓缓地向一棵正在生长的番茄苗靠近，然后将自己的身体紧紧地贴在茎上，接着——它突然崩塌，化作一抔土。佩斯特惊讶于它的脆弱，但更震惊的是，就在沙怪崩塌的瞬间，少量含有魔素的土壤被撒在了地上。番茄苗的根部，魔素浓度微微上升。如果不是亲眼所见，佩斯特的解析能力根本无法察觉到如此微小的魔素变化。

    佩斯特想起了利古鲁德说过的“精灵的恩赐”。这种巨大的作物在鸠拉大森林从未出现过，但在尤拉齐尼亚则偶尔能收获到。湿润的大森林和排水良好的平原，都是肥沃的土地。如果两者之间存在某种差异，那么唯一的区别可能就在于……魔素的供应方式。

    魔素的供应……沙怪，这种魔物的存在，或许就是关键。佩斯特愣愣地站在那里，思索着这个假设，然后突然反应过来，猛地起身，飞奔向研究楼……从那天起，“精灵的恩赐”种植实验项目正式启动。

    “这太荒谬了！沙怪是会枯萎植物、扩大荒芜之地的——”

    “不，普通的沙怪是没有自我意识的魔物。它们并没有要枯萎植物的意图。”

    “但是，它们破坏农田是事实吧？虽然驱逐它们很容易，但各国都有记录显示，沙怪的残骸会覆盖在幼苗上，阻碍阳光。”

    “那么，关于沙怪原本的习性，我必须好好解释一下。”

    沙怪被认为有枯萎植物的习性，但它们没有视觉，根本无法分辨植物。

    它们之所以会接近物体，很可能是通过感知魔素来行动的。这大概是因为它们的固有技能“融合”——它们本能地想要与同类融合，无论是魔物、动物还是植物，只要能感知到魔素，它们就会接近。

    之前哥布塔也说过，他把佩斯特的分身（沙史莱姆）放在枕头边睡觉，早上醒来时，分身总是爬到了他的肚子上。

    那是因为哥布塔身上的魔素吸引了它……虽然沙怪只能与沙子融合，佩斯特的分身也无法使用“风化”，所以不会有危险……

    不过，如果要使用它们，我可能需要更严格地设置指令，以确保安全。回到野生沙怪的话题……问题在于它们移动得太慢了！它们缓慢地移动，根本追不上魔物或动物，所以才会被认为总是靠近植物。

    而且，它们稍微受到一点冲击就会崩塌，覆盖在植物上，遮挡住阳光，于是就被误解为“枯萎植物”的元凶……真是冤枉啊！

    “——如果农田中的沙怪被驱逐，魔素的供应就会中断，作物的生长也会停止。然而，如果这种微小的供应能够持续、稳定地进行……作物就会逐渐吸收魔素，结出被称为‘精灵的恩赐’的果实。”

    佩斯特通过人工方式重现了这一过程，成功培育出了手推车上展示的这些巨大作物。虽然目前还无法稳定收获，但未来将致力于确立种植方法，继续推进研究。

    通过这次研究，佩斯特希望改变人们对沙怪的刻板印象。沙怪并非一无是处，它们只是被误解的魔物。如果这次研究能够成为契机，让人们重新看待沙怪，那将是一件幸事。

    “最后，我想介绍一位在这次研究中做出最大贡献的人物。她就是‘魔国联邦’唯一的沙怪，佩斯特·坦佩斯特殿下！”

    在后面聆听演讲的佩斯特，瞬间成为了众人瞩目的焦点。按照前世打工人的习惯，佩斯特差点就鞠躬致意了，但身为王族，轻易做出这种举动可不太妥当。

    于是，佩斯特换上了标志性的“公主微笑”，向大家点头示意。

    “佩斯特殿下一直致力于我国的农业发展，她不仅是一位王族，还兼具研究者的身份。这次的研究，也是基于佩斯特殿下作为沙怪的独特视角所提出的建议……”

    活力满满地介绍着的莉莉娜，对佩斯特眨了眨眼睛。她是最不希望佩斯特放弃参加这次发表会的人。

    莉莉娜一直坚持认为，这项研究是佩斯特努力推动的成果。尽管佩斯特以“公主业务”为由，说服莉莉娜接受了自己的缺席，但莉莉娜显然并不甘心。

    “（对了，佩斯特。莉莉娜之前来找我，说在技术发表会上也想提及你的名字。她说这是你热衷研究的成果，所以……）”

    “（是吗？！）”

    “（你的功绩应该被大家知晓，这是好事。我已经批准了。）”

    利姆露一边保持着对客人们的微笑，一边愉快地向佩斯特发送思念传达。

    “（哦，原来还有这样的惊喜等着我……能以这种方式提及我的名字，我感到非常开心。莉莉娜，你太棒了！利姆露，你也很棒！谢谢你们！）”

    “不过，其他国家是否也能利用沙怪来制造‘精灵的恩赐’呢？”

    “经过研究，我们发现天然的‘精灵的恩赐’真的是奇迹般的产物……仅靠野生的沙怪来重现几乎是不可能的。我们通过魔晶石、结界和解析，经过无数次的调整，才好不容易找到了成功模式。不同土地的条件也会有所不同。”

    “看来，没有我们的技术指导，其他国家很难做到。肯定会有很多人来寻求合作。”

    “即使不是‘精灵的恩赐’，这项研究也能帮助稳定生产高品质的农作物。结合培育魔法……或许我们还可以开发魔素浓度测量装置……对了！利姆露，在新建的学校里设立农业系怎么样？我觉得这个主意不错。”

    “你这不就快成农业之神了……？”