五月初。
广州港像个巨大的蚁巢，人声鼎沸，船影幢幢。
三十艘庞然大物静静泊在深水区，崭新的船身在晨雾中泛着桐油和铁木混合的光泽，那是柳叶耗费数年心血打造的远航舰队。
高高的桅杆刺向灰蓝色的天空，尚未展开的船帆被缆绳整齐捆扎着，像沉睡巨鸟收起的羽翼。
港口栈桥和空地上，人头攒动，黑压压一片，近三千人集结在此，等待着改变命运的远航。
冯盎带着一群亲信，站在远离主栈桥的一处高坡上。
他看着下面那群穿着统一靛蓝色短褂，精神头十足的冯家子弟，眼神复杂。
这些年轻人，是他从族中精挑细选出来的苗子，经历过爪哇的历练，晒得黝黑，眼神比一年前锐利了不少。
“都听清楚！”
冯盎的声音不高，却带着不容置疑的穿透力，压过了周围的嘈杂。
“跟着驸马爷是去开眼界的，不是去当大爷的！”
“多看，多学，把你们在爪哇练出来的本事，用在刀刃上。”
“海上的规矩，船上的门道，驸马爷手下那些老把式，个个都是活宝贝，把他们的本事给我掏空！”
他目光扫过一张张年轻而略带兴奋的脸，语气陡然加重。
“但有一条，给我刻在骨头里，活着回来！”
“你们是我冯家在海上立足的根，命比金子还贵！”
“别逞能，别犯傻，风浪来了，该躲就躲，该退就退！听见没？！”
“是！家主！”百来号人齐声应和，声音整齐划一，带着一种行伍般的肃杀。
冯盎满意地点点头，挥挥手。
“去吧，各自上船，记住老夫的话！”
另一边，竹叶轩的伙计们则聚集在主栈桥附近，气氛相对轻松些。
他们穿着统一的葛布工装，背着行囊，不少人手里还拿着工具或记录本。
柳叶站在一个稍高的木箱上，看着下面一张张熟悉或陌生的面孔。
他没有挥舞手臂，也没有慷慨激昂的演说词。
“人齐了？”
他问旁边负责点卯的管事。
“回东家，竹叶轩应到一千八百七十三人，实到一千八百七十三人。”
管事朗声回答。
柳叶点点头，目光扫视全场，声音平稳地传开。
“都到了，那就好。”
“咱们这趟出去，不是游山玩水，是干活。”
“活计不轻松，风浪也大，规矩出发前都交代过了，再强调一遍。”
“听指挥，守规矩，活干漂亮了，钱一分不少你们的。”
“家里老小，竹叶轩养着，工钱照发，按老规矩翻倍。”
“回来另有厚赏！”
“谁要是在海上立了功，发现了好东西，回来论功行赏，升职加薪，不在话下。”
“要是……回不来了，家里的抚恤，翻三倍，管三代，我柳叶说话，一口唾沫一个钉。”
没有煽情，没有许诺宏图伟业，只有实实在在的保障。
但这恰恰戳中了这些人的心坎。
“行了，该登船了。”
柳叶挥挥手，跳下木箱，转身朝旗舰的舷梯走去。
人群自动分开一条路，目送着他。
不远处，李恪正被一群穿着相对华贵些的年轻人围着。
这些都是皇族宗室子弟，有年轻的郡王，国公之子，也有没落宗室里想搏个前程的。
李恪一身利落的深色劲装，腰悬佩剑，眉宇间带着一丝不易察觉的凝重。
“诸位兄弟叔伯！”
“此去万里波涛，前路未知，我知道有人是奉了家中长辈之命，有人是心怀好奇。”
“也有人和我一样，是想在这海天之间，为我皇族子弟，搏一个实实在在的功名，证明我们并非只会躺在祖荫下的米虫。”
他的话引起了几声低低的附和和赞同的目光。
李恪继续道：“海上不比长安，没有宫墙庇护，没有仆从前呼后拥。”
“我们要靠自己的本事，靠同舟共济。”
“我李恪在此承诺，必与诸位同甘共苦！”
“此去，无论遇到什么，记住，我们是天潢贵胄，更要有担当，有血性！”
“若能建功立业，开拓新土，陛下必有厚赐，家族亦与有荣焉。”
“他日归来，封地之内，共享其利！”
他最后一句，点明了实实在在的利益。
皇族的身份是光环也是枷锁，他需要给他们一个看得见的奔头。
王玄策抱臂靠在一艘补给船的船舷旁，眼神复杂地看着码头上喧嚣的人潮，尤其是那些正意气风发走向主舰队的各级船长和管事。
海风带着咸腥味吹拂着他额前的碎发，也吹不散他眉宇间那点挥之不去的郁结。
“啧，瞧瞧人家，多威风。”
小川子不知何时凑了过来，顺着他的目光看过去，嘴里叼着根草茎。
“前呼后拥，马上要扬帆远洋，青史留名啊。”
王玄策没看他，只是从鼻子里哼了一声，声音闷闷的。
“少在这阴阳怪气，爪哇的担子也不轻。”
“是不轻。”小川子吐掉草茎，换上一副正经脸。
“可这心里啊，就跟猫抓似的，是不是？”
“看着别人去闯那龙潭虎穴，自己只能守家，憋屈。”
他太了解王玄策了，那股子不安分的劲头，跟自己一模一样。
否则他当年也不会主动前往西域。
王玄策终于转过头，瞪了小川子一眼，眼神里带着被戳破心思的懊恼。
“东家说得对，爪哇是根，不能乱。”
他叹了口气，目光又飘向那巨大的旗舰。
“就是有点不甘心罢了，总觉得……错过了点什么。”
小川子拍拍他的背。
“行啦！你这出戏还没唱完呢！”
“等他们探明了路，你就是他们最硬的靠山！”
王玄策沉默了片刻，看着旗舰上柳叶的身影已经登上了船楼甲板，正和身边的大副说着什么。
他深吸一口气，似乎要把胸中的郁气都吐出去，眼神重新变得坚定锐利。
“你说得对，爪哇……就是我的战场，守好它，等他们回来。”
另一边，薛万彻派来的几十名水师官兵就显得格外另类。
他们没有统一的着装，有的穿着半旧的皮甲，有的干脆光着膀子，正嘻嘻哈哈地互相打趣着，围着几个装满酒坛的大木桶。
领头的校尉是个满脸络腮胡的粗豪汉子，正拍着一个年轻水兵的肩膀大声说笑。
“三娃子，把你那点家当都带上没？听说那大食的女人，眼珠子跟琉璃球似的，回头给哥哥带个回来瞧瞧！”
“滚蛋！老子是去当水手，不是当人贩子！有那闲钱不如多打几壶好酒！”叫三娃子的年轻人笑骂着回怼。
“酒？船上管够！驸马爷大气，酒水管饱！就怕你小子喝多了，掉海里喂了王八，哈哈哈！”另一个老兵起哄道。
“放屁！老子水性比你好！要喂也是你先喂！听说那边海里真有海龙王，专吃旱鸭子！”三娃子毫不示弱。