周桐与和珅不敢多言，跟着胡公公继续前行。

    转过巷口，眼前又是一个更窄的岔道，两名穿着普通深色棉袍、作护院打扮的汉子一左一右守着。

    他们看似随意，但右手都习惯性地虚按在腰间，那处衣物有不易察觉的微微隆起，显然是藏着短兵。

    胡公公与他们眼神一对，微微颔首，两人立刻无声地侧身让开道路。

    三人进入岔道，光线略暗。

    周桐眼尖，注意到侧前方一处向内凹陷的墙角阴影里，似乎还静静立着另一道身影，穿着与墙壁颜色相近的灰褐衣服，几乎与背景融为一体，若非刻意观察极难发现。

    这明一暗的布防，显然是精于此道的侍卫所为。这墙角凹陷，正是旧式砖木结构建筑常见的“转角护墙”或“退步”设计，既能加固墙角，又自然形成了可供隐蔽的三角空间，是设置暗哨的理想位置。

    如此这般，又经过两处类似的明暗岗哨，穿过一条仅容两人并肩的小道，他们来到了一处僻静的后院。

    抬头望去，能看见后方一栋三层木楼的飞檐翘角，楼上隐约传来推杯换盏、丝竹谈笑之声，显然是个热闹的酒楼。

    但他们所处的这后院，却是被高墙和楼体的背面围合，没有一扇窗户开向这边，只有一扇厚重的包铁木门紧闭，隔绝了楼内的喧嚣。

    守在这扇门前的，是四名甲士。

    他们并未刻意隐藏，身穿制式的皮甲或棉甲（非战时重甲），腰佩长刀，肃然而立，眼神锐利地扫视着四周，与之前巷中便衣护卫的气质截然不同，透着股正规军的肃杀与公开护卫的威严。

    胡公公这次上前，从怀中取出一块非金非木、刻有特殊纹样的令牌出示。为首的甲士仔细验看后，抱拳一礼，这才示意手下轻轻打开了那扇厚重的门。

    门内并非直接通往酒楼大堂，而是一个类似后勤通道的小隔间或门房。

    里面也有几名侍卫，姿态各异，有的倚墙而立闭目养神，有的坐在小凳上默默擦拭着佩刀，还有的正在检查弓弦，虽看似放松，但周桐能感觉到，任何异动都逃不过这些人的瞬间反应。

    胡公公示意两人跟上，径直走向隔间内侧。

    那里，另有两人守着一道看似是普通板壁的地方。

    见胡公公到来，两人在墙壁某处按了一下，伴随着轻微的“咔哒”声和木轴转动声，一块墙板向内旋开，露出了后面一道向上延伸的、仅容一人通过的狭窄木梯。

    楼梯两侧墙壁是结实的砖石，没有窗户，只有墙壁高处嵌着的几个小小气孔透入些许微光。

    梯子转角处的平台上，同样有侍卫值守。这俨然是一条隐蔽的、直通楼上的专用通道。

    三人默默拾级而上，直接来到了三楼。

    推开楼梯尽头另一扇伪装的门板，眼前的景象豁然开朗，与外间的朴素隐秘判若云泥。

    三楼显然是这酒楼最顶层，也是最为奢华私密的区域。

    一条铺着厚实地毯的宽敞走廊通向深处，两侧是一个个紧闭的雅间门扉，门上挂着标明“梅”、“兰”、“竹”、“菊”或“天”、“地”、“玄”、“黄”等字样的精致木牌，透着风雅。

    走廊尽头，一扇比其他门更为宽大、雕饰也更繁复的房门敞开着，门前肃立着两名目光沉静、气息内敛的侍卫。

    胡公公引着二人来到这敞开的门前，停下脚步，躬身向内禀报，声音不大却清晰稳定：

    “陛下，老奴已将周县令、和侍郎带到。”

    里面传来一个熟悉而平和的声音，正是皇帝沈渊：

    “进来吧。”

    “是。”胡公公应了一声，侧身示意周桐与和珅入内。两人连忙低下头，趋步进入房中，也不敢细看，便朝着声音来源方向躬身行礼：

    “微臣周桐，参见陛下！”

    “臣和珅，参见陛下！”

    “免礼，起身吧。”

    沈渊的声音带着一丝随意。

    两人这才直起身，小心地抬眼打量室内。这是一个极为宽敞雅致的套间，地上铺着柔软的西域地毯，四壁悬挂着名家字画，多宝阁上陈设着古玩玉器，角落铜兽香炉吐出袅袅青烟，气息清雅。

    房间正对门的方向，是一扇巨大的雕花木格窗，窗外连接着一个宽敞的露台，可以俯瞰大半条街景，此刻窗扉紧闭，垂着厚厚的锦帘，既保暖又隔音。

    沈怀民与欧阳羽坐在靠里一侧的椅子上，他们面前的桌上摆放着几样精致的菜肴和点心，但显然已用过，碗碟半空。

    而正对着房门的主位上，端坐着皇帝沈渊。

    他今日未着龙袍，只穿着一身玄色暗纹锦袍，外罩一件深紫色貂皮披风，气度雍容。

    他面前的桌上，摆着一套引人注目的酒具——那是几只通体透明、毫无杂色的玻璃杯，造型简约，线条流畅，没有任何多余的雕刻或描金，唯有玻璃本身的澄澈与光泽。

    杯中盛着琥珀色的液体，在室内光线下泛着温润的光——

    这正是这个时代最常见的粮食酒或黄酒的颜色，醇厚而暖目，与后世透明的蒸馏白酒截然不同。

    沈渊身侧，还坐着一位女子。

    她约莫三十许人，容颜秀丽，眉宇间却比寻常宫妃多了几分清朗与隐隐的英气。

    她穿着素雅的月白色宫装常服，外罩淡青色比甲，发髻简洁，簪着一支白玉簪，通身上下并无过多珠翠，显得格外干净利落。

    和珅目光一扫，立刻再次躬身，恭敬道：

    “臣和珅，参见齐妃娘娘。”

    周桐有样学样，虽然不知这位娘娘具体封号，但听和珅称呼，也立刻跟着重复道：

    “微臣周桐，参见齐妃娘娘。”

    齐妃——卫淑，五皇子沈递的生母，闻言微微一笑，声音温和：

    “二位大人不必多礼，快快请起。”

    两人这才站直，垂手而立，眼观鼻鼻观心，一副恭谨臣子的标准模样。

    沈渊看着他们二人这副与之前在楼下“挥斥方遒”、“体恤下情”时截然不同的老实相，忍不住轻笑一声，打趣道：

    “怎么？现在知道老实了？方才在下面，不是闹腾得挺欢实么？一个指挥若定，一个口若悬河，朕在上面瞧着，都觉得热闹。”

    周桐与和珅一听，心头一紧，连忙又俯身抱拳，几乎是异口同声：

    “陛下——”

    “陛下——”

    然后两人同时刹住了话头，以为对方要接着说。等了几息，发现对方没动静，又同时开口：

    周桐：“臣和和大人……”

    和珅：“臣没有……”

    又是异口同声！两人再次尴尬地顿住，不由得都扭过头看向对方，眼神里充满了无声的交流与催促——

    “你说啊！”

    “你怎么不说？”

    “你赶紧的！”

    这滑稽的一幕，让上首的沈渊终于忍不住朗声笑了起来，连一旁的沈怀民和欧阳羽眼中也带了笑意。

    齐妃卫淑更是直接“噗嗤”一声笑了出来，随即意识到失仪，连忙用衣袖轻掩了掩唇。

    “好了好了，”

    沈渊笑着摆了摆手，止住了这俩活宝的“谦让”，“一个一个来。和爱卿，你先说。”

    和珅如蒙大赦，赶紧上前半步，清了清有些沙哑的嗓子，开始汇报。他到底是户部老手，汇报起来条理清晰，面面俱到：

    “启禀陛下，今日‘怀民煤’及新式琉璃器于官市首日发售，百姓反响极为热烈，辰时开市至午时收市，首批运抵之煤售出近八成，琉璃器具亦供不应求。百姓皆言此煤燃烧时烟气锐减，耐烧持久，确为惠民实政。

    工部与户部协同顺畅，市令、衙役各司其职，发售过程虽有波折，然终是井然有序，未出大乱。

    依臣初步估算，此物若推广得宜，不仅可解民间冬季取暖之困，于国库亦是一笔稳定增收。

    唯需防范奸商囤积居奇、以次充好，臣已与周大人略有商议……”

    他一番话，从场面、成效、部门协作、经济前景到潜在问题，都涵盖到了，虽然嗓子不适，但言辞依旧稳妥周全，符合他一贯的风格。

    等他话音落下，周桐立刻拱手，声音洪亮：

    “陛下，臣——也一样！”

    和珅：“……”

    沈渊、齐妃、沈怀民、欧阳羽：“……”

    房间里瞬间安静了一瞬。和珅差点一口气没上来，愕然看向周桐。

    上首几人也是一愣，沈渊更是“嗯？”了一声，带着疑问。

    周桐面不改色，用手肘悄悄捅了捅旁边僵住的和珅，示意他赶紧继续。

    和珅被整得有点懵，该说的不是都说了吗？

    但他看这情形，陛下没喊停，周桐这厮又在搞怪，只得硬着头皮，咽了口并不存在的唾沫润润冒烟的嗓子，继续补充道：

    “……呃，此外，此次发售，亦可见百姓对朝廷新政之拥戴，大殿下仁德之名愈发深入民心。

    户部已着手拟定后续各州府配售章程，并与工部协调增产事宜……

    至于盈利所得，当优先用于补贴窑工、改善工艺，并预留部分以备平价调控之需……”

    他说得更加细致，甚至带上了些“此乃陛下洪福、殿下贤德”之类的润色，但核心内容其实并未超出太多。

    “……故臣以为，当以此‘怀民煤’为契机，不仅惠及当下民生，更可彰大殿下爱民之心，显陛下知人善任之明。

    至于些许鼠辈觊觎，自有国法皇威震慑，跳梁小丑，不足为虑。”

    和珅终于说完，感觉嗓子眼快要冒烟，悄悄咽了下并不存在的唾沫，垂首等着下一轮“折磨”。

    周桐这回没再“附议”，而是立刻跟上，语气格外诚恳：

    “陛下，和大人高瞻远瞩，思虑深远，臣听罢如醍醐灌顶，此前种种疑惑尽消。

    和大人所言防范之策，臣以为切中要害，极具可行。臣……对此再无异议，唯有钦佩。”

    他顿了顿，又补充了一句，“和大人不辞辛劳，统筹兼顾，连此等细微长远之处亦筹谋在先，实乃我等效仿之楷模。”

    和珅低着头，脸颊的肌肉几不可察地抽动了一下。

    他现在不光嗓子疼，连太阳穴都开始突突地跳。

    这小子……夸得越狠，越显得他刚才那番“重复劳动”像是被特意拎出来展示的笨拙！

    他心里早已把周桐翻来覆去“问候”了无数遍，脸上却只能挤出更深的恭谨。

    和珅此刻几乎已经能猜到周桐这小子葫芦里卖的什么药了——

    无非是变着法儿折腾自己，报复刚才在台上被他“预言”有眼线、被迫留下站台的事！

    眼看周桐又要开口，和珅抢先一步，趁着周桐话音刚落的间隙，赶紧转向沈渊，用愈发沙哑的声音道：

    “陛下，今日发售情形大致便是如此，臣……汇报完毕。周大人心思机敏，观察入微，对此事想必……还有独到见解。”

    他试图把“皮球”踢回去，哪怕让周桐也说点废话，别光折腾自己一个人。

    谁知周桐闻言，非但没接茬发挥，反而露出一副惊讶又关切的表情，转向和珅，声音不大不小，刚好能让御座上的几位听清：

    “和大人，您是不是忙晕了？还有一事，您还未曾向陛下详细禀明呢。” 他眨了眨眼，显得无比“真诚”。

    和珅一愣，脑子里飞快过了一遍：

    该说的、能说的、甚至不能明说但暗示了的，他刚才差不多都说了啊？还能有什么？

    只见周桐微微倾身，一副提醒同僚的贴心模样：

    “大人您忘了？您之前不是和下官，还有大殿下商议时提及，此煤若能成，其利甚巨，恐惹四方垂涎。

    那些……嗯，‘有心之人’，或许不仅会囤积居奇，更可能借机生事，败坏‘怀民煤’与大殿下声誉。

    当时您提出的‘以名御利、以皇威震慑宵小’之策，条分缕析，令下官佩服不已。此等关乎大局、防患未然之要策，此刻不正该向陛下详细奏陈吗？”

    和珅听着，心里那股邪火“噌”地就冒了上来，直冲脑门，烧得他耳朵嗡嗡作响。

    我用你提醒？！

    这些事情我刚才那一大段话里难道没涵盖吗？！

    不过是换了个更冠冕堂皇的说法！

    这小子分明是故意的！

    他就是要让我把这已经说过一遍的东西，再掰开了、揉碎了，用更详细、更费口舌的方式

    当着陛下、齐妃、大殿下和欧阳先生的面，再、说、一、遍！

    他感觉自己像个被抽着转的陀螺，从早上吆喝到现在，一口热茶没喝上，跑到这楼里气喘未定就开始汇报，好不容易说完了，这小子轻飘飘一句“臣也一样”差点噎死他

    现在又装好人提醒他“忘了重要的事”？！

    把他当什么了？

    街头卖艺反复吆喝的吗？！

    和珅气得肝儿颤，胖脸都有些发僵，可御前哪容他发作？

    他只能强压下满腹的憋屈和火气，喉咙干痛得像是塞了把粗砂，还得挤出一个比哭还难看的恭敬表情，朝着御座方向再次躬身，用那已经有些劈叉的沙哑嗓音

    艰难地、一字一句地重新组织语言，把关于如何利用“怀民煤”的命名进行政治宣传、如何防范和打击可能出现的商业破坏与舆论攻击等策略，以更具体、更“忧国忧民”的角度，再次阐述起来。

    每多说一个字，他都觉得喉咙在冒烟，心里对周桐的“记挂”就更深一层。

    等他终于把这段“补充说明”艰难地复述完，感觉半条命都快没了的时候，周桐立刻无缝衔接，语气充满了赞同与“终于完成了重要提醒”的欣慰：

    “陛下明鉴，和大人所虑极是！臣方才便是担心如此关键之处有所疏漏，如今听和大人详陈，方觉心安。

    臣……非常赞同和大人的意见与举措，对此，臣再无话可说。”

    说完，他还十分“谦逊”地低下头，一副以和珅马首是瞻的模样。

    和珅：“……”

    他低着头，但所有人都能听到他倒吸一口凉气的声音，显然被气得不轻。

    场面再次陷入一种微妙的安静。

    齐妃卫淑这回是真没忍住，轻笑声溢了出来。

    沈怀民也低头抿了抿嘴。欧阳羽眼中闪过一丝无奈的笑意。

    沈渊则是又好气又好笑，咳嗽了一声，才开口道：

    “行了，今日之事，朕与齐妃在上面看得清楚。

    你二人临机处置，未使民乱，其后又能恪尽职守，体恤下情，安抚民众，功劳不小。‘怀民煤’初战告捷，二位爱卿辛苦了。”

    周桐与和珅连忙再次躬身：“此乃臣等本分，谢陛下嘉许！”

    沈渊点了点头，语气缓和了些，带着几分长者劝诫的意味：

    “你们二人，同朝为官，又共理此事，朕也听闻私下里有些……嗯，小龃龉？

    同僚之间，政见或有不同，性子或有差异，然皆是为国为民。

    需知和衷共济，方能成事。些许意气之争，无益于公，也伤及己身。望你们日后能多些体谅，少些计较。”

    这话说得语重心长，周桐与和珅自然只能恭恭敬敬地应道：

    “陛下教诲，臣等铭记于心。”“臣定当与周大人（和大人）同心协力。”

    “嗯，”沈渊似乎满意了，又道，“你们忙碌至今，想必还未用膳。胡慧——”

    “老奴在。”

    胡公公应声。

    “带和爱卿与周爱卿去隔壁厢房用些饭食，歇息片刻。今日在此，不便以御膳相待，委屈二位爱卿了。改日得空，朕再于宫中设宴，与二位细聊。”

    这虽是客套话，但出自皇帝之口，已是莫大恩典。周桐与和珅连忙谢恩：

    “臣等叩谢陛下隆恩！谢齐妃娘娘！”

    两人又向沈怀民、欧阳羽行了礼，这才跟着始终面带微笑的胡公公，小心翼翼地退出了这间温暖却让人倍感压力的房间。

    房门在身后轻轻合上，隔绝了内里的光影与气息。

    周桐与和珅不约而同地，几不可察地松了口气，背后竟已隐隐有些汗意。胡公公仿佛没看见他们的小动作，依旧笑容可掬地侧身引路：“二位大人，这边请。”