十五日之期，转瞬即至。
归墟原北门之外，清晨的戈壁笼罩着一层薄薄的、带着寒意的雾气。一支规模约三百人的队伍，已然集结完毕，肃立无声。灰褐色的制式软甲在微光中泛着冷硬的色泽，每个人的脸上都带着一种混合着坚定与凝重的神情。
这便是“净源行动”的先遣军。由赵锋统领，下辖战堂两个最精锐的百人战团，以及由墨渊亲自带领的五十人阵法与工程队伍，外加二十名暗堂好手负责前出侦察与警戒，以及三十名丹堂和后勤人员。
他们没有携带太多辎重，因为后续物资将通过沙城与归墟原之间建立的秘密运输线，以及“净源司”调集的飞舟，分批运往前线基地。先遣军的任务，是以最快速度抵达预定位置，建立初步的前哨防御，并开始最外围的基础工事构筑，为后续大部队和阵法材料的运抵扫清障碍、打好基础。
薛玄逆亲自来到北门外送行。他依旧是一身朴素的灰袍，气息内敛，但站在那里，便自有一种定鼎乾坤的威严。
“此去路途虽不甚远，但步步凶险。断龙峡裂隙非同小可，其侵蚀力量无孔不入，更有未知怪物可能游荡。”薛玄逆的目光扫过三百张坚毅的面孔，声音沉稳有力，“赵锋为帅，墨渊为谋，诸位皆为归墟原肱骨栋梁。望尔等精诚合作，稳扎稳打，遇事冷静，以保全自身、完成任务为第一要务。前哨基地建立之日，我与后续主力，自当前往与尔等汇合。”
“谨遵府主之命！”赵锋、墨渊以及三百将士齐声应诺，声震戈壁。
“出发！”
随着赵锋一声令下，三百人的队伍如同一条灰色的长龙，迎着初升的朝阳，踏上了通往西北方向的戈壁征程。他们行动迅捷而有序，战团在外围警戒，工程与后勤人员被护在中间，暗堂的好手则如同幽灵般散入前方和侧翼的戈壁之中，提前探查路况和潜在危险。
薛玄逆目送着队伍消失在戈壁的地平线上，这才转身返回营地。他需要坐镇中枢，统筹全局，并继续完善核心阵法的最后推演。
……
戈壁行军，枯燥而艰难。
三百里路程，对于最低也是筑基境修为的修士队伍来说，本不算什么。但这里不是平坦大道，而是地形复杂、气候恶劣、能量场紊乱、且可能潜藏危险的无人戈壁。
队伍严格按照暗堂绘制的最佳路线前进，避开了一些已知的能量乱流区和流沙地带。饶是如此，依旧遭遇了不少麻烦。
首先是环境。越靠近西北方向，空气中那股温吞的、带着硫磺和焦土味的热度就越发明显。戈壁的风不再是干燥的清凉，而是夹杂着细小的、仿佛能渗透护体灵光的侵蚀性沙尘，吹在脸上隐隐刺痛。天空常年灰蒙蒙的，阳光显得黯淡无力。
其次是能量侵蚀。虽然距离断龙峡尚远，但那股无处不在的、低沉的嗡鸣声已然隐约可闻，如同背景噪音，持续不断地干扰着心神，消耗着修士们维持防护的精神力。空气中偶尔会飘过极其细微的、肉眼几乎无法察觉的暗紫色或墨绿色光点，一旦被修士无意吸入或沾上，便会引起短暂的灵力滞涩或轻微的头晕恶心，需要及时运转功法或服用幽芷配制的“清心丹”化解。
第三是生物威胁。戈壁中并非全无生命，只是这里的生物大多发生了不同程度的异变。他们遭遇了几波规模不大的、双目赤红、性情暴戾、攻击性极强的沙狼和毒蝎，这些生物的甲壳或皮毛上，隐隐带着不祥的暗色纹路，显然已经受到了裂隙能量的轻微侵蚀，变得更加难缠。甚至在一处干涸的河床底部，他们发现了一小片诡异的、如同黑色藤蔓般蠕动的“蚀化植物”，散发着浓烈的腐蚀性气息，不得不绕道而行。
好在队伍准备充分，训练有素。赵锋指挥得当，战团配合默契，很快便将来袭的变异生物剿灭或驱散。墨渊则不断调整着队伍携带的、可以组成简易“清心守元阵”的法器节点位置，最大限度地削弱环境对队伍的负面影响。丹堂人员也及时为出现轻微不适的队员进行治疗。
即便如此，连续数日的行军，依旧让队伍感到疲惫和精神上的压抑。那种仿佛被无形恶意时刻窥视、连呼吸的空气都带着毒素的感觉，足以消磨最坚韧的意志。
“赵统领，前方十里，即将进入暗堂标记的‘轻度危险区’。”一名暗堂修士从前方折返，低声禀报，“那片区域能量扰动更加明显，地面有零星的小型‘蚀化点’，且侦测到有复数以上、能量反应相当于筑基后期到洞虚初期的未知生命体活动迹象。建议队伍提高警戒等级，放慢速度，必要时可派遣精锐小队前出清理。”
赵锋点了点头，看向身旁的墨渊：“墨渊先生，你看？”
墨渊展开一幅更加精细的灵力地图，上面标注着暗堂最新传回的信息：“根据能量流向分析，那片区域可能存在一条微弱的、被污染的地脉支流渗出点，吸引了一些变异生物聚集。直接穿行风险较高，但绕行的话，需要多走至少三十里，且会靠近另一片能量更紊乱的‘流沙幻阵区’。”
“不能绕。”赵锋果断道，“时间紧迫，多走三十里，变数更多。传令：战一团，前出开路，以三三制小队散开，清剿沿途障碍，注意那些‘蚀化点’，不要轻易触碰。战二团，收缩阵型，重点保护工程与后勤队伍。墨渊先生，请随时准备激活更强的防护阵法。暗堂兄弟，继续扩大侦察范围，尤其是注意是否有大家伙被惊动。”
命令迅速传达下去。队伍的速度放缓，气氛更加凝重。战一团的百名精锐如同出鞘的利刃，分成二十个小队，呈扇形向前方谨慎推进。
果然，进入“轻度危险区”后，环境变得更加恶劣。地面上开始出现零星的、直径数尺到丈许不等的灰白色“蚀化斑块”，踩上去软绵无力，散发着淡淡的甜腥味。空气中飘浮的暗紫色光点也密集了许多。
变异生物的攻击变得更加频繁和凶猛。除了常见的沙狼毒蝎，还出现了一些形态更加古怪的东西：如同岩石般伪装、突然暴起噬人的“拟态石蜥”；能够喷射带有腐蚀和麻痹效果毒液的“多头沙虫”；甚至有几只仿佛由沙土和暗紫色能量临时糅合而成的、行动迟缓但力量奇大的“元素畸变体”。
战斗时有发生。好在战一团都是百战精锐，配合娴熟，又提前得到警示，虽然偶有轻伤，但始终稳稳地控制着局面，将拦路的威胁逐一清除。墨渊也适时激活了更强的“五行护元阵”，为整个队伍提供了一层稳定的防护光罩，有效抵御了环境侵蚀和远程攻击。
就在队伍即将穿过这片区域，最前方的侦察小队已经能看到相对“正常”的戈壁景象时——
“轰！”
侧前方约三里处，一处较大的灰白色蚀化斑块中央，地面猛然炸开！一头体型堪比房屋、形似放大了数十倍的巨型甲虫、但甲壳上布满了暗紫色能量纹路和不断滴落腐蚀粘液的怪物，破土而出！
怪物散发出相当于**洞虚中期**的强大气息，复眼猩红，口器开合间发出令人牙酸的金属摩擦声，六只粗壮的节肢深深插入地面，显然是被此处的战斗和生灵气息所吸引！
“是‘蚀地魔甲’！洞虚中期！小心它的酸液和冲撞！”一名有经验的老兵惊呼。
“战一团，结‘锋矢阵’！远程攻击准备！牵制它！战二团，保护中军，加速通过这片区域！”赵锋临危不乱，厉声下令，同时身形一闪，已来到队伍最前方，长枪遥指那庞然大物，洞虚巅峰的气势毫不保留地释放开来，与那怪物形成对峙！
墨渊也脸色一凝，手中阵盘光芒急闪，准备随时调动阵法力量进行辅助和防护。
一场意料之外的硬仗，眼看就要爆发！
然而，就在那“蚀地魔甲”即将发起冲锋，赵锋也准备迎击的刹那——
“嗡……！”
一声极其轻微、却仿佛直接在所有人神魂深处响起的、充满**痛苦与迷茫**的奇异波动，猛地从那怪物庞大的身躯内部传来！
紧接着，在所有人惊愕的目光中，那原本凶焰滔天、气息狂暴的“蚀地魔甲”，动作猛然一僵！它那猩红的复眼中，疯狂之色迅速褪去，取而代之的是一种混乱、挣扎，甚至带着一丝人性化的痛苦与哀求！
它那布满暗紫色纹路的甲壳上，那些纹路光芒剧烈闪烁、明灭不定，仿佛有什么东西正在它体内激烈冲突！它发出低沉的、意义不明的呜咽，庞大的身躯开始不受控制地颤抖，甚至……向后退缩了半步？
“这……怎么回事？”一名战团修士愣住了。
赵锋也皱紧了眉头，紧握长枪的手微微松了松。他也感觉到了那怪物气息的异常变化，那种纯粹的暴戾与毁灭欲望似乎在消退，取而代之的是一种更加复杂混乱的状态。
“它的能量核心……在剧烈波动！内部似乎有两种意志在争夺主导权！”墨渊通过阵法感知，迅速分析道，“一种是原本被侵蚀后产生的疯狂毁灭意志，另一种……似乎是它残存的、属于戈壁妖兽本身的……求生与抗拒的本能？那声波动……好像是它在……‘求救’？”
这个发现，让所有人都感到意外。
被裂隙能量侵蚀变异的生物，竟然还保留着部分原本的意识和本能？甚至在某种刺激下，能够短暂地抗拒侵蚀？
“看来，这里的侵蚀并非完全不可逆……或者说，这些生物并非心甘情愿被侵蚀。”墨渊若有所思，“府主的混沌之力能克制和净化侵蚀，或许对这些尚未被完全‘消化’的生物，也有特殊的……‘唤醒’或‘安抚’作用？”
赵锋眼神闪烁，看着那依旧在痛苦挣扎、却并未主动攻击的“蚀地魔甲”，心中迅速权衡。
最终，他做出了决定。
“改变战术！不要主动攻击！以防御和驱赶为主！墨渊先生，尝试以阵法模拟一丝微弱的混沌气息波动，看能否安抚或引导它！”
命令下达，战团立刻变阵，从攻击转为严密防御。墨渊则小心翼翼地调整阵盘，将一丝极其微弱、但本质纯粹的混沌属性灵气，混合在防护光罩的气息中，朝着那怪物散发过去。
那“蚀地魔甲”感受到这丝混沌气息，颤抖得更加厉害，复眼中的混乱与挣扎更加剧烈。但渐渐地，那疯狂毁灭的意志似乎被这丝混沌气息压制、安抚了下去，而残存的求生本能占据了上风。
它发出一声低沉的、仿佛解脱般的呜咽，庞大的身躯缓缓转向，六只节肢迈动，竟是……主动退回了它钻出的那个地洞，随后，地洞周围的土壤在某种力量作用下迅速合拢，将它的气息彻底隔绝。
一场可能的恶战，竟以这种诡异的方式消弭于无形。
队伍众人面面相觑，既感到庆幸，又觉得不可思议。
“继续前进！加速通过！”赵锋压下心中的惊异，果断下令。此地不宜久留。
队伍迅速穿过最后的危险区域，终于抵达了相对安全的地带。
回望那片依旧弥漫着不祥气息的“轻度危险区”，每个人心中都多了一份沉重，也多了一份……模糊的希望。
原来，被侵蚀者，并非全然不可救药。府主的混沌之道，或许比他们想象的，拥有更多可能。
戈壁行军的第一场意外遭遇，以一种出乎意料的方式结束，也为即将到来的、更艰巨的“净源”之战，埋下了一个意味深长的伏笔。