夜深了，大地沉入一种黏稠的，并非纯粹黑暗的藏蓝之中。

    云层压得极低，边缘仿佛融进了远处起伏丘陵的锯齿形剪影里，构成一片无边无际的，窒息的帷幕。

    今天晚上没有月亮，没有星光，只有云层本身在某...

    夜风在洼地边缘打着旋，卷起烧焦的火药残渣与尚未凝固的劣魔血块，像某种阴冷的低语，在篝火余烬间游荡。七个核弹站在马车围成的半圆缺口处，右臂的蒸汽速射炮仍微微发烫，黄铜导轨上残留着几道暗红的灼痕，如同烙印在金属皮肤上的战功。他没有坐下，也没有脱下面甲，只是静静地站着，面甲缝隙中透出两束幽蓝的光，扫视着七周起伏的土坡。

    这片高洼地并不安全，但已是目前所能找到的最佳宿营地。劣魔的第一次突袭被击退了，代价是三名新兵因慌乱装填失误炸膛重伤，另有五人失温昏迷，正蜷缩在篝火边由埃尔文亲自照料。火堆旁，星巴克多校蹲在地上，用刺剑尖挑开一块劣魔的皮肉，眉头紧锁。

    “不是普通的边境劣种。”他低声说，“肌理更密，爪节有骨化迹象……这是前线淘汰下来的战斗型劣魔，不该出现在后方三十公里内。”

    七个核弹缓缓转头，面甲发出轻微的齿轮咬合声。“说明防线已经崩了一角。”他的声音透过金属共鸣传出，冷得像铁锤砸在冰面上，“它们不是渗透，是溃逃??或者，是被驱赶过来的。”

    这句话让周围几名还能清醒思考的士官脊背一凉。如果恶魔大军正在向前线施压，那么所谓的“增援任务”根本就是一场骗局。第八小队不是去支援前线，而是被当作诱饵，扔进即将合拢的包围圈里。

    “那我们还往前走？”一名满脸胡茬的老兵颤声问，手里紧紧攥着一支打空了弹药的火绳枪。

    “走。”七个核弹的回答没有半分迟疑，“命令是十七点前抵达前线指挥部，现在是凌晨三点四十二分。我们还有十三个小时。”

    “可这些人……”星巴克指着那些蜷缩在泥地里的士兵，声音压低，“他们连站都快站不稳了。”

    “那就让他们爬。”七个核弹转向马车阵中央，“但我允许扎营六小时。四点整开始轮岗，五点热食，六点检查装备，七点出发。期间任何人擅自离岗、哄抢物资、散布恐慌，格杀勿论。”

    没有人反驳。在这具钢铁躯壳面前，任何情绪都被迫收敛。七个核弹不是人类，至少不再是完整的人类??他是机械神甫亲手改造的战争机器，体内流淌的不是血液，而是加压蒸汽与忏悔油混合的传动液。他的存在本身，就是纪律的化身。

    四点整，第一班哨兵换岗。由七名老兵和两名医护兵组成的小队持枪登上土坡制高点，借助黎明前最黑暗的时刻观察四周。七个核弹没有睡觉，他站在原地，背部蒸汽核心持续低鸣，维持着最低限度的警戒运转。他的听觉系统捕捉到三十米外一只野兔啃食枯根的声音，也听见了地下两米深处，盐碱层中某种硬壳生物缓慢移动的刮擦。

    五点，第二堆火燃起。营养膏被加热后分发，每人一份，配以净水片溶解的热水。饥饿的难民们狼吞虎咽，有人吃到一半突然呕吐，却是身体太久未进食，胃壁无法承受热量刺激。医护兵迅速介入，用绷带固定痉挛者的四肢，喂下镇静药剂。

    就在此时，七个核弹突然抬手，右臂炮口微调，指向东南方向的一片灌木残骸。

    “有动静。”

    所有人瞬间僵住。连咳嗽都停止了。

    十秒后，一道瘦小的身影从枯枝后踉跄走出??是个孩子，约莫十一二岁，穿着破烂的麻布衣，脸上沾满泥污，怀里紧紧抱着一个锈迹斑斑的铁盒。她看到营地里的火光和人群，先是愣住，随即扑通跪倒，用尽力气喊出一句话：

    “求你们……救救我妈妈！她在东边三里外的盐井塌方了！水淹上来……她动不了！”

    全场寂静。

    星巴克看向七个核弹：“要管吗？”

    “不管。”七个核弹的回答斩钉截铁，“这是陷阱。劣魔会利用人类的情感弱点设伏。那个‘母亲’可能是诱饵，也可能是已经被污染的活体容器。”

    “可万一……是真的呢？”一名年轻士官忍不住开口。

    “万一？”七个核弹缓缓转身，面甲对准那人，“你告诉我，为了救一个人，值得让这两百人暴露在伏击风险下吗？值得让我中断行军节奏，延误十七点的抵达时限吗？值得让前线因缺少援军而彻底失守吗？”

    士官低下头，不再言语。

    但就在这时，俞翰树走了出来。这位一直沉默的医疗官摘下护目镜，露出一双布满血丝却异常清明的眼睛。

    “我去。”他说，“带两个人，轻装，快去快回。如果真是陷阱，我最多死三个。如果真是幸存者……我们至少还能称自己为人。”

    七个核弹盯着他看了足足十五秒，终于点头：“准许。但你不许带走武器，只许带急救包和信号弹。发现异常立即发射红色信号，我不派人接应，你们自行突围或牺牲。”

    俞翰树没说话，只是拍了拍身边两名医护兵的肩膀，三人迅速收拾装备，消失在晨雾中。

    时间一分一秒过去。篝火渐弱，天色由铅灰转为惨白。六点整，七个核弹下令拆营。马车重新套上骡子，尸体装入麻袋绑在车尾准备带回前线验尸，伤员安置在铺了毛毯的车厢内。整个过程井然有序，仿佛昨夜的血战从未发生。

    六点五十分，东南方向传来一声尖锐的哨音??绿色信号弹升空。

    七分钟后，俞翰树三人归来，身后跟着一个被担架抬着的女人。女人下半身严重骨折，体温极低，但仍有呼吸。她怀中还抱着一个婴儿，早已死去，却被她死死搂住不肯松手。

    “盐井确实塌了。”俞翰树喘着气说，“她是最后一个逃出来的。周围没有敌人踪迹，只有腐烂的鱼腥味，像是海水倒灌进了地下泉脉。”

    七个核弹走近，蹲下检查那女人的脸。忽然，他右臂炮管微微转动，锁定她的脖颈侧面??那里有一小块皮肤颜色异常，呈青灰色，且随着脉搏微微起伏。

    “感染源。”他冷冷道，“再过六小时就会变异。处理方式：隔离，或者处决。”

    “不！”那女人突然睁眼，嘶哑尖叫，“我不是恶魔！我是巴格尼亚第三纺织厂的工人！我的丈夫死在两个月前的港口袭击里！我只想活下去！求你们……别杀我……”

    她的泪水混着泥水流下，滴在婴儿冰冷的脸颊上。

    营地再次陷入沉默。

    最终，星巴克走上前，解下自己的披风盖在她身上。“给她用药，控制症状。如果变，由我亲手解决。”

    七个核弹看了他一眼，没反对。

    七点整，队伍再次启程。

    泥泞的道路依旧难行，但这一次，士兵们的脚步似乎重了些??不是因为体力恢复，而是因为他们知道自己还能做出选择。可以选择冷漠，也可以选择怜悯；可以选择服从命令，也可以选择保留人性。

    中午十二点，天空开始飘雨。

    不是温柔的细雨，而是夹杂着盐粒的冷雨，落在皮肤上有如针扎。雨水渗入火绳枪的引药池，导致多支武器暂时失效。七个核弹立即下令：所有火器收起，改用备用燧石盒密封保存，非紧急情况禁止开启。

    与此同时，地形开始变化。原本起伏的丘陵逐渐被一片广阔的盐沼取代，地面由软泥变为脆硬的盐壳，踩上去会发出“咔嚓”的碎裂声。远处，灰白色的海平面若隐若现，与天空融为一体，分不清界限。

    就在队伍穿越一段较厚的盐壳地带时，异变陡生。

    “轰??！”

    一声闷响自地下爆发，紧接着，整片盐壳剧烈震颤！前方二十米处，地面猛然塌陷，形成一个直径五米的深坑，两名走在前排的士兵来不及反应，直接坠入其中！

    七个核弹瞬间跃至坑边，右臂炮口扫过下方??坑底并非泥土，而是一条被掩埋的古老排水渠，渠壁长满黑色苔藓，水流浑浊发绿，散发着浓烈的腐败气息。

    “不是自然塌陷。”他沉声道，“下面是空的，而且有人工结构痕迹。”

    话音未落，渠水中忽然泛起气泡。

    下一秒，七八条漆黑的手臂猛地从水中伸出，抓住坑壁边缘！那些手臂覆盖着滑腻的鳞片，指端是弯曲的钩爪，手腕处缠绕着锈蚀的铁链，仿佛从海底监狱爬出的亡魂！

    “深海奴仆！”星巴克惊呼，“这种东西怎么会出现在内陆？！”

    七个核弹没有回答，右臂炮管已高速旋转！

    “轰轰轰轰??！”

    八连发霰弹倾泻而出，将最先攀爬的两只深海奴仆打得粉碎，墨绿色的血液喷洒在盐壳上，竟腐蚀出缕缕白烟。其余怪物受惊，纷纷退回水中，只留下水面翻滚的涟漪。

    “后退！所有人退出盐壳区！绕道！”七个核弹厉声下令。

    队伍迅速撤离，沿着相对坚实的土埂迂回前行。然而，接下来的两个小时里，类似的塌陷接连发生，总共七次，每次都伴随着深海奴仆的袭击。显然，这片盐沼之下，藏着一个庞大的地下水系网络，而它正被某种力量唤醒。

    傍晚十六点三十分，距离前线仅剩八公里。

    天色阴沉如铁，风势加剧，吹得人睁不开眼。就在队伍翻越最后一道沙丘时，前方终于出现了目标??一座半埋于沙土中的军事哨塔，塔顶旗杆上，一面残破的巴格尼亚军旗在狂风中猎猎作响。

    “到了。”星巴克喃喃道，“我们真的到了。”

    然而，七个核弹却没有丝毫放松。他的传感器显示，哨塔内部没有任何生命迹象，电力系统全无反应，甚至连最基本的防御符文阵列都处于熄灭状态。

    “太安静了。”他说，“前线指挥部不可能无人驻守。”

    他举起右臂，炮口对准哨塔大门。“全体戒备，保持距离，由我先行探查。”

    他迈步上前，沉重的脚步在沙地上留下清晰的印记。走到门前，他用左手推开腐朽的木门??

    门后，是一地骸骨。

    人类的，恶魔的，混杂在一起，已被风沙磨去了血肉，只剩森白骨架。墙上刻满扭曲的符号，那是古代马孔语中的诅咒祷文，意思是：“血偿血，骨筑路，王归之时，海陆同焚。”

    七个核弹缓缓后退。

    就在这一刻，大地震动。

    不是塌陷，不是爆炸，而是一种低频的、有节奏的轰鸣，仿佛整个大地都在呼吸。沙丘开始滑动，盐沼泛起诡异的波纹，远处的海平面似乎……正在上升？

    “不对劲。”星巴克冲过来，“这地形根本不该有这么强烈的地质活动！”

    七个核弹抬头望向天空。乌云裂开一道缝隙，夕阳的最后一缕光芒照在哨塔顶端??那面破败的军旗忽然无风自动，缓缓展开，露出背面用暗红颜料绘制的图案：

    一只睁开的眼睛，瞳孔中映着沉没的王城。

    “我知道了。”七个核弹低声说，“这不是前线。这是祭坛。”

    “什么祭坛？”

    “旧王回归的献祭场。”他转头，目光扫过身后这支疲惫不堪的队伍，“我们不是援军。我们是祭品。”

    话音落下，地面轰然裂开！

    数十条粗壮的触须从深渊中窜出，带着腥臭的黏液与尖锐骨刺，直扑人群！