两人一路走，嘴仗几乎没停过。
从“小和子你眼神不好别带错路”到“小周子你懂个屁老子吃的盐比你吃的饭都多”。
再到互相攻击对方“长得就一副欠抽样”、“脑壳里装的是豆腐渣”，用词越发市井粗鄙，却都默契地没提半个官职称谓或真名。
在这片三教九流汇聚、嘈杂混乱的街道上，这样的拌嘴争吵简直如呼吸般自然。
路人们匆匆一瞥，见是两个穿着体面些却同样面红耳赤、互相喷唾沫星子的“闲人”，最多撇撇嘴或偷笑一声，注意力瞬间就被旁边摊贩更高的吆喝、更激烈的讨价还价、或者突然爆发的打架斗殴给吸引走了。
没人会为这种“日常风景”停留超过两息。
走着走着，和珅忽然猛地停住脚步，抬起胖手，不耐烦地一挥，打断了周桐正酝酿到一半、关于“某人身材与路况拥堵关系”的新一轮论证。
“行了！闭嘴！”
和珅眉头拧成了疙瘩，小眼睛警惕地环顾四周拥挤却陌生的街景，嘴里发出一声懊恼的吸气声，
“嘶——这……这他娘的是哪儿啊？”
周桐被他一打断，也收住了话头，跟着四下张望。只见两旁依旧是低矮杂乱的铺面和棚户，人流依然汹涌，但招牌幌子却都陌生得很，完全不是刘四指点的、通往煤铺聚集区的路径。
他眨了眨眼，很光棍地一摊手：
“你问我？我问谁去？我又没走过这儿。不是你一直在前头瞎拱吗？”
“放……咳！”
和珅差点又骂出来，强忍着把脏话咽回去，脸憋得更红，
“都怪你！一路上叽叽歪歪，吵得老子头昏脑涨，能不走错路吗？！”
眼看周桐眉毛一竖，那两片薄嘴唇又要张开喷射毒液，和珅抢先一步，烦躁地挥挥手：
“行行行！都怪！都怪我！行了吧？！现在吵个屁！赶紧找路是正经！”
他说着，下意识想往墙边靠靠，避开人流细看，身子刚往后一挪，脚下却“嗖”地窜过一团灰黑色的影子，吱吱叫着消失在墙角垃圾堆里。
“嗬！” 和珅吓了一跳，胖胖的身子灵活地往后一跳。
旁边的周桐也是瞳孔微缩，同样敏捷地侧身避开，脸色瞬间有些不好看。
桃城那场惨烈的鼠疫记忆，虽然已过去许久，但骤然看到这玩意在脚边乱窜，还是让他心底泛起一阵强烈的不适和警惕。
因为这突如其来的“小插曲”，两人之间那点剑拔弩张的斗嘴气氛倒是暂时偃旗息鼓了。
互瞪一眼，都从对方眼里看到了“晦气”和“赶紧离开这鬼地方”的共识。
两人开始真正认真地四处张望，试图寻找熟悉的参照物或者……
巡逻的衙役。
为什么不去问路人？一来，这地方人潮汹涌，个个行色匆匆，面带疲色或警惕，贸然拦人问路，很可能被当成找茬的或别有用心之徒
二来，以他俩此刻这身打扮和刚才吵吵嚷嚷的形象，去问路怕是也问不出什么靠谱答案，说不定还会被指条更远的瞎道。
找衙役最稳妥，好歹是“自己人”（虽然他们现在是“微服”）。
就在两人像没头苍蝇般在错综复杂的巷口徘徊时，前方不远处的人群忽然一阵骚动！
“哎哟！我的鸡蛋！全碎啦！天杀的啊！”
一个妇人尖利的哭嚎响起。
“他鸟的！没长眼睛啊？！撞你大爷我？！”
“让开！快让开！”
“别挤！踩着我脚了！”
“抓……抓住她！”
惊呼、怒骂、物品摔碎声、人群被冲撞的惊叫声混杂在一起，迅速朝着周桐他们这边蔓延。
两人下意识地循声望去，只见人群如同被石头砸开的水面，慌乱地朝两边分开。
一个裹在宽大陈旧黑色斗篷里的瘦小身影，正以一种跌跌撞撞却又异常迅捷的速度，从人缝中拼命钻出来！
那身影实在太快，而且毫无章法，像只受惊的兔子，左冲右突。
“砰！”
撞翻了一个挑着空筐的老汉，
“哗啦！”
带倒了旁边一个卖陶碗的摊子，碎瓦片飞溅，引来摊主更愤怒的咒骂。
黑影却毫不停留，甚至没回头看一眼，只紧紧抱着怀里一个鼓鼓囊囊的、用破布裹着的东西，埋头猛冲。
紧跟着这黑影从人群缺口冲出来的，是三四个手持水火棍、穿着各色短打、一看就是某家店铺护院或者帮闲汉子模样的人。
他们跑得气喘吁吁，满脸怒容，一边拨开挡路的人，一边指着前面黑影大骂：
“站住！小贱皮！偷了东家的糕饼还敢跑？！”
“老子的新衣裳！才买的！就被你蹭这一身泥！”
“别他妈愣神！追啊！要让她跑了，东家剥我们的皮！”
“抓住她！往那边跑了！”
叫骂声和追赶的脚步声轰轰隆隆地掠过。
周桐与和珅早在骚乱初起时就默契地往旁边闪了闪，避开冲撞的中心。
看着那一追一逃的身影迅速消失在另一条巷口，两人脸上都没什么特别的表情。
这一路上，类似的事情他们已经见了不止一回了：
偷钱袋被失主追打的，欠赌债被债主追砍的，甚至还有小贼被官差撵得鸡飞狗跳的……
在这片地界，简直太寻常了。
“啧，又是个手脚不干净的。”
和珅撇撇嘴，重新整理了一下刚才躲避时弄皱的衣襟，一脸嫌弃，“这地方的刁民……”
“呵，说得跟您没见过似的。”
周桐习惯性顶了一句，但也仅此而已。两人都没把这插曲当回事，继续他们漫无目的的寻路之旅。
然而，事情开始变得有点不对劲了。
第一次遇见，是糕饼铺子的护院。
第二次，隔了不到半盏茶功夫，在另一个街角，撞见的是几个提着菜篮子、骂骂咧咧追出来的大婶，隐约听见“偷肉”、“小蹄子”之类的词，追的还是那个黑斗篷瘦小身影。
第三次，是在一个稍微宽敞点的岔路口，这次追在后面的是两个穿着皂衣、气喘如牛的坊丁，嘴里喊着“
站住！官府拿人！”。
第四次……
当第四次看到那道熟悉的、狼狈却速度不减的黑影，被另一拨完全不同的人狂追不舍地从眼前掠过时，周桐和和珅同时停下了脚步，也暂时忘了互相攻击。
两人对视了一眼，都从对方眼中看到了同样的惊愕和疑惑。
“小和子，” 周桐摸着下巴，眼睛还盯着黑影消失的方向，“这……有点邪门啊。追的人换了好几拨，这被追的……好像一直是同一个？”
和珅小眼睛眯着，也收起了那副嫌弃的表情，胖脸上露出深思：
“是同一个。那破斗篷，那跑起来不要命的架势……没错。这是捅了马蜂窝了？偷一家不够，还连环作案？”
第五次。
那黑影再次如同慌不择路的困兽，从一个堆满杂物的窄巷里窜出来，差点直接撞到正在一个卖炊饼摊前（假装看炊饼，实则在观察环境）的周桐身上。
周桐反应快，侧身让过，这一次，因为距离极近，而且是正面相对的一刹那，他看得更清楚了些。
虽然宽大的斗篷兜帽遮住了大半张脸，但惊鸿一瞥间，能看到兜帽下是一张沾满灰尘和污渍、几乎看不清原本肤色的脸，确实很年轻，甚至有些稚气。
嘴唇紧紧地抿成一条线，嘴角还有些可疑的深色污迹（不知是泥还是别的）。
她怀里依旧死死抱着那个破布包裹，手臂勒得紧紧的。
黑影毫不停留，甚至没看周桐一眼，像阵风般刮了过去。
后面追来的几个粗壮汉子（这次看起来像是某个车马行的脚夫）怒骂着跟上，哈出的白气在寒冷的空气中凝成一团团雾。
看着他们远去的背影，周桐忍不住凑近和珅，压低声音：
“和老哥，这……”
“看见了。”
和珅也压着嗓子，眼神闪烁，
“这到底偷了什么东西？金子？珠宝？值得这么全城……不对，全坊围剿？”
“您可别把人都想得跟您似的，眼里只有黄白之物。”
周桐习惯性刺了一句，但眉头也皱着，“不过……确实奇怪。您没发现吗？是同一个人。”
“废话！我又不瞎！”
和珅没好气。
“不，我是说，您仔细回想一下，从第一次看见她到现在，”
周桐的声音更低了，带着一丝不确定，“她……是不是一直闭着嘴？”
“闭着嘴怎么了？”
和珅下意识反驳，随即自己也愣住了，小眼睛猛地睁大，
“一直闭着嘴？跑步的时候？这么激烈的跑法，气喘不上来怎么办？她……”
他也意识到了问题所在。从第一次遭遇到现在，时间虽不长，但追逐激烈，体力消耗巨大，正常人早该气喘如牛、张口呼吸了，哪能一直紧闭着嘴？除非……
两人再次对视，都看到了对方眼中的惊疑。
和珅干咳一声，强行找了个理由：
“可能……可能只是跑到我们跟前的时候，正好闭着气？或者你只是这次看到了，之前她可能张着嘴呢？别自己吓自己。”
周桐也觉得自己可能多想了，点点头：
“也是，估计是巧合。哪有人能这样跑的？换我都做不到。”
嘴上这么说，两人心里却都埋下了一颗疑惑的种子。
他们不再多言，加快脚步，只想赶紧离开这片是非之地。
根据远处隐约传来的主街喧嚣声判断，穿过前面那条堆满杂物、气味难闻的狭窄胡同，应该就能回到相对熟悉点的主干道了。
胡同很窄，地面湿滑泥泞，两侧墙壁糊着不明污物，头顶横七竖八晾着些看不出本色的破布烂衫，滴滴答答往下淌着脏水。
和珅一边踮着脚尽量避开地上的污秽，一边用帕子死死捂着口鼻，脸色难看至极，嘴里无声地咒骂着。
眼看就要走到胡同口，光线稍亮的地方，前方却突然又出现了那道熟悉的黑色身影！
正朝着他们这个方向，急速冲来！
“又来了！”
周桐低呼一声，连忙往墙边贴。
和珅也赶紧躲避，慌乱中不知踩到了什么软塌塌、湿漉漉的东西，脚下一滑，差点摔倒，低声骂了句极脏的俚语。
两人堪堪让开道路，那黑影便“嗖”地一声从他们中间穿了过去，带起一阵裹着尘埃和淡淡异味的冷风。
两人松了口气，正准备继续往胡同口走，却几乎同时听到，身后也传来了急促杂乱的脚步声和叫骂声！
回头一看，只见胡同另一端入口处，也被四五个手持棍棒、气喘吁吁的汉子堵住了！看衣着，像是另一拨人。
前后夹击！
那刚刚跑过去的黑影，此刻正被困在胡同中段，前有堵截，后有追兵。
“跑啊！你再跑啊！小贱蹄子！”
为首一个满脸横肉的壮汉撑着膝盖，大口喘气，指着那黑影骂道，
“偷东西偷到我们‘荣盛车行’头上了！活腻歪了？！”
那黑影——
现在能更清楚地看出，斗篷下是个身形单薄如少女的人——
背靠着肮脏的墙壁，急促地起伏着胸膛（虽然看不到嘴张合），她猛地转头，似乎想尝试攀爬旁边一处稍矮、但堆满垃圾和滑腻苔藓的砖墙。
她伸出脏兮兮的手，抓住一块凸起的砖头，脚下试图蹬踏墙面借力。然而，墙上糊着的不知是油污还是别的什么粘稠物，加上她脚下那双破烂的鞋子根本抓不住力。
“吧唧——嗤溜——”
脚底打滑的、粘腻刺耳的声音在狭窄的胡同里格外清晰。
一次，两次……她每一次尝试，都伴随着那种让人牙酸肉紧的、湿滑物体摩擦的“吧唧”声，和身体重重撞在墙上或滑落下来的闷响。
墙上和地面的污秽被她蹭得到处都是，更显狼狈。
周桐与和珅在一旁看着，听着那声音，都不由自主地感到一阵生理性的不适，胳膊上起了层鸡皮疙瘩。
而与此同时，两人也后知后觉地意识到另一个问题：
他们俩，好像……也被这群愤怒的壮汉，无意中包在胡同里了？
前头是堵着胡同口、骂骂咧咧的“荣盛车行”打手。
后面是刚刚追进来、气喘吁吁、目露凶光的另一拨追兵（看打扮像是某个酒楼或饭庄的帮厨杂役）。
中间是那个走投无路、还在徒劳尝试爬墙的瘦小身影。
以及，贴着墙根、尽量想缩小存在感的——周桐与和珅。
空气仿佛凝固了一瞬，只剩下追赶者们粗重的喘息、压抑的怒骂，和那少女（？）徒劳挣扎时发出的、令人不适的摩擦声。
接下来会怎么样？
周桐和和珅交换了一个眼神，都从对方眼中看到了同样的警惕和一丝……麻烦来了的预感。