又到了年末衙门封印的时候。
沈临毓去了永庆帝的寝宫。
海公公来迎他，说了些大致状况。
沈临毓在龙床边坐下，平静地看着面色衰败的永庆帝。
不过这些时日，永庆帝仿佛一下子老了二三十年，额头上全是白发，脸上挂不住肉，全是褶子。
海公公虽说背叛的他、对李嵘低了头，但在伺候永庆帝一事上，依旧十分仔细上心。
翻身、擦拭、喂食。
按说永庆帝只要能放宽心境、接受现状，他再活上几年也不在话下，但显然，不可能。
一来，做了三十几年皇帝的人，接受不了被人当鱼肉一般翻来覆去，还说不出话、动弹不得的现状。
二来，来看他的一个个人，愣是没有哪个盼着他开怀，只会不停添堵。
嫔妃们泪眼婆娑，絮絮叨叨说着可怜话，听的永庆帝烦躁。
李嵘每日在他这里看折子，请教朝臣，已然是一副独掌大权、进退有度的模样。
至于沈临毓……
沈临毓很少单独来，但只要来了，就没好事！
“听太医说，您恐怕挨不过这个冬天了，也就是说，您撑一撑，能至元月，运气好些，挨到二月里，反正也撑不过倒春寒，但运气最不好的，还是这几天就驾崩。”
永庆帝听不得这话，凸着眼珠子瞪沈临毓。
沈临毓面不改色：“我来呢，还真不是想催您上路，是来和你打商量。”
“您要是活过了腊月，来年就是永庆三十七了，开了年，也没两个月，戛然而止。”
“那时候坐上龙椅的是大哥，还得暂且用您的年号，用上一整年再改元。”
“从朝堂行事方便来看，您还是立刻上路为好，过几年元月一至，立刻改元。”
“您放心，年号已经有几个备选了，想定就能立刻定下来。”
永庆帝气得咬牙，“啊啊啊”冲沈临毓大叫。
“您别着急，我话还没说完呢，”沈临毓抬手在永庆帝的心口上拍了拍，动作安慰，说出来的话糟心，“于公，自是那般，但于私，我盼着您再坚持坚持。”
“我该说亲定亲了，人家阿薇姑娘好不容易点头、愿意与我携手，我自是盼着早些敲定。”
“母亲让人看了日子，二月上是过小定的好日子，但在那之前，还有不少礼数要办。”
“这期间您要是驾崩了，我的婚事可就耽搁住了。”
“以日代月，国丧二十七日，但我毕竟是您亲生的，得一年半年不办红事，再多您就别想了，我不愿意，我母亲也不愿意，朝臣们估计也得掂量。”
“您看，我一个出嗣了的都守三年，朝臣们还怎么劝大哥早日充盈后宫？一嘴就给堵回去了。”
“所以我思来想去，您要不还是宽宽心、努努力。”
“我明年把婚事办妥了，您再坚持了小一年，来年十月寻个好天西去，我方便、大哥也方便，您说呢？”
永庆帝能说什么？
他有一肚子话，一个字都说不出来！
气得胸口痛、脑袋胀，干脆闭上眼睛，看都不看这个催命鬼。
沈临毓起身往外走。
海公公一路送出来，一言难尽地看着在廊下站定的沈临毓。
“公公有话直说。”沈临毓睨了他一眼，道。
“圣上身体就这样了，您想先把婚事办了，可不能再这么气他了。”海公公道。
沈临毓轻笑了声：“公公你看，他脚程快些，二十七日后也差不多是元月尾，我母亲紧一紧时日，二月也能过小定了。”
海公公一口气哽在了嗓子眼。
这事能用“脚程快”来形容的吗？
噎了好一阵，海公公才道：“您也说了，一年半年的。”
“是啊，我说的，”沈临毓的身子偏了偏，声音压低了，笑眯眯看着海公公，“但不是圣上说的，对吧？”
海公公：……
至于圣上说了什么……
腊月三十上午，各家各府都忙着准备晚上的团圆宴时，永庆帝驾崩了。
宫中哭声一片，得了消息的沈临毓与长公主、驸马一道进宫。
寝宫中，一切倒也有条不紊。
很快，李嵩几兄弟也到了，御前近臣们陆续赶到。
定西侯也得召进了宫，规矩地与一众臣子们站在一块，神色肃穆。
永庆帝的驾崩在大伙儿的意料之中，偏枯衰败，太医早就说过几次了，只是谁也没想到，日子有些不凑巧。
这个年，肯定是不能正常过了。
嫔妃们哭得梨花带雨，李崭看他母妃跪在其中，近来生病的人身子摇摇欲坠，心里难受得很。
于是，他赶紧出声问道：“父皇走的时候，谁在他身边？”
海公公道：“是小的。”
“父皇临走前还有什么交代吗？”李崭又问。
一个不会说话的人，能交代多少东西？
但海公公就是那个能揣度永庆帝心思的人，自然要能说出些什么来。
他迅速地看了一旁的沈临毓一眼，才又垂下头去。
“圣上自知时日无多，近些时日万分感慨。”
“他为君三十六载，国泰民安，不敢自称英明神武，但一直也是以‘好皇帝’自居，只是晚年出了一桩大冤案，让他无颜面对列祖列宗，也愧对那些为大周呕心沥血的正直臣子。”
“朝堂上的事，太子监国这些时日，一切顺遂，他躺在龙床上听太子与老大人们议政，他能够放心了。”
“他放不下的，多是自家私事。”
“太子妃贤良淑德，可母仪天下，又陪太子殿下幽禁十年，吃了很多苦，皇孙聪颖刻苦，该多加培养。”
“圣上知道太子与皇子妃感情深厚，希望殿下莫要着急为了子嗣扩充后宫。”
“圣上在荣王手上吃过亏，他自己那么多儿子，得来的不是国体康健，而是兄弟阋墙，圣上不想太子殿下重蹈覆辙。”
“圣上亦十分关心郡王，郡王早就到了该成亲的年纪。”
“圣上他错怪错杀了金太师一家，只余一小小女童侥幸逃过劫难，想到太师生前为大周为百姓的付出，圣上就万分愧疚难安。”
“郡王与金家姑娘有缘，能呵护一生、白首偕老，圣上到了地底下、见了金太师，多少还有那么一丁点的脸面可言。”
“他万分想要赐婚，亲眼看着大喜之事，可叹寿数到头，只能留下遗憾来。”
“为了他身后的这点脸面，郡王就不要墨守成规，该操办就早些操办，及早完婚才好。”
……
海公公洋洋洒洒说了一堆。
没有人问，他是如何深刻体会了永庆帝的内心。
只李嵘，抬眼看向沈临毓，又在他注意到时，与他眨了眨眼。
沈临毓不动声色地走到了李嵘身边。
李嵘压着声道：“海公公还是这么能说会道。”
“海公公是个聪明人。”沈临毓评价道。
之前逼宫时电光石火，没有给海公公一点准备时间，他都能硬着头皮掰扯出那些话来。
这回提前与他提了个醒，就海公公那心思，这几日间定是早就想好了这些话要怎么说了。
“多亏了你。”李嵘叹道。
继承皇位、理所应当，但十年夫妻扶持、相濡以沫，他确实不想再费心思在后宫之中。
有那么闲工夫，不如和妻子、儿子把他们失去的这十年光阴都补回来。
他是这么个想法，但朝臣们定不会轻易答应。
能让他们歇了那心思的，也就是“先帝遗言”了。
因着永庆帝驾崩是意料之中的事，之后的丧仪也办得十分顺利。
新帝登基，一切有条不紊。
二月里，长公主风风火火地安排着过小定。
她早就盼着娶儿媳了，自然能准备的、前几年就都准备起来了，即便金家没有人了，而定西侯府先前并没有多加预备，此刻拿出来，也丝毫不显急切，没有任何怠慢。
唯一让她拿不定主意的是，先完成大礼，还是先让沈临毓跟着阿薇去中州。
大礼未成，千里迢迢的去，不是个规矩。
但婚后再去……
小姑娘孤零零的，难道还不能让父母来“观礼”吗？
长公主自己纠结着，沈之齐看在眼中，只得劝解。
“婚前拜见岳父岳母，又有什么不对？”
“成亲是一辈子的事儿，父母就在跟前，哪怕就是灵位，也比空荡荡的强。”
“你说不让一道去，阿薇丫头前脚启程，后脚临毓去宫里求一个外放巡按的差，出了京畿、两人官道上碰上，还不是‘顺路’？”
“那又何必多此一举呢？”
“也别规矩不规矩了，先帝都说了‘不要墨守成规’。”
长公主：……
别人不敢说，她难道不清楚，海公公那些话全是照着临毓的意思瞎掰的？
她那皇兄，被阿嵘、临毓逼到了这等结局，怎么可能让他们两人过得舒心顺畅？
恨不能添各种事！
可惜，无人替他说“真心话”。
但假话由头也是由头，长公主想来想去，也觉得如此为好。
阿薇去中州的时间，定在了二月下。
陆骏积极揽了随行的活儿，小姑娘家家出门在外，身边总要有个大人护着才好。
至于会同行的沈临毓，在陆骏眼中“还未完婚”、“很多事情不如自己人方便”。
陆致往书院请了假，也跟着一道走。
这是定西侯的主意，读万卷书要紧，走千里路也要紧。
陆致兴奋不已，天天嘀咕着这一趟要走多久，何时出京畿，何时抵中州，那儿风景如何，沿途会有什么收获。
陆念评价了一句“鹌鹑放风”，转头就和忍俊不禁的阿薇道：“路上一切照着你的想法来。”
“小鹌鹑好说话，你让东、他就直直往东去了。”
“大鹌鹑要是想一出是一出，你就收拾他，白用的劳力，你不用跟他客气，就让阿骏跑前跑后去。”
“他这一辈子命好得很，吃亏还当吃糖，没经过什么风雨，我看着就心烦，你让他多吃吃苦、受受罪。”
阿薇哈哈大笑。
陆念叮嘱完了阿薇，又去寻陆骏。
陆骏拍着胸脯保证：“大姐你放心，一路上我肯定把阿薇照顾好。”
“你行吗？”陆念瞥他，“你总共出过几趟远门？”
陆骏摸了摸鼻尖：“行的，还有管事和嬷嬷们呢。”
“是啊，管事和嬷嬷各个比你靠得住！”陆念嫌弃完，上前一步，叮嘱道，“我就交代你一样，别做个扫兴的大人！”
陆骏“啊？”了声，不解极了：“扫兴？我扫什么兴？路上他们姐弟要买吃的玩的、我不让买？那怎么可能？看一眼我就让管事掏钱！”
陆念翻了个白眼：“郡王爷跟着一道去，轮得到你掏钱？”
陆骏：……
陆念干脆与他说破了：“敲定的婚事，他们路上说他们的，轮不着你眼睛不是眼睛、鼻子不是鼻子。”
“阿薇唤我一声‘母亲’，你才是个便宜舅舅，可别真把自己当嫡亲的娘舅了，你真不是。”
“同行三个小辈，就你一个长辈，阿骏你可长点心，还没小辈靠得住，就是个笑话了。”
陆骏：……
在大姐眼里，他本来就是一个笑话吧？
可不管怎么说，这一趟去中州，陆骏还是铆足了劲。
启程之日，前后马车出城。
陆念一直送他们送到了十里亭。
阿薇下车与她告别。
“您在京中要好好的，等我回来再给您做好吃的。”
“我怎么可能委屈自己？马车憋得慌，我一会儿就骑马去。”
“十年了，我会耐心慢慢找，不会急切的。”
“这不还有王爷吗？也能问问衙门里，或许有老吏知道些什么。”
“我知道您忙，您还要给我准备嫁妆，采买一堆好东西，我这人挑剔得很，不是好的我不要，我就信您的眼光……”
母女两人依依惜别。
这一路去，阿薇少时坐车，大部分时候骑马。
她不记得幼时离京时的状况，但回京那年的路线和事情倒还历历在目。
她靠着闻嬷嬷，陆念抱着瓷罐，从水路转官道，在金灿灿的秋日回到故土。
而这一次，他们一路向中州去，积雪化尽，树上抽枝，目光所及之处，迎着一片春意盎然。
他们便是在这样的春景里，踏入了中州地界。