晨光中的爪哇海波光粼粼，“华光大帝”号率领的永明镇舰队正以八节航速向东行驶。

    李国助站在舰桥上，看着航海图上标注的航线，转身问身旁的杨昆道：“杨先生，依你之见，咱们下一站应该往何处去？”

    杨昆早已胸有成竹，他微微躬身，语气恭敬却带着提醒的意味：“小人以为，当务之急是前往万丹苏丹国的首都万丹城——那里才是南洋真正的华人第一大聚居地。”

    “哦？”李国助挑了挑眉，“我一直以为马打兰的华人社群才是南洋群岛最大的……”

    杨昆摇了摇头，说道：“据我这些年往来所见，马打兰的华人总数大约有三四千人，而万丹的华人总数却有四五千人，是南洋当之无愧的华人第一大埠。”

    李国助眼中闪过讶异，随即转为专注：“继续说。”

    “更妙的是，”

    杨昆压低声音，眼中透出精明的光，

    “万丹已有现成的华人公馆，不但允许华人自治，还拥有红毛都享受不到的特权。”

    “比如司法自治权，华人内部纠纷由华人首领裁决，无需经过万丹王室法庭。”

    “又如税收优惠权，华人只需向王室缴纳半成到一成的贸易税，远低于荷兰殖民地的两到三成税率。”

    “还有军事自卫权，华人公馆拥有200-300名武装护卫，负责保护华人聚居区与商船安全，甚至还协助万丹水师抵御过荷兰舰队的骚扰。”

    “华人公馆还为华人提供社区服务，设有医院、墓地、学校，教授中文和算术。”

    “其功能之完备，与大人要设立的大明官营商馆已相差无几，很能代表南洋华人的利益。”

    李国助闻言，身体微微前倾：“你的意思是……”

    “大人只需亲赴万丹，面见公馆的三位主事者，授予他们大明官方的认可与名分，便可直接将这现成的公馆纳入大明南洋官营商馆网络。”

    杨昆顿了顿，补充道，

    “而且，无需派驻专官，无需调拨兵卒，一切现成。”

    船舱内一时安静。蒸汽机的轰鸣声透过舱壁隐隐传来。

    “好一个现成！”李国助抚掌而笑，“这倒省了我许多功夫。”

    “大人容禀，”杨昆见李国助意动，适时进言，“您要设的这机构，办事早已超出‘商’字范畴。依小的看，不如就顺着南洋本地的叫法，称‘公馆’更为妥帖。”

    李国助闻言，眼中赞赏之色更浓：“公馆……好，这个名称确实更为妥帖周全。便依你之言，日后南洋各处皆设‘大明公馆’。”

    李国助在舱内踱了两步。

    他确实只带了林守奎、袁八老、蔡三策、陈广、林玉五名储备馆长，蔡三策已经安排在了西婆罗洲，用一个少一个，如今只剩下四个。

    若真如杨昆所言，能在万丹以最低成本收编一个成熟机构，那简直是天赐良机。

    “万丹华人公馆的三位主事，都是何等人物？”他转身问道。

    “为首者名唤沈素，”

    杨昆如数家珍，

    “闽南泉州人，万丹首富，主营胡椒贸易，拥有五六艘武装商船，与荷兰人既有合作又保持距离。”

    “苏丹赐他‘拉惹?a’封号，享有半成贸易税减免权，是华人社区与王室沟通的关键桥梁。”

    “第二位是林六哥，广东潮州人，已皈天方教，取教名‘拉登·阿里’。”

    “此人精通爪哇语、马来语、荷兰语、葡萄牙语与大明官话，担任苏丹的翻译官与外交顾问，同时管理港口华人商船事务，是华社中的政治领袖。”

    “第三位名凯祖，漳州人，也已皈依天方教，教名‘拉登·穆罕默德’，执掌华人公馆日常运作。”

    “善。”李国助已做出决定，“传令，舰队转向，目标万丹城。”

    ……

    四小时后，正午的阳光洒在万丹湾平静的海面上。

    永明镇舰队的出现，如同一块巨石投入潭中。

    十艘蒸汽战舰排成楔形阵列，“华光大帝”号居于最前，黑色的舰体在阳光下反射着冷峻的光泽，烟囱喷出的煤烟在海天之间拉出数道倾斜的轨迹。

    万丹城墙上的哨兵最先发现这支前所未见的舰队。

    警钟声次第响起，港口内的船只一阵骚动。

    很快，城中有曾去过永明镇的商人认出了“天地玄黄真武盾徽旗”，消息迅速传入王宫。

    不到一个时辰，一艘悬挂着米字旗的欧式小艇从万丹港驶出，朝着“华光大帝”号而来。

    那典型英式小艇的样式，在蔚蓝海面上十分醒目。

    李国助在舰桥上用望远镜仔细观察。

    杨昆也拿起一副望远镜，只看了一眼便了然道：“大人，是万丹城里有头脸的人物都来了。”

    他边看边指点：“船头那位仪表讲究的，是英国商馆长威廉·基林，那船便是他的；旁边那位着深色外套、戴三角帽的是荷兰商馆长亨德里克·范·里贝克。”

    “后面三位，便是万丹华人公馆的主事。”

    杨昆的镜头逐一扫过，

    “居左那位气度沉稳的，是沈素；身旁面容精干、目光炯炯的是凯祖；右边这位有儒雅之气的是林六哥……”

    他的话音突然顿住，镜头停留在最右侧那位面容刚毅、肤色较深的中年男子身上，脸上露出明显的讶色，

    “咦！王廷！他居然也来了！”

    “王廷是谁？”李国助问道。

    “他本来也是巴达维亚的华商首领，主营粮食与酿酒。马打兰围城时，他带着巴达维亚城内五百多名华人乡亲，硬是冲破封锁逃去了万丹。”

    杨昆摇摇头，

    “可这才多久？他竟已能与沈素、凯祖、林六哥这三位平起平坐，同来会晤大人……这王廷，不简单呐。”

    李国助微微颔首，将望远镜递给身旁的刘香：“准备迎接贵客。”

    当心素、林六哥、凯祖、王廷四人踏上“华光大帝”号的甲板时，纵然他们都是见多识广的商界巨擘，仍被这艘竖着粗壮烟囱的74炮舰的庞大与精密所震撼。

    “四位仁兄，别来无恙啊！”

    杨昆适时上前两步，脸上带着得体的笑容，侧身一指身穿蟒袍的李国助，

    “这位是大明奴儿干都司永明镇副总兵、南洋宣慰使李国助李大人。”