阶下的军汉，眼见沈保桢被客客气气请上平台，安坐奉茶，心头不由一热。

    他再按捺不住，扯开嗓门朝上嚷道：

    “我也要上来饮茶！我也愿归顺西军！”

    萧云骧闻声转头，看向这个粗豪汉子，朗声一笑：

    “汉子，我们西军这碗茶，入口暖身，却非白饮。你可知西军的规矩？”

    那汉子嘴一撇，声若洪钟：

    “有什么不知道？不准抢老百姓、官兵平等、不准摆老爷架子——这些规矩，我早就在做了！”

    “要不是骆总督于我有恩，脸面撕不开，早先就投过来了！”

    他说至此，话音略顿，像是在心里，将话语掂量过一遍：

    “这回奉他的令，冒死来你们大营闹这一场，天大的恩情也算报完。如今跟你们，我心里不亏！”

    随即又愤然补上一句：

    “朝廷那帮鸟人，跟洋鬼子勾肩搭背，乌烟瘴气！我早就看不下去！还是跟着你们干痛快！”

    萧云骧听他言语粗直，却自有一股肝胆，眼底泛起真切笑意，身体微向前倾：

    “好汉子！报上名来。再将你从前经历，细细说一遍。若真无愧于天地百姓，我亲自准你入西军。”

    那汉子眼中霎时精光闪动，挺起胸膛高声道：

    “我叫冯子才，粤省廉州府钦州人！”

    萧云骧听见这名字，心头一震，面上却不动声色，只颔首示意他继续。

    冯子才便敞开了话匣，将平生坎坷一一道来。

    他四岁丧母，十岁丧父，与祖母相依为命，苦水里泡大。只读了两个月村学，便不得不撂下书本谋生。

    幼时随人贩盐、做木工、下河捕鱼捞虾，乃至护送牛帮穿山越岭，只为一口饭吃。

    某年暴雨成灾，家中唯一的篱笆棚屋被洪水卷走，祖孙二人瑟缩于破庙残垣，饥寒交迫。

    捱至十五岁，祖母也撒手人寰。

    自此天地茫茫，孤身一人。

    为求活路，只得操起刀剑，凭一身筋骨搏命。

    他虽出身贫贱，却天生魁伟，勇力过人。二十多岁便练就一身武艺，传闻等闲数十人近不得身。

    此后以保镖为业，常护送牛商，将牛从钦州，赶至廉州贩卖。

    贤丰元年四月，粤省天地会首领刘八起事，聚众万余攻打博白。

    冯子才觉出路已现，便投了这支义军。

    不料五月刘八攻博白失利，冯子才随之接受朝廷“招安”，降于知县游长龄，所部被编为“常胜”勇营。

    后又随桂省提督向容征战，镇压粤桂边境的农民军。

    因作战勇猛，被擢升为把总，得朝廷赏下一个“色尔固楞巴图鲁”的名号。

    可惜好景不长，向容部在常沙城下，被萧云骧率部击溃，向容战死，余众星散。

    冯子才辗转多时，最终投入骆秉彰麾下。

    然骆部行的是“兵为将有”的私兵制。冯子才既无钱财，贿买人心，又无乡党旧部可用，更不愿学他人收拢亡命、纵兵劫掠以聚势力。

    相反，他治军极严，力行“三斩令”：临阵脱逃者斩、劫掠民财者斩、违抗军令者斩。

    因此，肯铁心跟他的人寥寥无几，手下一直没什么兵。

    骆秉彰虽赏识其勇，亦只能委他一个哨官之职。

    此番随沈保桢出使西军，一则是骆秉彰看中他勇武无畏、嗓门洪亮，能将那“离间”之计，生生吼进西军高层耳中；

    二则，也因他手下无兵，即便折了，于骆部战力而言，不过九牛一毛。

    待他叙述完毕，萧云骧心中已有分明，微笑问道：

    “当日我在常沙击溃向容部时，你便在军中？”

    冯子才点头，脸上掠过一丝不甘：

    “我在后阵。结果前头……前头那帮软蛋溃得太快，把我们阵脚都冲散了……唉，憋屈！”

    萧云骧哈哈一笑，摆摆手，转而温言问道：

    “家中可还有亲眷？需不需要我派人去接？”

    冯子才神色微微一暗，摇头道：

    “祖母走后，就没什么至亲了。”

    “这些年谋生艰难，也没攒下什么钱，常年漂在兵营，居无定所，也没娶到老婆。至今……还是孤身一人。”

    萧云骧了然，语气更为温和：

    “那便随我回江城。先进军校学习，将我西军为何而战、如何打仗的道理，学个透彻。”

    “毕业之后，按章程入军效力。你看可好？”

    冯子才见萧云骧言辞恳切，安排周到，心头那点强撑的硬气，顿时化为一股暖流。

    他大步上前，推金山倒玉柱，便要下跪行大礼。

    萧云骧早已起身，疾步下阶，将他稳稳扶住：

    “子才，你须记住：我等举义，正是要令天下穷苦人、卑微者，皆能挺直脊梁，堂堂正正做人——再不必，动辄向人下跪。”

    冯子才站直身躯，望向萧云骧诚挚而清亮的眼睛。

    幼年失怙、少时流离、祖母病殁、破庙饥寒……诸般苦难滋味蓦地涌上心头，喉头猛地一哽，眼眶阵阵发热。

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    胸中情绪翻涌，竟一时语塞，只是重重颔首。

    萧云骧携了他的臂膀，引上台阶，同坐桌旁。

    众人饮茶闲话，直至日头西斜，光色转冷，方起身返回暑衙。

    到了傍晚时分，各位领军将领，陆续返回。

    萧云骧召集众人，统一议事，安排后续诸项事宜。

    依旧例以佐湘阴为主帅，统一辖制驻守赣省的第六、第七军。

    诸事安排已毕，翌日一早，萧云骧便带着卫队，与赵烈文、沈保桢、冯子才等人，自景德镇启程，转回江城。

    一路无事，只是平常的晓行夜宿，饥餐渴饮。

    走了十来天，于二月三日，即农历腊月廿七，岁暮之际，抵达江城。

    时近除夕，江城已是年意浓稠。

    长江水汽氤氲，两岸众多的厂坊，因年关休假而大多寂静。只偶有一二烟囱吐出的淡淡煤烟，反添了几分生机。

    少了平日震耳的机械轰鸣，市井人声，便格外凸显出来。

    码头栈桥，扛夫们的号子声，也带了年下的轻快。

    街巷里，家家户户门楣上新贴的春联，红艳艳连成一片，墨迹淋漓着"人寿年丰"、"四海升平"的祈愿。

    空气中，弥漫着复杂而温暖的气味：刚熬好的麦芽糖甜香、油炸点心的焦香、松枝柏叶的清气，还有家家户户檐下，晾晒的腊鱼腊肉特有的咸鲜风味，扑面而来。

    挑担的小贩比平日多了许多，吆喝声此起彼伏：

    "鲜鱼活虾咯——"、"金桔发财树，好意头啊——"、"瓜子花生，香脆炒米——"。

    活鱼在木桶里甩尾扑腾，水花溅湿地面；

    炒货铺前，巨大的铁锅被伙计用力翻炒，栗子哔啵作响，香气诱人。

    孩子们穿着新棉袄，在人缝里钻来钻去。

    几个小脑袋，紧紧围着一个吹糖人的老匠，看他将温软的蜜色糖稀，吹成昂首的公鸡、肥硕的鲤鱼，引得阵阵惊叹。

    更远处，有卖风车、泥哨、空竹的小摊，色彩缤纷。

    深巷里，女人们蹲在井台边，一边刷洗腊味肠衣，一边高声说着家常。

    男人们扛着新买的竹椅、铁盆或是猪肉，脸上带着一年劳作暂歇的满足，笑着往家走。

    马车辘辘驶过，载着归乡的游子和年货，车把式呵出的白气，与马鼻喷出的热气混在一起。

    城门内外，人流如织。

    进城卖完山货的山民，小心捏着换来的钞票，盘算着给娃儿扯块花布；

    挑着满担冬笋菜蔬的农人，脸上冻得通红，眼神却亮着，盼着卖个好价钱。

    巡城的士兵，枪刺在冬日淡阳下微闪。

    他们步伐整齐，面容肃穆，却丝毫不扰这喧腾市井，只默默守护着这份乱世中，难得的安宁。

    马背上的冯子才，左右张望，目不暇接。

    他此生颠沛，辗转兵燹，所见多是荒村流民、肃杀营地。

    何曾见过这般鲜活的景象？

    百姓见了他们这一行戎装骑马的人，竟无惧色，无人惊走避让，小贩甚至笑着朝他吆喝生意。

    这种被视作"寻常"而非"威胁"的感觉，像一道暖流，冲击着他那早已被乱世血火，磨得粗粝的心。

    他下意识深吸一口气，那饱满的年味钻入鼻腔，勾起了深埋心底、儿时对过年的那点微末渴望。

    他喉头动了动，一时竟有些痴了。

    只觉得眼前这红火喧腾、人人安泰的景象，比任何说教，都更让他明白西军为何而战。

    沈保桢默然端坐马上，目光缓缓扫过这市井繁华。

    心中震动，面上却竭力维持平静。

    他是读圣贤书出身，见过的富庶之地不少，但那般富庶，总与朱门酒肉臭、路有冻死骨相伴。

    而眼前这江城，迥然不同。

    其繁盛，并非仅堆砌于商贾云集、货物琳琅，更根植于一种，他从未亲历过的"秩序"与"生气"。

    工厂与码头显示着强大的生产组织力。街市的热闹，则洋溢着发自民间的活力，而这两者，竟能和谐共存。

    士兵不扰民，民不畏兵，各安其业，忙中有序。

    这哪里是传闻中"贼寇"治下的混乱景象？

    他回想朝廷治地的凋敝，再看眼前此情此景，一种复杂情绪涌上心头：有震撼，有钦佩，有恍然，更有一种自身信念，被剧烈摇撼后的失重与茫然。

    他不得不重新审视萧云骧其人，重新审视这支"西军"。

    他们或许并非简单的叛逆，其所图所建，恐怕远超出自己以往的认知。

    他微微抿紧嘴唇，将万般思绪压在心底，唯有眼神深处，掠过一丝不易察觉的震动与深思。

    得知萧云骧归来，留守江城的李竹青大喜。

    这段时日，他总揽总参部与军情局双重重担，已是疲惫不堪。

    萧云骧当即召来仍在城中的曾水源，三人于书房内密谈，交换别后各自情势。

    萧云骧将沈保桢写就的家书，并详细地址交给李竹青，嘱他派遣军情局得力人手，秘密前往闽省，接应保护。

    原是这十数日同行，沈保桢耳闻目染，深思已定，不再犹豫。

    甫入江城，便请赵烈文备来纸笔，修就家书，附上地址与一贴身信物，恳请萧云骧派人接来家小。

    萧云骧自然应允，随后又将沈保桢引荐于曾水源。

    如今西王府各处衙门，正是用人之际，得此良才，曾水源亦十分欣慰。

    打算先让沈保桢进入政务学院进修，明了西王府理政之念后，再量才任用。

    此时彭钰麟尚在湘省公干，赖汶光仍镇守南阳府，皆未归来。

    江城虽值年关，却依旧在一种有序的忙碌中，静待着新岁的来临。

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    （注1：廉州府即如今的钦州市，当时还属于广东管辖。

    本章快四千字了 ，懒得分为两段，以免打断故事节奏，大家就当加更吧，请继续支持，这趟小黑屋，感觉没有半月出不来，唉。）

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