周桐今天晚上回到家，心情与昨日大不相同。

    虽然依旧是奔波一天，但实则轻松许多——他与和珅所谓的“巡查”，多半是下车慰问几句，露个脸，便钻回马车，沿途采购各式零嘴吃食。

    他在车上已然大快朵颐了一番，此刻更是左右手都拎满了大包小包的油纸包，香气隐隐透出。

    下了马车，因双手不得空，他只能冲车上的和珅努力点了点头，扬了扬下巴示意。

    和珅在车内笑眯眯地挥手，两人心照不宣地隔着车窗道别：

    “明天见！”

    “明天见，和大人！”

    周桐转过身，面对着欧阳府紧闭的大门犯了难。

    他试着用脚尖轻轻踢了踢门板，提高声音喊道：

    “老朱！开门！是我，周桐！”

    里面很快传来脚步声，门闩响动，朱军拉开门，一眼就看到周桐这“满载而归”的架势，黝黑的脸上立刻绽开笑容：

    “哎哟！周少爷回来了！今天这……收获颇丰啊！”

    周桐费力地将右手一个沉甸甸、散发着麦香和肉香的油纸包递过去，笑道：

    “喏，老朱，答应你的胡饼，肉馅的，还热乎着。不用谢！”

    朱军连忙接过，笑声更朗：

    “多谢周少爷！您快请进！”

    周桐迈步进府，感觉自己不像个奔波一天的官吏，倒像个打了胜仗、带着战利品凯旋的将军。

    果然，他刚走进前院，还没到膳堂，就被闻风而动的一小群人围住了。

    当然，他们主要欢迎的不是他，而是他手里那些散发着诱人香气的包裹。

    “少爷回来啦！”

    “哇！好香啊！”

    “这次买了什么好吃的？”

    周桐笑着把大包小包一股脑儿放在院中的石桌上，解开绳索。瞬间，糖炒栗子的甜香、酱驴肉的咸香、茯苓糕的清甜、冰糖葫芦的酸甜……各种味道混杂在一起，勾得人食指大动。

    众人立刻围了上来，你挑我拣，笑语不断。

    “哎！小桃！那块最大的酱驴肉是我先看中的！”

    “谁先拿到归谁！略略略！”

    “十三，给你这个，你爱吃的蜜饯果子。”

    “谢谢小桃姐！”

    周桐看着这热闹景象，笑着摇摇头，自顾自走到饭桌旁坐下，准备吃他那份明显已经留好的、尚且温热的饭菜。

    他扒拉了几口，目光在人群中扫视一圈，发现少了欧阳羽的身影，便含糊地问道：

    “小桃，师兄呢？还没回来？”

    小桃正拈着一块驴肉往嘴里送，闻言答道：“先生啊，傍晚时分和孔大孔二一起出去了。

    说是五皇子殿下来请，好像是为了那个琉璃工坊的事儿，请先生过去帮忙参详参详。”

    周桐想起来，早上沈递确实提过一嘴琉璃工坊。

    他心下算了算，这琉璃生意启动也有一月有余了，按理说前期筹备该差不多了，怎么还需要师兄亲自出马？

    难道遇到了什么技术难题，还是管理上的麻烦？

    他这边蜂窝煤的事情眼看就要步入正轨，只等场地建好、人员熟练便可大规模推广，到时候倒是可以抽空去琉璃工坊那边看看，帮师兄分担一下……

    他一边想着，一边继续吃饭。

    刚扒完最后一口饭，放下碗筷，身后就传来小桃清脆又带着点狡黠的声音：

    “少爷！今天轮到你洗碗哈！”

    周桐：“？？？”

    他差点被饭噎住，赶紧咽下去，扭头喊道：

    “你回来！跑什么跑？你这小兔崽子，是怎么能面不改色说出这种话的？”

    他指着石桌上那个明显小了一圈、但依旧鼓鼓囊囊的油纸包，

    “你看看！就数你小子抢的东西最多！要不是为了给你买齐这些零嘴，东市西市南市跑了个遍，我能回来这么晚吗？”

    小桃一听，立刻“啊呀”一声，抱着自己的“战利品”蹭回来，讪讪道：

    “那……那我洗，我洗还不行嘛……真是的，少爷变了，都不疼我了……”

    她撅起嘴，装作委屈的样子，忽然又眼睛一亮，“本来还想告诉少爷一件大事呢！”

    周桐哼了一声，表示不信：“就你？还能有什么大事？”

    小桃扬起下巴：

    “当然是大事！今天啊，府里收到了两封与众不同的信哦！”

    周桐挑眉：

    “谁写的？难道是男的写的？”

    他最近对“信”有点敏感。

    小桃得意地卖关子：

    “就不告诉你，就不告诉你！”

    周桐懒得跟她纠缠，摆摆手：

    “不告诉拉倒，吃完饭我自己去看。”

    小桃立刻凑上前，讨价还价：

    “那少爷你帮我洗碗，我就告诉你好不好？”

    周桐瞥了她一眼，毫不松动：

    “想得美！洗碗、烧水，一样都不准少！”

    小桃顿时耷拉下脑袋，唉声叹气：“不行啊……活太多了，碗也太多了……”

    周桐奇怪：

    “张婶呢？今天不是该她收拾吗？”

    小桃回道：“张婶今天回去看她女儿了呀！”

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    周桐更吃惊了：

    “女儿？张婶有女儿？”

    他印象里张婶似乎是寡居。

    小桃点头：

    “对啊！听说她女儿难得进城来看她，欧阳大人心善，就准了她一天假，让她今天好好陪女儿去了。”

    周桐“哦”了一声，随即想到老王，又问：

    “那老王呢？他不是在吗？”

    小桃眨眨眼：

    “王叔也陪着张婶去了呀！”

    周桐：“哈？？？？？”

    他脑子里瞬间冒出无数念头，

    “这老小子……是真看上了？可张婶年纪比他大吧？难道……他是看上人家女儿了？？嘶……”

    他感觉有必要等老王回来，好好给他做做思想工作，树立正确的……呃，婚恋观？

    小桃在一旁摊手，一脸“我很无助”的表情：

    “少爷你看，现在府里真没人帮我了！小菊小荷她们还要打扫各处房间院落，我总不能去麻烦她们吧？”

    周桐看着她那可怜兮兮的样子，又想想今天确实回来晚了点，心一软，叹气道：

    “得得得，别摆出那副样子了。最多……帮你烧个热水。”

    小桃立刻多云转晴，连连点头：

    “也行也行！谢谢少爷！”

    周桐伸出手：“所以呢？信呢？”

    小桃笑嘻嘻地指向房间：“就放在您屋里桌子上了！不过好像有一封不是信，是请柬呢！”

    周桐一听“请柬”，头皮就有点发麻，他是真不想再出去应酬了。

    叹了口气：

    “哎……行吧，走吧走吧，先干活。干完活还得洗漱，今天虽说没昨天累，但也跑了不少路。”

    两人吵吵闹闹地往厨房走去。

    一进厨房，却见里面已经有人了——徐巧和小十三正在里面忙碌着，徐巧在擦拭灶台，小十三则在吭哧吭哧地洗着第一拨碗筷。

    周桐瞥了小桃一眼：

    “你管这叫没人帮？”

    小桃吐了吐舌头，立刻换上笑脸，跑过去：

    “哎呀！巧儿姐！十三！你们也在啊！太好了！人多力量大嘛！辛苦辛苦！等我以后有钱了，请你们吃好吃的！”

    周桐摇摇头，走过去接过徐巧手里的抹布，又看了看她提来的半桶水，顺手将水倒进灶上的大铁锅里，开始引火添柴：

    “我来烧水就行了，巧儿，你忙了一天了，赶紧回去歇着。”

    徐巧却没有离开的意思，反而更积极地拿起一旁的丝瓜瓤，帮忙刷洗起锅盖来，语气轻柔却带着一丝不易察觉的紧绷：

    “没事的，夫君，我刚吃完饭，正好活动活动，消消食。”

    周桐一边塞柴火，一边疑惑地看向她。他发现徐巧今晚似乎格外“勤快”，眼神偶尔飘忽，不像平时那般沉静，手上动作也带着点刻意的忙碌，好像……在躲避什么？

    “夫人？”

    周桐试探着叫了一声。

    徐巧动作一顿，没抬头，声音如常：“嗯？怎么了？”

    周桐上下打量着她，越发觉得不对劲：

    “你……没事吧？我怎么觉得你今晚怪怪的？像做了亏心事似的？”

    徐巧闻言，抬起头嗔怪地白了周桐一眼，脸颊似乎微微泛红：

    “胡说什么呢？没有的事。”

    她手下动作更快了，“你要是忙完了，就先去洗漱吧。那边耳房的热水我都让人备好了。”

    周桐“哦”了一声，心里的疑窦却没消：

    “才吃完饭，歇一会儿，歇一会儿再洗。”

    他走到小十三旁边，看着他认真洗碗的侧脸，压低声音问：“十三，今天府里……没发生什么特别的事吧？”

    小十三手里的碗滑了一下，差点没拿住，他稳住后，摇摇头，声音一如既往的平稳：

    “回少爷，没有啊。不然我也不会一直待在府里了。”

    周桐摸着下巴：

    “不对呀……总感觉哪里怪怪的。”

    但他又说不上来具体怪在哪里。看着厨房里“抢着”干活的景象，自己反倒像个多余的，他便摇摇头，走出了厨房。

    “估摸着，问题就出在那两封信上了。”

    周桐的好奇心彻底被勾了起来，决定先回房一看究竟。

    刚走到廊下，就看到老王鬼鬼祟祟地从侧门溜了进来。周桐立刻想起“思想教育”的大事，这可比看信要紧。

    他立刻板起脸，喝道：

    “哎！那个谁！老王！过来，过来！”

    老王吓了一跳，见是周桐，连忙小跑过来，脸上堆起笑：

    “少爷，您叫我？”

    周桐抱着胳膊，斜睨着他：

    “可以呀老王，我现在是叫不动你了是吧？人家张大美女喊你一声，就把你的魂儿给勾走了？连府里的活儿都撂下了？”

    老王脸上笑容一僵，左右看看，凑近周桐，神神秘秘地低声道：

    “哎哟我的少爷！您可别嚷嚷！来来来，咱屋里说，屋里说！”

    周桐被他拉着进了旁边空着的小茶室，老王反手把门关上。周桐没好气地问：

    “怎么？你老小子真不会看上人家闺女了吧？我告诉你，老牛吃嫩草，我这儿可不兴这个！”

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    老王连连摆手，压低声音道：

    “少爷您想哪儿去了！哪有那回事！是这么回事……是欧阳老弟，他让我跟着去的。”

    周桐一愣：

    “师兄？他？让你去干什么？”

    老王凑得更近，声音几乎细若蚊蚋：

    “欧阳老弟怀疑，张婶这个女儿……来得有点蹊跷。

    他担心，这不是真女儿，怕是……上面派下来的眼睛。”

    他指了指天花板，意指朝廷或某些势力，

    “欧阳老弟让我去帮着掌掌眼，看看那姑娘的底细。”

    周桐眉头皱起：

    “怀疑？依据呢？”

    老王解释道：

    “欧阳老弟心思细。他头一个疑点，是当年桃城封赏。少爷您还记得吧？

    那时候欧阳老弟明明根本没露面，可最后的封赏名单里，偏偏有他的名字，赏赐还不少。这说明什么？说明有人早就把桃城里里外外都打探清楚了！”

    他继续道：

    “其次，张婶刚来府里的时候，欧阳老弟依稀记得她提过家里情况，好像是有个儿子，并没听说有女儿。

    这次突然冒出个女儿，张婶的解释是，这女儿早年跟个穷秀才私奔了，家里觉得丢人，就不认了，她也一直没敢提。如今那秀才病死了，女儿无依无靠，才回来投奔她。”

    周桐听了，手指无意识地在桌面上敲击着：

    “寡妇？就算真是寡妇，你这……也下得去手去盯梢？”

    老王翻了个白眼：

    “少爷！我老王要是真饿了，直接去怡红院快活不就行了？费这劲干嘛？那小姑娘嘛……我远远看了几眼，模样倒是周正，说话也细声细气，不像是有功夫在身的练家子。”

    周桐沉吟片刻，拿起桌上的一枚棋子轻轻敲着桌面：

    “如果照这样推断，那也不一定。

    有些探子，专司传递情报、刺探消息，未必需要多好的身手。或者……就像嬷嬷，擅长的是用药、下毒之类的手段。”

    老王听得打了个哆嗦，脸色有些发白：

    “少爷，您可别吓我！这玩意儿……我可真不想沾上……桃丫头不是擅长这个吗？到时候让她再把把关。”

    老王又自以为聪明地补充道：

    “其实啊，这事儿也简单。咱们正好可以借这个机会，看看府里到底还有没有别的钉子。

    我就故意不小心漏点破绽，比如假装说漏嘴，提到府里什么事。

    她要是真有问题，她的同伙，要如果是小菊小荷那两个丫头，肯定会想办法帮她圆谎，或者传递消息。到时候，咱们不就一举查出来好几个？”

    周桐像看傻子一样看着他：

    “你在那些江湖组织里待过，同一个地方安插的钉子，都归同一个上级管吗？彼此都知道身份？”

    老王愣了一下，迟疑道：

    “通常……是的吧？”

    周桐无语，打了个更通俗的比方：

    “那我再问你，之前小十三被自家堂口的人误伤了，他们怎么没当场认出来是自己人？”

    老王似乎有点明白了：

    “少爷您的意思是……他们可能分属不同势力，彼此并不知道对方的身份？”

    周桐点头：

    “这种互相不知底细、各自为战的情况多了去了。

    你要真想排查，不如盯着那些日常进出的人，比如送菜的、收夜香的，或者注意后院墙根、僻静角落有没有不正常的标记。

    传递情报，通常是在这些不引人注意的地方。”

    老王听得啧啧称奇，上下打量着周桐：

    “少爷，您这……深藏不露啊？连这些门道都清楚？”

    周桐摆摆手，一脸高深莫测：

    “悬疑剧看多了而已。说了你也不明白。”

    他站起身，准备结束这次谈话，

    “总之，你要真想‘牺牲’一下去试探，就别在乎什么脸面了，干脆化身超级大登徒子，到处‘骚扰’一下，自然也能看出些端倪。不过……”

    他顿了顿，看着老王，“我看你啊，还是要脸。”

    老王老脸一红，讪讪道：

    “这个……老奴我……确实……”

    周桐拍了拍他的肩膀：

    “那你就自己小心点，尤其是入口的东西，一定要留神。所以我说嘛，有时候，表现得色眯眯、没心没肺，反而更安全。”

    老王若有所思地点点头。

    周桐拉开房门，临走前又回头指着他：

    “下次再不把分内的活儿干完就溜出去，你等着瞧。”

    说完，他便朝厨房走去，看看那边收拾得怎么样了。

    厨房里，碗筷已经洗得差不多了，张婶也回来了，正利落地帮着擦拭灶台和清理地面。看到周桐进来，她连忙停下手中的活计，恭敬地行礼：

    “周大人。”

    周桐摆摆手，语气和蔼：

    “张婶不必多礼，忙你的。” 他状似随意地问道，

    “听老王说，你女儿要过来府里帮忙？”

    张婶脸上露出感激的笑容，点头道：

    “是啊，大人。老身一个人确实有些忙不过来，正好我那女儿回来了，无处可去，就想让她也来府上讨口饭吃，也能帮衬帮衬老身。已经禀过欧阳先生了，先生心善，答应了。”

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    周桐点点头：

    “那是好事，欢迎欢迎。有什么需要添置的？比如衣物、吃食方面，或者她有什么喜好？尽管说，不用客气。”

    张婶连连摆手，语气惶恐：

    “不敢劳大人费心！她一个粗使丫头，有口饭吃，有件蔽体的衣裳就知足了。万万不敢让大人破费。”

    一旁的小桃听到这话，立刻兴奋地插嘴：

    “太好了！府里又要多一个人了！热闹！”

    周桐一眼看穿她的心思，戳穿道：

    “太好了？是太好了又有人来帮你干活，你小子就可以偷懒了是吧？告诉你，没门！”

    他故意板起脸，指着小桃，

    “从现在开始，厨房的碗，只要你没事，就必须你来洗！家里就属你最闲！以后每天要是不到厨房帮忙，你的零嘴、你的好吃好喝，统统取消！”

    小桃立刻垮下脸，指着还在帮忙收拾的老王和小十三：

    “那……那王叔和十三呢？”

    周桐哼了一声：

    “老王？我罚他接下来三天负责打扫前后院所有的落叶！扫不完别想吃饭！小十三也有他自己的功课要练！谁都别想偷懒！”

    他环视一圈，故意提高音量，

    “我看你是越来越懈怠了！我在外面辛辛苦苦奔波，你们倒好，一个个就想着怎么躲清闲！”

    小桃被他说得缩了缩脖子，小声嘟囔：

    “我……我今天也干了很多活的……”

    周桐“哦”了一声，拖长了调子：“是嘛？那要不要少爷我给你颁个‘最佳勤劳奖’？你要不要？”

    小桃气鼓鼓地，作势就要扑过来挠他。

    周桐大笑着躲开，两人在厨房门口又是一阵笑闹。

    张婶看着这主仆二人，无奈地笑着摇了摇头，对还在帮忙收拾角落的徐巧道：

    “夫人，这里差不多了，剩下的老身来弄就行，您快回去歇着吧。”

    徐巧柔声道：“没事的张婶，马上就好了。”

    她说着，目光却不自觉地飘向门口周桐与小桃打闹的身影，手下擦拭的动作微微放缓，随即又低下头，更加卖力地干起活来，那微微紧绷的侧影，隐隐透露出她心底似乎藏着什么心事。

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