千枯岭，地如其名，千里赤地，沟壑纵横，偶有枯死巨木如鬼爪般伸向灰蒙蒙的天空。

    这里是南域西北部有名的凶险之地，不仅环境恶劣，更有大小不一的流寇匪帮藏匿其中，劫掠过往商旅。

    一支约百人的队伍，正沉默地穿行在一条相对隐蔽的干涸河床底部。

    他们皆身着不起眼的灰褐色劲装，气息收敛，步伐沉稳迅捷，行动间带着一股训练有素的默契。

    正是改道前往沙城的镜玄学宫“混沌卫”，由四方镇守使厉锋、墨渊、赤燎、幽芷亲自率领。

    队伍前方，墨渊手持一方刻满混沌符文的罗盘，罗盘指针微微颤动，指引着避开几处天然能量紊乱地带和疑似有匪巢标记的区域。他神色平静，眼眸深处却有无数阵法符文虚影流转，不断分析、推演着最佳路径与潜在风险。

    “前方三十里，左侧山坳，有微弱活物气息聚集，约二十余人，修为驳杂，最高不过筑基中期，应是小型流匪。”墨渊低声对身旁的厉锋道。

    厉锋按在腰间剑柄上的手微微松开，点了点头：“不必理会，加速通过。此地不宜久留，也无需节外生枝。”

    赤燎跟在一旁，暗红色的火焰气息被强行压制在体内，显得有些烦躁。他更渴望一场酣畅淋漓的战斗，而非这般潜行匿迹。“这些土鸡瓦狗，一把火烧了清净。”他低声嘟囔。

    “赤燎，收敛心火。”幽芷清冷的声音传来，她走在队伍中段，看似随意，实则神识如水银泻地，细致地感知着周围环境的细微变化，尤其是空气、土壤中可能存在的毒素或异常气息，“宗主命我等前往沙城，首要任务是探查，而非杀戮。过早暴露实力，得不偿失。”

    赤燎哼了一声，却也没再说什么。他对这位擅长丹毒、心思细腻的幽芷镇守使，还是有几分信服的。

    队伍在墨渊的指引下，如同一道无声的灰色影子，迅速穿过危险的千枯岭核心地带，避开了数股匪徒的警戒范围，于三日后，终于抵达了千枯岭边缘。

    站在一处高坡上，已能远远望见地平线上，那座由暗黄色巨石垒砌而成的庞大城池轮廓——沙城。南域西部最大的贸易枢纽，风息商盟总部所在，亦是各方势力交汇、鱼龙混杂之地。

    “分批入城。”厉锋下令，“混沌卫化整为零，分十组，以行商、护卫、散修等不同身份，通过不同城门进入，在‘驼铃客栈’附近区域潜伏待命。墨渊、幽芷，你二人随我以‘北域镜玄学宫交流使’身份，前往风息商盟递交文书，正式拜会。赤燎，你脾气火爆，身份敏感，暂时不要公开露面，带领一组精锐，在暗处策应，同时留意城中各方动静，尤其是与‘峡谷’、‘空间异常’相关的信息。”

    “明白。”三人应道。

    赤燎虽然有些不情愿，但也知道这是最稳妥的安排。他舔了舔嘴唇，眼中闪过一丝暗红火光：“放心，暗处的事，交给我。”

    计划已定，百人队伍迅速分散，如同水滴融入沙漠，悄无声息地朝着沙城各门而去。

    ......

    沙城，风息商盟总部，“听风楼”顶层。

    玉夫人斜倚在铺着雪貂皮的软榻上，手中把玩着一枚温润的羊脂玉佩，眼神却有些飘忽。灰晶矿被袭、两处重要据点被归墟原付之一炬的损失与羞辱，如同一根刺，扎在她心头。虽暂时隐忍，但以她的性情，绝不可能真的善罢甘休。

    “夫人，”一名心腹管事躬身禀报，“刚刚城门守卫传来消息，有三名自称来自‘北域镜玄学宫’的修士，递交了正式文书，请求拜会我商盟，进行‘友好交流与贸易洽谈’。”

    “镜玄学宫？”玉夫人眉头微挑，眼中闪过一丝疑惑与警惕，“中域的势力？我记得……那个薛玄逆，似乎就是从中域来的？这学宫与他有何关系？”

    “属下已查过，”管事回道，“镜玄学宫是近些年才在中部崛起的新兴势力，行事风格颇为……特立独行。其宗主神秘，据说实力不俗。与归墟原的关系……目前没有明确证据显示有直接隶属，但两者皆起源于中域，且崛起时间相近，不排除有渊源。”

    玉夫人放下玉佩，坐直了身体，眼中精光闪烁：“这个时候，中域的学宫使者突然来访……是巧合，还是与归墟原有关？来的是谁？”

    “为首者自称‘厉锋’，还有一男一女，名‘墨渊’、‘幽芷’，皆有洞虚境修为，气息不俗。文书措辞客气，言称久仰风息商盟盛名，欲建立长期贸易渠道，采购南域特产，并出售中域独有的混沌属性丹药、阵盘等物。”

    “混沌属性？”玉夫人捕捉到这个关键词，心中疑窦更甚。薛玄逆修炼的，似乎就是某种诡异的混沌之道。这镜玄学宫，也以“混沌”为名？

    “有意思……”玉夫人嘴角勾起一抹玩味的笑容，“不管他们是真来贸易，还是替归墟原来探路，既然来了，便是客。安排下去，以礼相待，安排在‘迎宾别院’。本夫人……要亲自见见他们。”

    “是。”

    “另外，”玉夫人补充道，“派人盯紧他们，还有，查查最近入城的其他陌生面孔，尤其是修为不弱、行踪可疑的。沙城是我们的地盘，任何风吹草动，我都要第一时间知道。”

    “属下明白。”

    管事退下后，玉夫人独自走到窗边，俯瞰着下方繁华喧嚣的沙城街市，眼神深邃。

    “镜玄学宫……混沌……薛玄逆……你们到底在玩什么把戏？”她低声自语，“不管你们是蛇是龙，到了沙城，是虎你得卧着，是龙也得盘着。正好，借这个机会，摸摸你们的底，或许……还能给归墟原再添点堵。”

    ......

    半个时辰后，厉锋、墨渊、幽芷三人在风息商盟管事的引领下，住进了沙城中心区域一处颇为奢华的“迎宾别院”。庭院深深，陈设精美，仆役周到，明面上的礼数无可挑剔。

    “好浓的监视味道。”一进入安排给厉锋的独立小院，布下隔音结界后，墨渊便低声道。他敏锐地察觉到，庭院内外至少有五处隐晦的监视法阵波动，以及不少于十道强弱不一的神识若有若无地扫过。

    “意料之中。”厉锋神色不变，在桌前坐下，“我们递上文书的瞬间，便已进入他们的视线。玉夫人若不起疑，反而奇怪。”

    幽芷纤细的手指在桌面上轻轻划过，指尖带起一丝几乎看不见的灰雾，随即消散。“空气中残留着至少三种不同的追踪香和神识印记粉末，很细微，但逃不过百草鼎的感知。他们很谨慎。”

    “无妨。”厉锋眼中闪过一丝凌厉，“让他们看，让他们听。我们本就是明牌来访。墨渊，稍后你以交流阵法为名，主动提出参观商盟部分公开的库房、防御节点，借机观察其内部布局、物资储备、人员调配。记住，只看不说，多用脑子记。”

    “明白。”墨渊点头。

    “幽芷，”厉锋看向她，“你负责与他们洽谈‘贸易’。清单我已给你，重点采购几种南域特有的、对混沌修炼有益的稀有矿物和药材，同时推销我们的混沌丹药和阵盘。价格可以慢慢谈，拖延时间，在这个过程中，留意与他们接触的管事、供奉的神态、言语中的细节，尤其是对归墟原、对西北部戈壁地带的态度。”

    “交给我。”幽芷清冷的眼眸中闪过一丝了然。

    “我会与他们周旋，应对玉夫人可能的亲自试探。”厉锋握了握腰间诛魔剑的剑柄，“都小心些，玉夫人不是易与之辈。赤燎那边，应该已经开始行动了。我们明，他们暗，互相配合。”

    三人计议已定，便不再多言，各自调息，准备应对接下来的交锋。

    与此同时，沙城西市，一家不起眼的皮货店后院。

    赤燎已换了一身本地常见的武士服，脸上做了简单的伪装，收敛了那标志性的火焰气息，看上去就像一个普通的洞虚境散修。他身后站着五名同样伪装过的混沌卫精锐。

    “都听好了，”赤燎压低声音，“分头行动，去酒馆、茶馆、黑市、任务发布点，所有三教九流汇聚的地方。重点打听：第一，近期沙城或周围有没有出现什么怪事？比如人畜失踪、环境异变、出现不认识的恐怖怪物；第二，有没有关于西北方向五百里外‘断龙峡’或者其他峡谷的传闻？比如空间扭曲、地面变色、进去的人没出来之类的；第三，风息商盟内部最近有没有异常的物资调动、人员派遣？尤其是前往西北方向的！”

    “记住，用耳朵听，用眼睛看，别多嘴，别惹事。遇到有价值的线索，立刻通过秘法传讯给我。三天后，在此处汇合。”

    “是！”五名混沌卫低声应诺，随即如同水滴入海，分散消失在沙城错综复杂的小巷中。

    赤燎自己也晃晃悠悠地走出后院，朝着附近最大的一家、以情报灵通着称的酒楼“沙海遗珠”走去。他知道，这种地方，往往是流言蜚语和隐秘信息最先发酵的温床。

    沙城平静的表面下，暗流开始加速涌动。

    来自中域的使者，带着明确的目的与精心的伪装，悄然搅动着这潭深水。而风息商盟，这座城市的实际掌控者，也张开了无形的网，等待着猎物露出破绽。

    一场没有硝烟的情报与心理较量，在繁华喧嚣的沙城街巷与高墙深院中，悄然展开。而远在归墟原的薛玄逆，亦通过混沌罗盘那微弱的共鸣，默默关注着此地的风云变幻。