笼罩天地的密集雨幕之下，是一片广袤无垠的深湖。
湖水表面被雨滴砸出无数波纹，水花叠着水花，像是亿万颗碎钻闪耀不绝。
倏地，一只碗口大小的蛤蟆从水下冒出头来，左右打量确认无人发现自己，这才张开嘴巴。
随后一条手臂从它口中伸出，紧接着是头颅、肩膀和大半个身体，最后连双腿也先后从中脱离。
自来也半跪在波涛汹涌的湖面，暴雨劈头盖脸地从天上落下，顷刻间浇透全身。
雨水顺着头发和脸汩汩流淌，连衣服也变得沉重冰冷，压得人喘不过气。
“比想象中要简单许多嘛。”
他眺望向远方雨幕中若隐若现的庞大城市轮廓，自言自语道：“那么，接下来该怎么办呢……？”
前段时间，木叶收到了一条匿名送来的消息，上写着“重要人物在雨隐村”几个字。
水门动用暗部调查信息来源，可对方的渠道十分隐秘，暗部追查到一半便线索全断。
作为木叶三忍之一，自来也自告奋勇前来调查，依靠蛤蟆隐之术顺利进入雨隐村范围内。
他主动接下这个任务，不光是为了查验消息真伪，还因为雨隐村这些年似乎变得和以前不同，或许能从此处得到弟子们的消息。
自来也披上旅人最常用的斗篷，踏着水面，一步步向岸边走去。
雨隐村中央高塔。
弥彦和他身边的长门同时皱了一下眉头。
见二人都有所感应，小南面露关切，问道：“怎么了？”
长门仔细感受了一下，眉头皱得更深一分，沉声回答：“有外人进入雨隐村。”
“是谁？”
“……应该是自来也老师。”
小南欲言又止，心中万千思绪最终化作一声叹息：
“你想怎么办？无论你做出怎样的选择，我都支持你。”
长门眺望着灰蒙蒙的天空，双拳握紧：“希望他能见好就收，否则……我也不好说。”
……
……
和奈落通话之后，得了些底气的长门不再紧绷着神经，而是远程控制着弥彦的身体，以一种看戏的心态观察自来也行踪。
通过雨虎自在之术自身优秀的感知能力，他可以感应到自来也目前还在平民居住的区域四处转悠，时不时停下一小段时间——很可能是在打听情报——然后恢复行动。
再然后，进入商业街的自来也以十分坚决的速度和路径直奔西边，并且于某处停留了好几个小时。
长门仔细回忆了一下商业街的布局，露出“果然如此”的无奈表情。
——那是一家名叫“调情酒吧”的风俗店。
酒吧内部。
自来也喝得老脸通红，正举着酒杯和身边的陪酒女说笑，称赞她和自己最重要的女子很相似，引得对方发出阵阵娇笑。
通过刚才的一番交谈，他确定外界传言的“山椒鱼半藏已死”消息真实，且对方死亡具体时间大概在第三次忍界大战后期。
除此之外，他还得知雨隐村在那之后就被名为“晓”的组织统治，距今已近二十年。
这些年来雨隐村发展迅速，不但不排斥外来人员，还十分鼓励商贸运输行业在此经营。
现在村子车水马龙、遍地高楼的繁华状态，皆归功于这个神秘组织的运作。
就目前的线索来看，“晓”并不是实行恐怖统治的独裁者，反而是个十分优秀的创造者。
他们硬生生将烂泥遍地、不见天日的雨隐村改头换面，变成现在这座安定和平的商业枢纽。
但自来也总觉得心头不安，好像自己还错过了某些最重要的东西没有发现。
他留下一沓钞票，算是支付给陪酒女的报酬，随即起身离开了酒吧。
长门跟在远处一直观望着，又感应到自来也在某处偏僻地方施展通灵术。
自来也将通灵出来的蛤蟆伪装成一栋小酒馆，诱骗不知情的雨忍进入，进而向他们拷问情报。
当“蛤蟆口束缚之术”展开，将那两名倒霉雨忍吞入其中，长门的感应才就此断掉。
深知自来也本事的长门立刻通知小南前去阻拦对方，自己则操纵弥彦回去休息。
等弥彦的躯体顺利进入睡眠，长门这才用本体赶往小南身边。
——弥彦至今都还活着，万一在战斗中因他操作失误而遭到损伤，他和小南都得心疼死。
……
从一名雨忍口中得知“晓”的初代首领名叫弥彦，现任首领叫做长门，自来也颇有些惊讶。
自家弟子居然就是“晓”的领头人，还能取代山椒鱼半藏成为雨隐村统治者，这属实超过了他的预想。
再后来，从雨忍身上得不到其他有用情报，自来也便用“蛤蟆平影操纵术”强行控制他前往“晓”之首领所在的高塔，打算一探究竟。
尽管自来也可以用老师的名头来尝试获得见面许可，但那样做的话，就算他能见到长门几人，肯定也听不到半句实话。
作为一名老辣的忍者，自来也更相信自己调查出来的情报。
不过好景不长，他还没走完一半路程，面前就出现了无数雪白的方形纸片。
密密麻麻的纸片遮挡了全部视线，如同腊月时节满天飞扬的暴雪。
标志性的纸遁秘术，让自来也一眼认出来者是谁。
“小南……？”
“好久不见，自来也老师。”
白纸在半空中汇聚出小南的身体，背部展开一对翼展近十米的羽翅，居高临下地凝视着从雨忍影子中脱离的自来也。
“时隔多年都对我们不闻不问，如今又特地潜入雨隐村，所为何事？”
“确认些猜测罢了。”
自来也模棱两可地回答了小南的问题，望着后者满是冰冷之色的面庞，感叹韶光易逝：
“你释放术的手段比年少时更加犀利……并且本身也长成了很不错的女人啊，小南。”
面对老师直白且坦然的夸奖，小南脸上没有半分波动，仍旧警惕而冷漠地看着他，宛如面对一个最难缠的敌人。
从她的这份表现中，自来也已经可以猜出许多东西。
如果“晓”是一个热爱和平、利国利民的友善组织，如果他的弟子们还像当年一样天真纯良，以匡扶苍生为己任……
小南就不会是这种从一开始便对他充满敌意的态度。
由此可见，“晓”一定还有不为人所知的秘密。
--或许，那个神秘的组织真的和他们有关……？
自来也神色凝重，身体紧绷，预备应付小南随时可能爆发的攻击。
……
等长门紧赶慢赶来到现场时，自来也和小南已然交过手。
此时的小南全身都被蛤蟆油所包裹，纸遁几乎失效，无法发动任何进攻。
但自来也迟迟没有进一步动作，足见他还是顾念着旧情，不想对自己的弟子做出什么事来。
“好了，自来也老师，请住手吧。”
长门纵身跃下排水口，挡在小南面前，眼神平静地看着自来也。
“雨隐村并不是封闭排外的村子，您愿意来观光，我们都非常欢迎……
只要您能遵守规矩，像个普通旅人一样仅在开放区域游玩。”
“哼。”自来也嘴角露出一丝笑意，调侃道：“难道我不能得到任何优待吗？”
面对老师的讨价还价，长门没有丝毫让步，语气冷硬：
“是的，自来也老师，请您原谅。
像您这种级别的忍者，我们再怎么提防都不为过。
毕竟木叶和雨隐之间的关系可算不上友好。”
自来也无奈地叹了口气：“长门，你现在可真是无情啊……！”
面上装作伤心的样子，但作为老师，自来也其实很满意长门的冷静和警觉。
对任何外来者都抱有最基本的怀疑和审视，这是一个合格的组织首领应当具有的品质。
如果长门对他仍像当年那样崇敬，才是真正的不成熟。
“好吧，好吧，真是服了你们了。”
自来也举起双手作“投降”状，为自己争取一点师生之间的温情：
“那闲来无事的时候，你们几个找一家居酒屋跟我喝顿酒，这总可以吧？”
“……”
长门沉默了一会儿，点点头算是答应。
“那就好，我这几天就先留在雨隐，你们知道该怎么找到我。”
说完，自来也转身离开，还不忘记补上一句：
“记得叫上弥彦。虽然我不知道他为什么会把首领的位置让给你，但他没死，对吧？”
谈及弥彦现状，长门和小南都没有答话。
直到一分钟以后，自来也的身影消失在通道尽头，小南才如释重负地呼出一口气。
她转头看向长门，开口问道：“你觉得老师他会就此收手吗？”
“他不会，”长门盯着空荡荡的通道，语气笃定，“不查出些什么东西，他就不会善罢甘休。”
“那你还放走他？”
“我只是尽量避免走到最后一步罢了。”
低头看向脚边那片水洼，长门和自己的倒影彼此对视，确认自己执行计划的决心无可动摇：
“如果老师他真的不肯放弃，我绝不会留情。”
小南抓住长门稍显冰凉的手，一字一句地轻声回应：“无论如何，我都陪着你。”
……