“沙……沙……”

    鞋底与清扫得异常干净的石板地面摩擦，发出极其轻微而规律的声响。

    那声音由远及近，不疾不徐，显示出步伐的稳健与克制。到了廊下近处，脚步声明显放慢、放轻，最后几乎化为无声，只有衣袂与空气摩擦的微弱窸窣，显然来人怕惊扰了廊下伫立沉思的白衣身影。

    脚步最终完全停下。片刻的寂静后，一道刻意压低的、恭谨的声音从白文清身后传来：

    “先生，周桐周大人已至府门，王管事正引他进来，大约盏茶功夫便能到养心斋。”

    白文清没有回头，甚至连肩颈的线条都未有丝毫变动，目光依旧胶着在那朵半开的“雪塔”茶花上，仿佛心神已与之融为一体。他只淡淡地、几乎是从鼻腔里应出一个音节：

    “嗯。”

    身后的人等了几息，见再无吩咐，便又无声地行了一礼，脚步放得更轻，如来时一般悄然退去，很快连衣袂声也消失在廊柱转角。

    庭院里重归寂静，只有寒风偶尔穿过檐角的呜咽。

    白文清这才几不可察地动了一下。他缓缓地、极其优雅地活动了一下有些僵直的脖颈，颈椎发出轻微的“咔”声，在寂静中格外清晰。

    他唇角勾起一抹极淡的、成竹在胸的弧度，低声自语，仿佛叹息，又仿佛宣告：

    “终于是来了……”

    他深吸一口清冷而干燥的空气，挺直了本就笔直的腰背。那一身素白棉袍，在灰蒙蒙的庭院背景与深色廊柱的映衬下，愈发显得醒目而出尘。

    他选的位置极好——正在养心斋外这条主廊的转角处，前方几步便是通往前庭的月洞门。任何人从月洞门转进来，第一眼便能看见他白衣如雪、负手赏花的侧影。

    背景是古朴的廊柱、苍灰的天空，以及那一点娇贵而脆弱的洁白生机。画面构图、人物姿态、乃至光影（可惜今日无阳光），他都已在心中推演过数遍。

    他甚至预想了周桐转过月洞门，乍见这一幕时可能出现的反应——或许是微微一怔，停下脚步

    或许是眼中闪过讶异，随即恢复那副惫懒笑容

    又或许会脱口而出一些诸如“白先生好雅兴”、“这等寒天尚有如此芳华，先生与花皆不凡”之类的客套话。

    而自己，只需在这恰好的时机，从容转身，面带温雅而疏离的微笑，或许可以接一句“周大人见笑了，不过是枯等无聊，聊寄心神于草木罢了”，既点出自己已等候多时，又将姿态放得谦和，主动权却悄然握在手中。

    他连周桐可能接着打趣或转移话题的几种方式都想到了，并准备好了相应的、看似随意实则暗藏机锋的回应。

    比如若周桐提及昨日探讨诗文之事，他便可顺势将话题引向更深的、关于文章气运、时事隐喻的层面，试探其深浅

    若周桐直接询问秦羽，他亦有一套说辞，既能体现国公府规矩，又能观察对方反应。

    信心，如同冬日里罕有的暖流，在他胸臆间充盈。

    这是一种基于对自身位置、环境掌控、以及对手初步判断的综合信心。

    他不再是那个需要仰望或忌惮谁的白文清，他是此地的主人之一，是规则的阐释者，是这场会面节奏的预设者。

    时间，在寂静与寒风中缓缓流逝。

    白文清维持着那挺拔而略带寂寥的赏花姿态，耳廓微微翕动，捕捉着月洞门方向的每一丝声响。风吹枯枝的晃动，远处隐约的巡逻脚步声，甚至自己的心跳……唯独没有新的、属于访客的脚步声。

    约莫……快一盏茶了吧？

    他心中默数。按理说，从府门到养心斋，即便王管事引路略慢，也该到了。

    他眉梢几不可察地动了一下，但身形未变。

    又过了一小会儿（他感觉像是一炷香），月洞门外依旧只有风声。

    白文清挺直的背脊，开始感到一丝来自寒冷空气的僵硬渗透。庭院里的寒气无孔不入，即便穿着厚实的棉袍和坎肩，长时间静止不动，那股子阴冷依旧顺着脚底、沿着脊椎慢慢爬上来。

    更重要的是，预期中的脚步声迟迟未至，像一出精心排练的戏剧，主角却迟迟不肯登场，让台上摆好姿态的配角，显得愈发尴尬和……

    愚蠢。

    一丝极细微的烦躁，如同冰面下的暗流，开始在他冷静的心湖下涌动。但他强行按捺住了。或许是被什么事耽搁了？

    府中规矩大，或许在门房又多了一道查验？

    或是遇到了其他哪位管事寒暄？都有可能。

    他调整了一下呼吸，让心跳恢复平稳。耐心，是猎手也是谋士最基本的素养。

    然而，时间继续无情地滑过。绝对不止一盏茶，甚至可能快一刻钟了。

    白文清感觉自己的脚趾在靴子里都有些冻得发麻，鼻尖也被寒气刺得微微发红。那株“雪塔”茶花再美，看了这么久，每一片花瓣的纹理都快印入脑海了，也早该乏味了。

    月洞门外，依旧空空如也。只有风卷着零星的尘土和枯叶，在地上打着旋儿。

    各种不好的猜测，开始不受控制地在他脑海中翻腾、碰撞：

    难道直接去见秦羽了？

    不可能！秦羽虽在府中，但其居所另在别院，若无专人引领或特殊准许，外人绝难自行寻到。王管事是得了明确指令引他来养心斋的，怎敢擅自更改路线？

    是周桐临时变卦，不来了？

    更不可能！人已进府，礼已查验，岂有到了门口再折返的道理？除非……他突然得了急病？

    或是故意拿乔，想给我一个下马威？以他那跳脱不羁的性子，倒并非做不出来……可这是秦国公府！他敢吗？

    是王管事那边出了岔子？

    被什么事或什么人拦下了？府中派系林立，会不会是有人得知周桐来访，故意从中作梗，想坏我安排？

    或是……国公爷或世子突然召见周桐？

    虽然可能性极低，但并非绝无可能……若真如此，自己这番等候岂不是成了笑话？

    还是说……周桐识破了我会来等着他，故意拖延，在别处观望，想反过来看我失态？

    这个念头让白文清心头一凛。若真如此，那这周桐的心机与洞察，可就远非表面那般简单了。

    越想，心越乱。

    寒意似乎更重了，不仅是身体的冷，更有一种计划失控、被人愚弄的恼火与不安，从心底丝丝缕缕渗出。

    那精心维持的“白衣赏花”的出世形象，在无人观看的寒风中，渐渐显得苍白而可笑。

    他终于有些站不住了。

    并非体力不支，而是一种心理上的焦灼，让他无法再如同泥塑木雕般待在这里。

    他必须去看看，到底发生了什么！

    是哪里出了差错？

    白文清深吸一口气，仿佛下定了决心，猛地转过身，动作因为久站和寒冷而略显僵硬。

    他迈开步子，打算朝月洞门方向走去，至少要到廊口张望一下。

    然而，就在他刚刚迈出两步，靴底将将落在冰冷的石板上时——

    一阵隐约的、混杂的交谈声，伴随着并不刻意放轻的脚步声，恰恰从月洞门外的方向，由远及近地传来！

    白文清的脚步骤然顿住，像是被无形的钉子钉在了原地。

    是周桐的声音！

    虽然听不清具体内容，但那略带惫懒又清晰的语调，他昨日才听过，绝不会错！

    他……他终于来了！

    可自己却已经离开了那个“最佳位置”，甚至正朝着他们的方向迈步！

    这情形，哪里还是“偶遇赏花”？

    分明像是等不及，主动迎出来了！

    气势、姿态、精心营造的初见氛围，瞬间崩塌！

    白文清的心跳漏了一拍，随即剧烈地鼓动起来。

    他几乎想立刻转身，退回到廊下原处，哪怕背对来路假装刚刚转身也好！

    可脚步声已近在门外，转身的动作势必更大，更容易被一眼看穿仓促！

    电光石火间，他做出了决断。

    不能退，只能就地应变！

    他硬生生止住了前冲的势子和回身的意图，脚步一转，向左轻盈地挪了半步，恰好让自己侧身对着月洞门方向。

    同时，他迅速调整了面部表情，将那一闪而过的慌乱与懊恼压下，换上了一副沉静的、略带思索的神情。

    他的目光，不再看向月洞门，而是微微抬起，落在了廊外一株老槐树光秃秃的、遒劲伸向天空的枝桠上，仿佛正在凝神观察那枝桠的走向，从中感悟着什么自然至理或绘画笔意。

    他甚至微微偏了偏头，让侧脸的线条在昏暗光线下显得更加清晰而专注。

    刚刚稳住身形，调整好呼吸——

    “哎呀，王管事，你说秦统领会不会又在当值？咱们这趟可别又白跑……咦？”

    伴随着这清亮又带着点随意抱怨的话语声，周桐的身影转过月洞门，出现在廊下。

    他怀里依旧抱着那才检查完的坛酒和油纸包，正侧头跟引路的王管事说着话，冷不丁抬眼看到前方不远处，廊边侧身而立、仰首观树的白衣身影，话音戛然而止，脸上露出一丝明显的错愕。

    引路的王管事也吓了一跳，显然没料到白文清会在这个位置，以这种姿态出现。他连忙躬身行礼：

    “白先生！”

    他身后的两名小厮也跟着慌忙行礼。

    周桐眨了眨眼，迅速反应过来，脸上那点错愕立刻被一种“我懂，我完全懂”的恍然和歉意取代。

    他甚至没等白文清“从沉思中惊醒”转身，就赶紧也抱了抱拳（因为抱着东西，动作有些别扭），压低了声音，语气里带着十足的

    “不好意思打扰了”的意味：

    “王管事，小点声！没看见静远先生在这儿……嗯，对着树梢酝酿诗意吗？咱们可不能先打扰了先生的文思泉涌！”

    他一看到白文清这白衣侧立、仰观枯枝的样子，立刻想起了昨日此人提及“探讨诗文”的热情，以及那股子文人雅士的劲儿。

    这模样，这姿态，分明是正在捕捉稍纵即逝的灵感，准备创一首咏叹冬树或者感悟自然的诗词啊！

    他懂，他太懂了，这关键时刻，灵感来了挡都挡不住，最怕被人打断！

    看他刚才似乎微微一顿的样子，肯定是察觉到有人来，灵感被打断了一下，有点不悦吧？

    白文清听到周桐这番话，正准备“缓缓”从“观树”状态“回过神”来，从容转身打招呼的流程，瞬间被打乱了节奏。

    他酝酿好的、带着适度疏离与雅致的开场白，一下子被堵在了喉咙里。

    “无碍……周……” 他刚吐出几个字，试图顺势转身，完成预想中的亮相。

    “先生恕罪！小的不知先生在此静思，惊扰了先生！”

    王管事已经带着小厮，把头埋得更低，语气惶恐地赔罪，再次打断了白文清的话头。

    白文清一口气差点没上来，看着眼前躬身不起的几人和一脸“我理解，咱悄悄走”表情的周桐，准备好的“无妨，不过是闲看”之类的话，硬生生被憋了回去。

    他只得强行按下心头那口闷气，努力让脸上的肌肉松弛下来，挤出一个略显僵硬但还算温和的笑容，顺着周桐给的“台阶”下：

    “无……无妨。不过是……见这老树枝桠虬劲，别有姿态，一时出神罢了。”

    他的声音努力保持平稳，但细微的停顿还是暴露了那一丝不顺畅，

    “王管事不必多礼。周大人……” 他终于得以将目光正式投向周桐，却见对方依旧抱着酒坛，一副随时准备蹑手蹑脚离开的样子。

    “静远先生之风骨雅趣，周某佩服！”

    周桐立刻接口，语气真诚（至少听起来如此），还用力点了点头，表示对文人这种“时刻寻找灵感”状态的高度认同。

    但他随即话锋一转，看了看白文清身上略显单薄的白衣，又感受了一下四周的寒风，很实在地劝道：

    “不过……先生啊，这天气实在是寒冷。您这雅兴虽好，也得多穿件衣裳，莫要在这风口久站。这灵感固然重要，身子骨更要紧不是？不如……移步室内？暖和些，慢慢想也是一样的。”

    这话听在白文清耳中，简直如针扎一般。他仿佛听出了周桐话里的多重意味：

    “你这摆造型给谁看呢？”

    “穿这么少不冷吗？”

    “别硬撑了，赶紧回屋吧。”

    甚至可能还有一层更深的嘲讽——“你这‘偶遇’安排得不错，可惜天太冷，演不下去了吧？”

    白文清脸上的笑容彻底僵住了，端着那副温雅姿态的肌肉都有些发酸。

    他看着周桐那双清澈明亮、似乎真带着关切的眼睛，一时竟分不清这家伙到底是真憨直到了极点，还是装傻充愣、隐喻讥讽的高手！

    他喉咙动了动，半晌，才从牙缝里挤出一句：

    “周大人……有心了。白某……这就回去添衣。”

    王管事察言观色，虽不明白两位大人之间这微妙的气氛具体为何，但觉得此地不宜久留，赶紧趁机道：

    “那……白先生，小的就先引周大人去见秦统领了？”

    白文清艰难地点了点头，目光掠过周桐和他怀中的酒坛，最终落在周桐脸上，努力维持着最后的风度：

    “周大人请便。昨日匆匆，未尽地主之谊，改日若有闲暇，再请周大人品茗论诗。”

    “好说好说！”

    周桐爽快地应下，又抱了抱拳，

    “那静远先生，您快回屋暖和暖和，我们就不打扰您‘观树’了！告辞告辞！”

    说着，便示意王管事赶紧带路，自己则抱着酒坛，跟着王管事，从白文清身边快步走过，仿佛真的怕多待一秒就影响了对方的“创作”。

    脚步声和低语声渐渐远去，消失在养心斋另一侧的廊道拐角。

    寒风依旧，吹动着白文清素白的衣袂和额前几缕未被束紧的发丝。

    他站在原地，久久未动。目光从空无一人的廊道收回，缓缓落回自己方才“观”了许久、实则什么也没看进去的枯树枝桠上。

    方才周桐那看似关切实则可能句句带刺的话语，王管事和小厮们惶恐赔罪打断他节奏的情形，以及自己那完全偏离预定剧本、仓促又尴尬的应对……一幕幕在脑海中闪过。

    冰封般的冷静面具终于彻底碎裂，一股混杂着羞恼、挫败、以及被彻底轻视的怒火，猛地窜上心头。

    他负在身后的手，缓缓攥紧，指节因为用力而微微发白，指甲深深陷入掌心，传来清晰的刺痛，才勉强遏制住胸膛剧烈的起伏。

    “好……好一个周桐。”

    他几乎是从齿缝里，极低、极冷地吐出这几个字。声音淹没在风里，无人听见。

    原来，自己还是小瞧了此人。

    昨日那看似懵懂的拜访，今日这完全不合常理的反应，还有那真假难辨的“关切”……究竟是误打误撞，坏了自己布局？

    还是……早已看穿，故意为之？

    无论是哪一种，都意味着，这个欧阳羽的师弟，绝非易与之辈。

    自己那套对付寻常官员或文人的法子，在他身上，似乎全然失效了。

    白文清深深吸了一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。挫败感与怒火被迅速压制，重新凝结成更加幽深、更加锐利的寒冰。

    他缓缓松开紧握的拳头，掌心留下几道清晰的月牙状红痕。目光再次抬起，这次不是看向枯枝，而是投向周桐消失的廊道方向，眼神深不见底。

    “周怀瑾……欧阳羽……”

    他轻声念着这两个名字，嘴角再次勾起，却再无半分温雅，只有一种棋逢对手、猎豹锁定猎物般的冰冷兴味与凝重。

    “看来，白某是得……重新好好‘领教领教’了。”

    他拂了拂衣袖上并不存在的灰尘，仿佛要将方才所有的失态与尴尬一并拂去。

    然后，挺直背脊，不再看那株茶花或枯枝，迈着与来时一般沉稳、却隐隐多了几分决然意味的步伐，转身，朝着与周桐离去相反的方向，走进了养心斋深处。