番禺港往西二十里，一处偏僻的废弃盐场码头，此刻聚集着十来个神情专注的人。
两艘船体布满锈迹和藤壶，明显经历过风浪摧残的旧海船，被粗大的缆绳勉强固定在栈桥旁，海水拍打着船身腐朽的木料，发出沉闷的噗噗声。
崔民干用一方丝帕捂着口鼻，也挡不住浓重的海腥混杂着木头霉烂的气息。
他紧锁眉头，看着一群从长安高价请来的老船匠，正小心翼翼地用凿子和撬棍，一点点剥离着其中一艘旧船的船板。
木屑和铁锈簌簌落下。
崔佑蹲在一块刚卸下来的，足有半人高的船板旁，手指用力抠着上面一层黑乎乎的附着物，指甲缝里很快塞满了黑泥。
他眼神阴沉得能滴出水来。
“看出什么名堂了？”
崔民干的声音透过帕子，显得瓮声瓮气。
一个花白胡子的老匠人直起腰，抹了把汗，指着船板边缘一处被特意清理出来的榫卯结构，声音里带着掩饰不住的惊叹和苦涩。
“六爷，您看这里，这根本不是什么整木！”
“是至少三块硬木拼接的！”
“用的也不是寻常的鱼鳔胶或者钉卯，您瞧这缝隙里露出的黑点……”
他用小凿子尖轻轻剔了一下，带出几粒极细小的黑色砂砾，在阳光下闪着金属的光泽。
“这是精炼过的铁砂！混在特制的胶料里填缝！”
“老天爷，这得多大的手笔？光这一道工序，耗费的功夫和银钱，就顶得上普通船匠半年的工钱！”
旁边另一个正在研究船底龙骨的匠人接口道：“不止！龙骨料是上好的百年铁木，但这还不是最要命的。”
“您看这木头的纹理，紧实均匀，毫无新木的燥气。”
“这是至少阴干了三年以上的料子！我们……我们之前赶工用的那些，顶多是风干了两三个月……”
崔佑猛地站起身，动作太急，眼前黑了一下，被旁边的人扶住。
他甩开搀扶的手，死死盯着那被剖开的船体内部。
里面并非空荡，而是有着复杂的，如同人体肋骨般的加固结构，用的是一种他们从未见过的，泛着青灰色光泽的硬木。
“这又是什么？”
“回六爷，小的眼拙，只在早年随师傅去辽东时见过一次，像是……寒铁木。”
“生在辽东之地，木质硬如精铁，分量却轻。”
“这玩意儿……有价无市啊！”老匠人连连摇头。
崔佑只觉得一股冰冷的绝望，从脚底板直冲天灵盖。
难怪，难怪！
“还有这桐油！”
另一个匠人用小刀刮下一块船体表面的黑色涂层，凑到鼻尖闻了闻，又捻了捻。
“这油熬制的手法也绝了！”
“里面不知掺了什么，韧得像牛皮，腥气也特别重，绝不是我们用的普通桐油加石粉能比的。”
“这层油膜，才是真正扛风浪，耐盐蚀的宝贝！”
崔民干放下了捂鼻子的帕子，脸色比那帕子还白。
他挥挥手，示意匠人们继续拆解研究，自己则和崔佑走到一旁码头的阴凉处。
海风吹来，带着咸腥，却吹不散心头的沉重。
“一步错，步步错。”
崔民干的声音干涩。
“我们以为挖来几个大匠就能掌握造船精髓，现在看来，简直是痴人说梦。”
“竹叶轩……柳叶……他把真正要命的东西，都藏在这些我们看不见，想不到的细节里。”
“龙骨选材，阴干火候，特制胶料，秘方桐油……哪一个环节都是拿真金白银和无数失败堆出来的经验，我们连门槛都没摸到！”
崔佑一拳砸在旁边的木桩上，腐朽的木屑纷飞。
“可恨！花大价钱买来的这两艘废船，还是他们淘汰下来不要的破烂！”
“就这破烂，都比我们倾尽全力造的新船强百倍！”
“柳叶这厮，是算准了我们会走这一步，故意用这些破烂来羞辱我们，让我们看清楚差距！”
他胸口剧烈起伏，不是因为愤怒，而是一种被彻底看穿，被玩弄于股掌之间的无力感。
“羞辱？”
崔民干苦笑一声，带着深深的疲惫。
“他倒未必有这份闲心，这更像是……一种宣告。”
“他在告诉我们，航海这条路，他柳叶铺好了路基，定好了规则。”
“想玩可以，按他的规矩来，或者……永远跟在后面吃灰。”
他看着远处海面上隐约可见的，属于柳家和冯家的崭新船帆，眼神复杂。
两人沉默了很久，只有海浪声和远处匠人们敲打拆卸的叮当声。
“那……我们还造吗？”
崔佑的声音低了下去。
家族这次损失太惨重了，子弟，银钱，声望……几乎把他们带来岭南的老底都掏空了。
崔民干没有立刻回答。
他望着波光粼粼的海面，那海水的颜色深邃莫测。
“造。”
他几乎是从牙缝里挤出这个字，带着一种破釜沉舟的决绝，眼神却空洞地望着海面。
“倾家荡产也得造！”
“我们没退路了，看看长安，看看其他几家，动作慢一步，就是云泥之别。”
“航海……是下一个百年世家兴衰的命脉所在。”
“柳叶可以牵着我们的鼻子走，但我们不能连被他牵的资格都失去！”
“否则，博陵崔氏，清河崔氏，就真的只配在故纸堆里缅怀先祖荣光了。”
他转过身，看着那两艘被解剖的废船，眼神锐利起来。
“让匠人们把所有细节都记录下来！”
“图纸，用料，工艺……一点都不能漏！”
“一步跟不上，那就十步，百步地追！崔家……输不起下一场了。”
...
望江坡，柳园。
与码头的焦灼压抑不同，柳园的书房里弥漫着一种沉凝而亢奋的气氛。
巨大的紫檀木书案上，摊开着一张详尽得令人咋舌的海图，上面用朱砂和墨笔密密麻麻地标注着航线。
柳叶只穿着素色细麻的居家短衫，赤脚踩在冰凉的水磨石地上。
他背对着门口，正凝视着海图最东边一片用浓重朱砂圈出的群岛区域。
窗外，高大的荔枝树挡住了部分烈阳，在室内投下晃动的光影。
几缕微风穿过敞开的雕花木窗，带来一丝微弱的凉意，却吹不散他眉宇间凝聚的专注。
冯盎和薛万彻分坐在两侧的太师椅上。
冯盎慢悠悠地摇着一把大蒲扇，眼神却锐利地扫过海图上的每一个关键节点。
薛万彻则坐得笔直。
“……香料群岛那边的地头蛇，老冯你派去的人接上头了？”
柳叶没有回头，声音平静。
“接上了，几个小苏丹，眼皮子浅，几船瓷器丝绸加几箱玻璃珠子就打发了，比岭南的俚僚头人还好说话。”
冯盎嗤笑一声，蒲扇摇得呼呼响。
“就是规矩得立住，不能让他们觉得咱们好拿捏。”
“我让智戴亲自带了两条快船过去，该亮牙口的时候，一点不能含糊。”