屋外巷口的冷风依旧时不时打着旋儿刮过，卷起地上的尘土和碎屑。但好歹，身后那破屋里浓郁复杂的臭味，总算是被风吹淡了不少。

    周桐与和珅搓着手，在原地跺脚取暖。

    忽然，和珅那圆滚滚的身子又悄咪咪地凑了过来，几乎是贴着周桐的耳朵，压得极低的声音带着点急切和……扭捏？

    “老弟，老弟。”

    周桐耳朵动了动，却没转头，只是用眼角余光瞥了他一眼，没吭声。

    和珅见他装傻，干脆凑得更近，温热的、带着点腥味（或许还有刚才惊吓的汗味）的气息喷在周桐耳廓：

    “那个……能不能……给我了？”

    周桐这才慢悠悠转过头，一脸纯良的疑惑：

    “嗯？什么？给啥？”

    和珅一看他这表情就知道这小子又在装蒜，小眼睛一瞪，也顾不得压低声音了，带着点恼羞成怒的威胁意味，咬牙切齿道：

    “周怀瑾！你别给本官装傻充愣！我告诉你，最好现在就把东西给我！不然……不然本官真跟你急！”

    周桐眨眨眼，脸上露出一丝恍然，随即又变成一种古怪的、欲言又止的表情。

    他叹了口气，点点头：“行行行，我知道了，和大人。”

    一边说着，他一边竟低下头，伸手去解自己腰间的布带，嘴里还小声嘀咕，

    “那……您可轻点儿，这外头怪冷的……”

    和珅起初没反应过来，愣愣地看着他解腰带。等看到周桐真的把外袍腰带松开，作势要转身对着他时，和珅那张胖脸“唰”地一下，瞬间从白到红再到紫，涨成了猪肝色！

    他猛地向后跳开一大步，指着周桐，手指都气得发抖，声音都变了调：

    “周！怀！瑾！你他娘的给老子正经点！谁……谁要你脱裤子了？！本官说的是——我那把短刀！让你！还！给！本！官！”

    他几乎是低吼出来的，唾沫星子在冷空气中凝成小雾点。

    “哦——”

    周桐这才拖长了音调，做出一副“原来如此，你早说嘛”的表情，停下了宽衣解带的动作。

    他撇撇嘴，从怀里（不是裤腰）摸出一柄长约七寸、刀鞘精致、确实镶着玉片和金丝、一看就价值不菲的短刀，看都没多看一眼，随手就像扔块破铜烂铁似的，“嗖”地一下抛向和珅。

    “给就给呗，真是的，话也不讲清楚，我还以为您老人家……”

    周桐嘀咕着，后面半句含糊在风里。

    和珅却是脸色大变，手忙脚乱、几乎是扑过去般双手接住，小心翼翼地捧在手里，先是仔细检查了一遍刀鞘和刀柄，确认没有磕碰损坏，这才长舒一口气，如同找回失散多年的亲儿子，珍而重之地、撩开衣襟，塞进贴身最稳妥的内袋里，还按了按。

    做完这一切，他才抬起胖脸，对着周桐痛心疾首地摇头，一脸“朽木不可雕也”的表情：

    “暴殄天物！简直是暴殄天物！此等宝刃，你竟如此对待！”

    周桐无所谓地耸耸肩，系好自己的腰带。

    和珅收好了刀，心神稍定，又想起正事，凑近些，声音再次压低，带着审视：

    “不对啊，你小子……真打定主意要收留那个……阿箬？她来历不明，还是南疆异族，身份敏感，举止古怪。带回府里，万一惹出什么麻烦……”

    周桐转过身，正对着和珅，脸上那点惫懒玩笑之色收了起来，语气平静：

    “有何不可？暂且收留一段时日罢了。她若想走，随时可走。待我们离开长阳时，若她还愿留下，届时再妥善安置，或赠些银钱，让她能安稳度日便是。”

    和珅上下打量着他，小眼睛里满是狐疑：

    “这……可不像你周怀瑾平日‘多一事不如少一事’的作风。你何时这般……心善了？”

    周桐左右看了看，巷子深处依旧安静，只有风声。

    他凑近和珅，声音压得极低，几乎只有气音：

    “心善是真，但也不全是。”

    他眼中闪过一丝精光，

    “和大人，您细想。这丫头能在城南这龙蛇混杂之地独自生存，如履薄冰，甚至引得几拨人追捕都抓不住她，这份对地形的熟悉、机警和生存能力，岂是寻常人能比？

    她对城南的了解，恐怕比衙门里那些案牍文书要真切得多。”

    他顿了顿，继续道：

    “我们此次‘体察民情’，所为何来？‘怀民煤’推广是一方面，但这城南的乱象，您也亲眼所见、亲身‘体验’了。若我们……借此契机，以整顿煤炭市场为引，将整个城南的脏、乱、差彻底梳理一番呢？”

    和珅闻言，小眼睛猛地一亮，如同嗅到血腥味的鲨鱼。他捋着并不存在的胡须（手指在胖下巴上摩挲），沉吟道：

    “你是说……借题发挥？将一次简单的价格调查，变成一场针对城南区域的整体治理？”

    “不错！”

    周桐点头，眼中算计的光芒更盛，

    “此事若成，功在当代，利在千秋。长阳乃帝国都城，城南却是藏污纳垢之所，历来是朝廷心头之患，却因牵涉复杂、投入巨大而难以根治。

    若我们能借‘怀民煤’惠民之机，撬动此局，拿出一套切实可行的治理方略，甚至初见成效……您说，这功绩，比起几首诗词、几件新奇物件，如何？”

    和珅的呼吸都微微急促起来。

    他太清楚这其中的政治分量了！

    这绝非一时一地的小功，而是足以写入政绩、名留青史的大作为！更能极大巩固大皇子沈怀民“务实、惠民、能治事”的形象！

    “妙！妙啊！”

    和珅抚掌（无声地），胖脸上满是兴奋，

    “此计若成，何止功绩，简直是……泼天的声望和资本！不过……”

    他很快冷静下来，眉头又皱起，

    “此事千头万绪，耗资巨大，牵扯的利益方盘根错节。动城南，就是动了许多人的钱袋子和‘后花园’……”

    “所以需要从长计议，双管齐下。”

    周桐接口道，

    “眼下，我们正好借调查煤炭市场之名，深入城南，摸清各坊市、行会、地头蛇的底细，绘制舆图，了解民生实情。

    同时，可与我师兄细细筹划，拿出一个既能改善民生、又能平衡各方、甚至能创造新利益的方案。

    比如，规范市场、改善卫生、修筑道路、兴办义学工坊……这些都可以慢慢琢磨。方向有了，具体路径，可以边走边探。 而这阿箬，或许就能成为我们了解真实城南的一双‘眼睛’。”

    和珅听得连连点头，再看周桐的眼神，已经少了许多之前的戏谑，多了几分真正的重视和“同道”的欣赏。

    这小子，惫懒是真，但眼光和心思，也确实是深！

    两只“狐狸”正就着寒风低声探讨，巷子深处那扇破木门，突然“吱呀”一声，被从里面推开了。

    周桐下意识转头看去，然后整个人都愣住了，甚至下意识往后仰了仰。

    只见阿箬从门里走出来——

    准确说，是试图挤出来。

    她背上背着一个硕大无比、鼓鼓囊囊、用各种颜色的破布勉强缝合而成的巨型包袱，包袱几乎有她大半个身子高，塞得满满当当，形状不规则，好些茅草杆子从缝隙里支棱出来。

    她瘦小的身躯被这巨大的包袱压得微微佝偻，正侧着身子，费力地想从并不宽敞的门框里挤过。

    然而，那包袱实在太大了，严严实实地卡在了门框上，任她怎么左扭右挪，就是过不来。

    她似乎有些着急，又不敢太用力怕扯破包袱，只能徒劳地在那一点点蹭。

    和珅顺着周桐的目光也转过头，看到这一幕，也是目瞪口呆，半晌才“哎哟”一声，也不知是惊叹还是好笑。

    “我的个……乖嘞……”

    和珅喃喃道。

    两人回过神来，赶紧上前。周桐对着门里还在和门框较劲的阿箬喊道：

    “阿箬！阿箬！快，先把东西放下！出来再说！”

    阿箬闻言，停下动作，顿了顿，似乎有些不舍，但还是听话地慢慢蹲下（动作很小心，怕摔了包袱），将那个巨型包袱从背上卸下，就放在门内，然后自己才轻盈地侧身走了出来。

    周桐与和珅也顾不上嫌弃脏了，走到门边，看着那个大包袱，互相对视一眼，都有些无奈。

    周桐伸手，试着提了提包袱的一角——入手很轻，但体积庞大。

    他疑惑地看向站在一旁、静静看着他们的阿箬：

    “阿箬？这里面……都是你要带走的东西？”

    阿箬点点头，声音细弱但肯定：

    “嗯。要带走的。”

    和珅也好奇地用脚尖（隔着一层）轻轻碰了碰包袱，听到里面传来“窸窸窣窣”的、干燥草叶摩擦的声音，他顿时了然，哭笑不得地看向阿箬：

    “丫头，你该不会……把你那‘床’上的茅草，也都给打包了吧？”

    阿箬再次点头，眼神清澈：

    “嗯。不然……没地方睡觉。”

    周桐：“…………”

    他扶额，长长地、带着笑叹了一声：

    “哎哟，我的小祖宗哎！”

    他蹲下身，与阿箬平视，语气是前所未有的柔和耐心，

    “阿箬，听我说。我们带你去的地方，肯定会给你安排真正的床铺，有褥子，有被子，暖和又干净。

    这些茅草……咱们就不带了，好不好？你挑些要紧的、你喜欢的小东西带着，比如你墙上那些小罐子、小石头，好吗？”

    阿箬听了，看了看周桐，又看了看地上巨大的包袱，嘴唇微微抿了抿，眼中闪过一丝犹豫和不舍。

    她还下意识地摸了摸自己腰间挂着的那个装着“混合食物”的破布小袋子。

    周桐敏锐地捕捉到了她这个动作，心里一软，继续柔声劝道：

    “那些……吃的，我们也先不带了，好吗？你看，你那些小老鼠朋友们还在这里，它们也要吃东西呀。你把这些留给它们，好不好？等到了新地方，我们吃新鲜的、热乎的。”

    阿箬低头沉默了片刻，似乎在认真思考周桐的话，权衡着“新床铺”和“旧茅草”的价值，以及小老鼠们的“口粮”。

    终于，她再次点了点头，轻轻说了声：

    “知道了。”

    然后，她便蹲在那个大包袱旁，开始认真地解。

    她先是把那个巨大的、缝补过的包袱皮完全摊开，露出里面塞得满满的、压得实实的、相对干净的干燥茅草。

    她小心地将这些茅草一捧一捧地拿出来，堆在门内的墙角边，动作轻柔，仿佛在安置什么重要物品。

    接着，她才从茅草堆深处，翻找出几个用破布仔细包裹着的小物件——正是墙上那几个坑洞里放的：

    小陶偶、彩石、碎瓷片、干葫芦。

    还有一两个看不出用途、但被她珍藏的小玩意。

    她把它们小心地放进那个原本装“食物”的、稍微清理了一下的破布袋子里，又将袋子口系紧。

    最后，她将那个变得空空荡荡、只剩下包袱皮的巨大破布，折叠了几下，也塞进了小袋子，勉强能放下。

    做完这一切，她站起身，手里只拎着那个现在看起来只是稍微鼓囊、完全可以轻松拿在手里的小布袋子。她抬头看向周桐，表示自己收拾好了。

    周桐看着她这“精简”后的行囊，再看看墙角那堆她细心摆放好的茅草，心中滋味复杂。

    他露出一个温和的笑容，点点头：“好，那我们走吧。正好，我们还要去坊市那边办点事。”

    阿箬“嗯”了一声，拎着小袋子，率先转身，朝着巷子外更亮些的方向走去。步伐依旧轻快，背脊挺直了些，似乎卸下了沉重的包袱，也卸下了一些对未知的忐忑。

    周桐与和珅对视一眼，都从对方眼中看到了一丝如释重负和隐隐的期待。

    两人不再多言，跟在阿箬瘦小却坚定的身影后，三人的影子在昏暗巷子里拉长，最终融入外面那片依然喧嚣、却或许即将因他们而悄然改变的、庞大而复杂的城南市井之中。