消息很快传回到了绿林军，刘演在得知自己已经在长安被斩杀的时候，被逗得哈哈大笑，感叹做梦都没有想到，自己可以名满天下，居然是拖了王莽的福，高兴之后，刘演就又以饱满的热情投身到新一轮的战斗中了，在打退严尤之后，刘演如今已经把宛城团团围住了，拿下宛城，就有了直逼关中的前站，而这一次防守宛城的，正是以战术擅长的岑彭。
刘秀在辅助大哥完成对严尤的阻击之后，就带着三千人守在了昆阳城，这里也是一个重要的据点，可以和宛城互为犄角。
不久之后，王莽的部队重新集结，这一次王莽把自己压箱底的兵力都拿出来了，兵力部署达到了可怕的四十二万，这还没有完，王莽自己不会用兵，就认为只要力量够强大，任何战术在绝对的力量面前都会化为无形，所以在四十二万大军的基础上，王莽又增加了猛兽军团，大象狮子虎豹不计其数，单是这些猛兽带来的视觉震撼，就让普通人心惊胆战，更别提战胜了，当然这其中还有王莽演戏的味道，意思是昭示天下，连禽兽都被自己的德行感化开始为我作战了，你们这些绿林军和赤眉军反抗我，岂不是连禽兽都不如？
王莽的如意算盘打的啪啪响，覆灭掉绿林军之后，就携胜利之姿直扑东方的赤眉军，一次性解决这两个心腹大患。
四十二万大军由王莽的堂弟王邑带领，从洛阳出发，而相比于宛城，刘秀驻守的昆阳离洛阳更近，所以王邑的大军携带着万钧之力就朝着昆阳不紧不慢地压了过来。
王莽倾全国之力发兵讨伐绿林军的消息早已经传开，昆阳城里的将士已经开始议论纷纷了，但是刘秀并不为所动，每天骑着马出城亲自探查消息，确定王邑的兵锋的确直指昆阳的时候，刘秀这才微微放心，为什么呢？因为大哥刘演正带着绿林军的主力在围攻宛城，宛城是大城，一旦拿下，即便面对新莽的四十二万大军，也能守得住，如果王邑的大军直扑宛城，那刘演就会遭受前后夹击，那就真的是绿林军的生死局了。
不过刘演那边虽然压力小了些，但是压力并没有消失，而是转移到了刘秀这边，昆阳城是个小城，如何才能守得住，这就成了一个几乎无解的难题。
当刘秀把探查的消息告诉昆阳的守军时，昆阳的这些将士都震惊了，在刘秀确定这个消息之前，有些守军还心存侥幸，觉得王邑一定会绕过昆阳直扑宛城，不会在意这所小小的昆阳城的，没想到王邑居然准备来个大鱼小虾米一起吃，顿时慌了神，紧接着众人分成了两派，一派是主张赶紧撤离的，另外一派是主张直接投降的，已经没有奋起战斗这个选项了。
刘秀只是静静地听着众人的嘈杂，什么话都没有说，直到完全了解了所有人的心思，突然走上前，拔出兵器狠狠把一张案几给劈成了两半，然后目光冷峻地看着所有主张逃跑和投降的将士，虽然没有开口，却已经用自己的气势镇住了全场。
这也难怪，虽然绿林军中都知道刘秀和他大哥刘演一样有勇有谋，但是刘秀平时几乎不会主动发表意见，都是刘演在扬言要干大事儿，而且刘演那火热的脾气把刘秀温文尔雅的形象彻底遮盖，所以很多人都没有太重视刘秀，更没想到刘秀居然还有如此强大的气魄。
刘秀见自己已经镇住了所有人，这才缓缓说话：“舂陵部起兵七千人，一步一步发展到如今可以连胜新莽大军的势力，这是投降和逃跑造就的吗？”
舂陵部从起初被其他部将士看不起，到打退新莽的十万大军，紧接着又打破严尤的不灭神话，这都是刚刚发生不久的事情，这不是靠投降或者逃跑就能达成的功业，而是靠铁与血的奋力搏杀才取得的成绩，刘秀的这一句问话，众将士无法回答，但此刻面对的不是十万大军，而是整整四十二万，整个昆阳城也才三千兵马，加上城内没有战斗力的老百姓总共才一万人，如此悬殊的差距，即便承认刘秀说的对，也很难在心中燃起创造奇迹的勇气。
紧接着，刘秀又说了一句和破釜沉舟具有相同作用的话：“就在你们争论是降是逃的时候，王邑的前军已经接近昆阳城了，以我们兵马的速度，我敢断言，如果现在逃跑，我再见各位的时候，各位必然已经是冰凉发硬的尸体了。”
眼见众人还有迟疑，刘秀实在不想再和这群烂泥多说了，仰头大笑，撩开军帐就直接要出去，在场的所有人都觉得自己被鄙视了，看着刘秀的背影都不知道该不该出言挽留，这一幕在很久之后的后世还会发生，但是那时候大笑撩帘的人早已换了人，名叫曹阿瞒，当然那都是后话了。
就在刘秀撩开帘子要出去的时候，一个神色慌张的斥候兵冲了过来，本来要撩帘子的，却被刘秀给提前撩了起来，收力不住，就一头撞在了刘秀的胸膛上，抬头一看，这才发现是刘秀，赶紧禀报道：“王邑的前军突骑已经把昆阳城给围了。”
众人听到这个消息，知道完了，晚了，这下子真如刘秀所说的逃不掉了，这时候终于有人说话了，正是下江部的王常，他内心知道刘秀绝非凡人，就赶紧叫住刘秀说：“少将军，那你说，我们下一步应该怎么办？”军中把刘演称将军，而对于更加年轻的刘秀，众人都习惯称他为少将军。
答案早就在刘秀的脑袋里酝酿了很久了，此时被王常问起了，就很自然回答：“昆阳虽然城小，但是毕竟有可以固守的根基，只要你们坚守一段时间，我现在就立刻带领死士冲出去搬援兵，到时候我们里应外合，才是破敌的唯一方法。”