包麟一行人，看见萧云骧已在等候，连忙加快脚步，迎上前去。

    他们依着西洋礼节，齐齐将右掌贴向左胸，微微低头：“见过西王殿下。”

    萧云骧脸上带着和熙的笑意，走上前与使团成员一一握手。

    轮到密迪乐时，他熟络地拍了拍对方臂膀，语气如同问候老友：

    “密迪乐领事，沪城的十里洋场不够安逸么，怎么跑到这烽火连天的岭南来？”

    密迪乐脸上掠过一丝窘迫，恭敬欠身：

    “殿下明鉴，帝国在远东最紧要的事务，如今都系于岭南。我职责所在，不敢推辞。”

    这是实话。

    他数次与萧云骧打交道，堪称帝国内，最了解这位西王的外交官。

    因此帝国决意对西军用兵时，包麟特意将他召来港岛，共同应对。

    与年轻的赫德握手时，萧云骧竟当着包麟和密迪乐的面，毫不避讳地旧事重提：

    “赫德先生，我上回的邀请，一直有效。”

    “西王府百业待兴，正需要你这样有朝气、通洋务的年轻才俊来帮忙。”

    赫德完全没料到，在这种严肃场合，萧云骧会再次当面挖人。

    这实在不合外交礼仪。

    他瞬间面红耳赤，嘴唇嗫嚅了几下，竟不知该如何回应。

    只得含糊应了一声，目光垂下，几乎不敢再与两位上司接触。

    就在这寒暄的片刻，包麟爵士沉默地立于一旁，仔细观察着这位声名赫赫，却初次见面的对手。

    他书房里，关于此人的卷宗、报告与情报，早已堆积如山。

    然而，白纸黑字与眼前活生生的人，终究是两回事。

    此人年轻得有些过分，身材高大挺拔，举止间，自带一股令人心折的亲和力。

    言谈随意自然，甚至带着几分市井的诙谐。

    可不经意间，眉宇眼神中，又会透出一股藐视规则与权威的野性。

    包麟凭借数十年阅历磨砺出的洞察力，清晰地感受到，在这副看似平和甚至“不羁”的表象下，蕴藏着一种深植于骨髓的自信与从容。

    这种感觉，与他过去在远东打交道的大多数华夏人，截然不同。

    无论是那些颟顸无能、怯于任事的旧朝大吏，还是神秘莫测、拒人千里的神国领袖，都未曾给过他这样的压迫感。

    西军已实控小半个华夏，军力、经济与疆域，皆成一方强权。

    相比之下，本土那些仍用老旧眼光，看待此人的政客与将领，在对敌人近乎无知的状态下，便贸然开战。

    导致此等惨败，又何足为奇？

    包麟在心中暗叹，迅速收敛了飘远的思绪。

    此时，萧云骧已与众人见礼完毕。

    他侧身做个“请”的手势，引着众人，步入祠堂的正堂。

    堂内阴凉，光线透过高窗，在青砖地上，投下斑驳的影子。

    萧云骧与包麟爵士对坐于八仙桌，密迪乐坐在侧位。

    其余随员，则在后方条桌旁依次落座。

    赵烈文于萧云骧身后条桌，摊开纸笔，准备记录要点。

    按惯例，双方交谈以中文为主，或间杂英文。

    赵烈文的英文尚在苦学，距熟练听译仍远。

    但这无妨，会后他可寻萧云骧校订补充。

    众人坐定，一名警卫端上刚沏好的热茶。

    那是西军中专用的砖茶，以大铁锅投入整块熬煮，茶汤深浓似酱，滋味粗犷浓烈。

    于行军中有解渴、提神乃至补充维生素之效，却绝非品茗佳选。

    包麟爵士见粗瓷碗中，茶汤色泽深褐，悬浮着细碎茶末，与些许难以辨明的粉末。

    他出于礼貌，小心吹开浮沫，啜饮一小口。

    一股极其复杂的混合味道，顿时在口腔中弥漫开来：

    既有陈年茶叶特有的香气，又夹杂着些许类似胡萝卜的甜味，更有一丝若有若无、如同动物内脏般的怪异气息，久久不散。

    这让他这种习惯了红茶醇厚顺滑的老派绅士，忍不住微微蹙眉，将茶碗轻轻放回桌面。

    萧云骧将他的反应尽收眼底，脸上并无愠色，解释道：

    “包麟爵士，诸位来得匆促，我军中行伍条件简陋，唯有此茶能招待宾客。”

    “绝非有意怠慢，还请见谅。”

    包麟摆了摆手，目光却透过镜片，平静的打量萧云骧：

    “殿下，恕我冒昧，您平日里……也饮用此茶？”

    萧云骧闻言一笑，并未直接回答。

    他端起了自己面前那碗同样的砖茶，姿态自然地饮了一口，随即放下茶碗。

    “在我西军之中，‘官兵平等’不止于口号，是写入军规铁律，人人需恪守的原则。”

    “我这个做首领的，更应时时处处，以身作则。”

    “将士们喝得，我萧云骧，自然同样喝得。”

    他的语气轻松，甚至带上几分得意。

    “不瞒二位，此茶初入口，只觉得味道古怪，难以忍受。”

    “但喝得久了，倒也别有一番体会。”

    “你细品，在这一碗茶汤里，竟能同时尝出茶之清香、菜之甘甜与类似肉汤的醇厚。”

    “放眼古今中外的饮茶之道，我们这军中之茶，也算得上是独辟蹊径了吧？”

    初次接触萧云骧的包麟爵士，听到这番言论，不禁略感愕然。

    这等事，难道也值得如此自豪，并加以夸耀的吗？

    但与萧云骧打过数次交道的密迪乐，心下雪亮。

    他知道萧云骧这是不欲在会谈伊始，便切入正题。

    故先用此等，看似不着边际的闲话拉扯，意在微妙地，掌控对话的节奏与气氛。

    然而密迪乐等人，此番不是来听萧云骧胡说八道的。

    他与包麟交换了一个眼神，决定不再绕圈子。

    他调整了一下坐姿，身体微微前倾，语气转为恳切：

    “殿下，请恕我直言，我军包括格兰特将军、米切尔将军在内的众多官兵，如今身在何处？”

    “他们……在经过这场不幸的战斗后，身体可还安好？是否得到了基本的人道对待？”

    萧云骧闻言，脸上闲适的笑容渐渐收敛，神情端正起来，清晰答道：

    “贵军被俘人员，目前暂安置于花县县城内。”

    “我可明确告知二位，将官皆得保全，性命无虞。我方军医，也已尽力救治贵方的伤员。”

    他话锋一转，续道，

    “待稍过几日，局势更稳，格兰特中将、米切尔少将、拿皮尔少将及其他六位准将，将转送至后方江城安置。”

    “所有校尉级军官，则计划统一送往北面的韶州府，集中管理。”

    “士官与普通士兵，待我军攻克五羊城后，会全部集中于城内，统一看管安置。”

    密迪乐顺势追问，语气带着试探：

    “那么，我们能否派遣官方人员，前去探视？还有，那些在战斗中阵亡的将士遗体，贵方打算如何处置？”

    他顿了顿，声音透出急切，

    “能否请殿下告知，此战之中，我军具体伤亡几何？最终……得以幸存者，究竟有多少人？”

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