城南的街道，在这样一场大雪之后，呈现出一种奇异而残酷的画卷。

    洁白松软的雪，本是上天最公平的馈赠，平等地覆盖一切。

    然而，在这片被长阳城遗忘或者说刻意忽略的角落，雪却像一面放大镜，将底层的脏污、混乱与挣扎，映衬得更加刺目惊心。

    主街稍好，积雪被往来车马和行人踩踏，化成黑灰色的泥浆，与原本就铺得不甚平整的路面上常年积累的污垢混合在一起，散发出难以形容的腥膻腐臭气味。

    道路两侧，违章搭建的窝棚、简易摊位歪歪扭扭地挤占着空间，此刻大多覆着雪，看起来摇摇欲坠，仿佛下一秒就会被压垮。

    有些棚顶的积雪融化，滴滴答答落下浑浊的冰水，在泥地上砸出一个个小坑。

    更触目惊心的是那些狭窄的巷弄。

    积雪无人清扫，被人脚、车轮、倾倒的垃圾蹂躏得一片狼藉。

    冻硬的烂菜叶、破碎的瓦罐、辨不清原色的破布、甚至还有冻僵的老鼠尸体，半掩在污雪之下，等待下一次升温腐烂，滋生病菌。

    污水沟早已被冰封，但表面能看到凝结的油污和秽物。

    行人大多衣衫褴褛，面色菜黄，缩着脖子在寒风中匆匆而行。

    挑着担子的小贩叫卖声有气无力，篮子里是些蔫了的蔬菜或劣质炭块。

    墙角屋檐下，蜷缩着瑟瑟发抖的身影，裹着破烂的棉絮或草席，眼神麻木，不知能否熬过这个夜晚。

    偶尔有穿着稍厚实些、却流里流气的汉子三五成群，在街边赌钱或大声说笑，目光不善地打量着过往行人，尤其是看上去面生或可能有点油水的。

    空气中不仅弥漫着臭味，还隐约飘来劣质脂粉的香气和嘶哑的调笑声，那是从某些挂着破旧灯笼、门帘低垂的矮屋里传出的。

    孩子的哭闹、夫妻的争吵、醉汉的咆哮、以及不知何处传来的压抑咳嗽声，交织成一片混乱而沉重的背景音。

    这就是“泥洼巷”及其周边区域，一个被繁华长阳遗弃在阴影里的角落，一个在洁白大雪下依然顽强袒露着其黑暗、冰冷与挣扎的伤口。

    “啧，这鬼地方……少爷，为什么非要把马车停那么远？这深一脚浅一脚的，我的老寒腿哦……”

    一个嘀嘀咕咕的抱怨声，从一条相对僻静些的巷口传来，打破了这片区域自带的压抑氛围。

    只见三个人正小心翼翼地避开地上的污雪和垃圾，深一脚浅一脚地走着。

    最前面是个瘦小的身影，裹着厚实的新棉袄，戴着风帽，正是阿箬。

    她走得很快，对地形极为熟悉，总能找到相对干净的下脚处。

    中间是周桐，他换了身半旧的靛蓝色棉袍，外面罩了件不起眼的灰鼠皮坎肩，头发也用布巾随意束起，乍一看像个家境尚可的普通书生或小商人。

    只是那双眼睛过于明亮灵动，不时警惕地扫视着四周。

    最后面，是裹得像颗球一样的老王。

    他穿着臃肿的旧棉袄，外面还套了件不知从哪找来的厚实皮褂子，头上戴着厚厚的毡帽，围巾把脸捂了大半，只露出一双小眼睛，此刻正充满怨念地盯着前面两人的背影，尤其是周桐。

    “你不懂了吧？”

    周桐头也不回，压低声音道，

    “马车目标太大，停近了，咱们这一看就是外来‘肥羊’，还没等摸清情况，就得被盯上。停远点，走过来，混入人群，才像那么回事。”

    他顿了顿，补充道，“再说了，马上都要‘干活’了，咱们这次任务也简单，就是先找到那些‘头面人物’的窝点，远远看一眼，摸清楚他们大概的营生、人手、活动规律就行。不用接触，不用冲突，先‘知己知彼’嘛。”

    他一边说，一边从怀里掏出一个小巧的硬壳本子和炭笔，飞快地记了几笔，嘴里还念叨：

    “等摸清楚了，到时候官府正式进场，说不定能‘炸’出些他们幕后的什么人。嘿，到时候啊，咱们这小本本记下来的，说不定以后还能……嗯，‘友好协商’的时候，多点‘谈资’呢。”

    老王跟在他后面，深一脚浅一脚，踩到一处松软的污雪，差点滑倒，赶紧扶住旁边的土墙，嘴里“呸呸”两声，嫌弃地拍掉手上沾的不知名污渍，嘴角撇得老高：

    “所以……少爷，这就是您非要自己再跑一趟的原因？放着好好的官府衙役不用，非要玩什么‘微服私访’？您这县令的瘾还没过够呢？”

    他喘了口气，继续抱怨：

    “要我说，这整改就整改呗，大殿下都发话了，顺天府、户部、工部一起上，雷厉风行，该抓的抓，该清的清，多省事！

    您非要自己先来摸一遍，这要是出点啥事……您这细皮嫩肉的，还有阿箬这丫头……”

    周桐停下脚步，回头看了老王一眼，眼神在昏暗的天光下显得格外认真：

    “老王，你想得太简单了。官府雷厉风行，当然能清掉明面上的垃圾，赶走摆摊的，抓几个闹事的混混。但然后呢？”

    他指了指周围那些低矮破败、却顽强存在的窝棚，那些看似麻木、实则可能暗藏警惕的眼睛：

    “这些人，还有那些地头蛇，他们在这里盘踞多年，根子深着呢。官府今天把他们赶走，明天他们就能换种方式回来，或者藏在暗处使坏。

    他们的关系网，可能连着某个小吏的亲戚，某个衙役的同乡，甚至……更高一点的什么人。

    光靠强压，治标不治本。只有摸清他们的底细，知道他们怕什么，想要什么，才能找到办法，要么让他们‘配合’，要么让他们‘消失’得心甘情愿，至少不敢再明目张胆地捣乱。

    这叫作……瓦解其社会基础，斩断其利益链条。”

    老王听得一愣一愣的，他虽精明，但更多是市井生存智慧，对周桐这套“社会治理”“利益链条”的理论有点云里雾里，但大概意思懂了。

    他嘟囔道：

    “您说的这些……大殿下，还有……上头那位，能想不到？能允许底下人这么干？”

    周桐笑了笑，重新迈步向前：

    “他们当然想得到。但有些事，他们不方便直接做，或者做起来顾虑太多。下面的人呢，可能阳奉阴违，可能欺上瞒下，也可能方法粗暴激起民变。而我……”

    他顿了顿，声音更低，带着点自嘲又狡黠的意味，

    “我嘛，就是个‘不懂规矩’‘爱惹麻烦’的县令，还是个‘惫懒滑头’的师弟。我私下里做些‘不合规矩’的探查，成功了，能为大局提供关键信息

    失败了，或者手段过界了，也最多是我‘个人行为不端’，影响有限，随时可以切割。这叫‘白手套’，懂吗？当然，最重要的是……”

    他忽然停住话头，没再说下去。

    老王却敏锐地捕捉到了什么，小眼睛眯起来：

    “最重要的是啥？少爷，您可别蒙我。您这大道理一套一套的，但我老王跟了您这么久，您哪次干‘赔本买卖’？说吧，您自个儿到底图啥？”

    周桐被他说破，也不尴尬，嘿嘿一笑，凑近些，用只有两人能听到的声音说：“图个‘先机’，图个‘人情’，也图个……‘自保’。”

    他解释道：

    “这事儿若办成了，我在大殿下、在欧阳师兄、甚至在陛下那儿，分量自然不同。

    这是‘先机’和‘人情’。

    更重要的是，我把这些地头蛇的底细，尤其是他们可能牵扯到的‘上面的人’，摸清楚了，记在我的小本本上……

    那么，以后在长阳城，谁想动我，或者动我身边的人，是不是也得掂量掂量，我手里有没有他们的‘小辫子’？

    这叫‘自保’。光靠殿下和师兄的庇护，终究是外力。自己手里有牌，心里才踏实。”

    老王听完，沉默了好一会儿，才咂咂嘴，幽幽道：

    “得，您这才是实话。我说呢，怎么突然这么‘忧国忧民’、‘深入虎穴’了……原来还是为了自个儿。”

    话虽这么说，但他脸上那点抱怨却消散了许多，取而代之的是一种复杂的了然。

    少爷还是那个少爷，看似跳脱胡闹，实则心思深着呐，而且从不讳言自己的私心。

    这反而让人……有点放心。

    “行了，知道就行，别嚷嚷。”

    周桐拍拍他的肩膀，“跟紧点，注意周围。阿箬，咱们先去哪儿？”

    一直安静带路的阿箬，指了指前方一个岔路口，小声道：

    “往左，再走两条巷子，就是‘胡爷’车行常聚的地方。他们有一个大院，平时板车、驮马都停在那里，人也多在那里歇脚。”

    “好，就去那儿看看。”

    周桐点头。

    三人继续前行，周桐和阿箬在前，老王像个尽职的保镖（或者说肉盾？）跟在最后，手不自觉地又紧了紧衣襟，心里念叨：挡刀就挡刀吧，谁让这是自家少爷呢……不过，最好别真用到。

    拐进左边巷子，环境更加混乱。

    路面几乎被各种杂物和污雪堵死，两侧低矮的土墙后传来嘈杂的人声和牲畜的嘶鸣，空气中弥漫着牲口粪便和劣质草料的味道。

    阿箬带着他们，熟练地穿过几条狭窄得仅容一人通过的夹缝，来到一片相对开阔些的空地边缘。

    这里像是个废弃的场院，积雪被践踏得一片泥泞。场院一角，用木头和破油布搭着几个简陋的大棚，里面影影绰绰能看到不少板车、独轮车的轮廓，还有一些人或坐或卧。

    棚子外，几个穿着臃肿破袄、面色粗野的汉子正围着一个冒着黑烟的小炭盆烤火，大声说着粗话。

    “就是那儿。”

    阿箬躲在周桐身后，指着那个大棚，声音压得极低，带着不易察觉的颤抖，

    “胡爷一般不在这儿，但他手下几个管事的常在。那个脸上有颗大黑痣、缺了半只耳朵的，叫‘癞头张’，是胡爷的左膀右臂，最凶。”

    周桐眯眼望去，果然看到棚子口站着一个身材粗壮、满脸横肉的汉子，左侧耳朵缺了一块，脸上那颗黑痣在昏暗光线下也很显眼。

    他正吆喝着什么，指挥着几个人从棚里往外搬东西。

    “嗯，看到了。人数不少，得有二十来个常驻的，车辆也不少。”

    周桐低声说着，掏出小本子，快速勾勒了一下场院布局，标注了大致人数和车辆类型。

    “控制这片区域的短途运输和搬运……利益不小。走，换个角度看看。”

    他正准备带着两人悄悄从另一侧绕过去，看得更全面些。突然，场院那边传来一声尖锐的怪叫：

    “哎呦喂！兄弟们快看！那是谁？！”

    周桐心里咯噔一下，暗道不好。

    只见棚子口，一个正蹲着系草鞋的瘦猴似的混混，此刻正瞪大了眼睛，直勾勾地盯着他们这个方向——

    确切地说，是盯着周桐身后的阿箬！

    阿箬虽然换了新衣，戴了帽子，但身形和隐约露出的侧脸，显然被认出来了！

    “是那个在‘老鼠巷’捡垃圾的小贱蹄子！”

    那瘦猴猛地站起来，指着阿箬，脸上露出狞笑，

    “她不是被官差抓走了吗？怎么又跑回来了？还穿得人模狗样的！妈的，上次偷老子半块饼，还没跟你算账呢！”

    他这一嗓子，立刻吸引了场院里所有人的注意。

    烤火的、干活的、躺着的，纷纷看了过来，目光不善。那个缺耳黑痣的“癞头张”也转过身，眯起眼睛，打量着周桐三人。

    “啧，被认出来了。”

    周桐暗骂一声，这概率，真是……他立刻侧身，想把阿箬完全挡住，同时大脑飞速运转，是亮明身份？还是先撤？

    那瘦猴已经叫嚣着，带着另外两个混混，朝他们走了过来，嘴里不干不净：

    “小贱人，傍上哪个野男人了？穿得倒是光鲜！把衣裳扒下来给爷瞧瞧！还有这两个……看着面生啊，哪来的？懂不懂这儿的规矩？”

    眼看三人越走越近，手里还抄起了地上的短木棍。

    阿箬吓得紧紧抓住周桐的衣角，身体抖得厉害。

    周桐深吸一口气，脸上迅速堆起一个略显慌张和讨好的笑容，拱手道：

    “几位大哥，误会，误会！我们是路过，路过……这是我远房表妹，前阵子走丢了，刚找回来……我们这就走，这就走！”

    他一边说，一边拉着阿箬，慢慢往后挪，同时用胳膊肘捅了捅身后的老王，低喝：

    “老王！挡一下！”

    按照周桐的设想，老王应该会像以前在桃城遇到类似情况时那样，挺身上前，满脸堆笑地说些

    “好汉息怒”

    “行个方便”

    之类的场面话，塞点小钱，争取脱身时间。

    然而，这一次，老王却没按剧本走。

    只见老王猛地一步踏前，不仅没赔笑，反而把腰板挺得笔直（虽然裹得像球），把捂脸的围巾往下拉了拉，清了清嗓子，然后运足中气，对着逼近的三个混混，以及他们身后看热闹的众人，一声暴喝：

    “我看你们谁敢动！”

    这一嗓子，声若洪钟，竟把在场所有人都震得一愣。连周桐都吓了一跳，愕然看向老王。

    老王不等对方反应，指着周桐，声音愈发洪亮，带着一种奇异的、混杂着市侩与官威的气势：

    “睁开你们的狗眼看清楚了！这位——乃是桃城县令、大皇子殿下跟前得用的周桐周大人！奉旨协理城南新政！

    尔等刁民，光天化日之下，竟敢手持凶器，意图袭击朝廷命官？！是想造反吗？！”

    他唾沫横飞，手指又猛地指向场院入口方向，那里恰好有几个穿着顺天府号衣的衙役，正慢悠悠地巡逻经过，似乎被这边的动静吸引，停步张望。

    老王眼尖，立刻朝那边招手，扯着嗓子喊：

    “那边的衙役兄弟！还愣着干什么？！赶紧过来！这里有人要袭官！保护周大人！！”

    这一连串操作，行云流水，气势十足。尤其是最后那一声“保护周大人”，喊得是情真意切，仿佛周桐真是手无缚鸡之力、亟待保护的文弱官员。

    周桐：“…………”

    他脸上的假笑僵住了，脑子有点懵。

    老王……你他妈不按套路出牌啊！

    说好的微服私访呢？！

    你这一嗓子，全暴露了！

    那几个逼近的混混，包括为首的瘦猴，被老王这突如其来的“官威”和“袭官”的大帽子给砸懵了。

    桃城县令？大皇子跟前的人？奉旨协理新政？袭官？造反？

    这几个词哪个都不是他们这种底层混混能担得起的！

    再看那边果然有衙役朝这边快步走来，顿时吓得魂飞魄散，手里的木棍“哐当”掉在地上。

    场院里其他人也骚动起来，交头接耳，看向周桐三人的目光充满了惊疑和畏惧。那个“癞头张”脸色变了变，眼神闪烁，连忙喝止了手下，自己则快步迎了上来。

    周桐此刻心里把老王骂了八百遍，但事已至此，再装也没用了。

    他深吸一口气，迅速调整表情，从刚才的“慌张讨好”，切换成一种带着三分不悦、七分矜持的官架子，负手而立，冷冷地看着走来的“癞头张”和那几个吓傻的混混。

    老王则退后半步，站在周桐侧后方，微微躬着身，脸上带着恰到好处的“忠心护主”和“余怒未消”，小眼睛却得意地瞟了周桐一眼，那意思分明是：少爷，瞧我这招怎么样？比你那装孙子管用吧？

    周桐眼角抽了抽，懒得理他。

    这时，那几个衙役也跑了过来，领头的是个班头，认得周桐（上午在顺天府见过），连忙行礼：

    “周大人！您怎么在这儿？没事吧？”

    周桐摆摆手，语气平淡：

    “无妨。本官奉命查察城南民情，路过此地，这几人……”

    他指了指瘦猴几人，“似乎有些误会，言语冲撞，还欲持械相向。幸好本官随从机警。”

    那班头一听，冷汗都下来了，回头怒视瘦猴等人：

    “混账东西！连周大人都敢冲撞？活腻歪了？！还不跪下请罪！”

    瘦猴几人腿一软，

    “扑通”就跪倒在泥泞的雪地里，磕头如捣蒜：

    “大人饶命！小人有眼不识泰山！冲撞了大人！饶命啊！”

    “癞头张”也赶紧躬身，陪着笑脸：

    “周大人息怒！息怒！手下人不懂事，冲撞了大人虎威，实在该死！小人胡三，是这车行管事的，给您赔不是了！还请大人高抬贵手！”

    周桐看着眼前这一幕，心里快速权衡。

    身份既然暴露，原定的“暗中观察”计划破产，但未必不能将计就计。

    他看了一眼满脸惶恐的胡三（癞头张），又瞥了瞥周围那些噤若寒蝉的车夫苦力，心中有了主意。

    他脸上依旧没什么表情，只是对那班头道：

    “罢了，既已知罪，本官也不欲深究。你们自去巡值吧，本官与这位胡……管事，有几句话要说。”

    班头如蒙大赦，连忙应了，又狠狠瞪了胡三一眼，才带着手下离开，但也没走远，就在不远处逡巡，显然得了吩咐要“保护”周大人安全。

    周桐这才将目光重新投向胡三，语气放缓了些，却带着不容置疑的意味：

    “胡管事，借一步说话？”

    胡三哪敢说不，连忙躬身引路：

    “大人请，大人请！棚里乱，请到旁边这小屋里坐，暖和些。”

    他将周桐三人引到场院边上一间稍微像样点的土坯屋里。

    屋里生着炭盆，比外面暖和不少，但陈设简陋，只有一张破桌子和几条长凳。

    胡三用袖子使劲擦了擦最干净的一条凳子，请周桐上坐，自己则垂手站在一旁，姿态放得极低。老王拉着阿箬，守在门口，像两尊门神。

    周桐坐下，也不绕弯子，直接开门见山：

    “胡管事，本官奉大皇子殿下之命，督办城南‘泥洼巷’一带的整治与新煤推广事宜。想必你也听说了。”

    胡三连忙点头：

    “听说了，听说了！大人为民操劳，小人敬佩！”

    他摸不准周桐单独找他是什么意思，心里七上八下。

    “嗯。”

    周桐点点头，手指在破旧的桌面上轻轻敲了敲，

    “整治，免不了要动一些地方的‘规矩’。你们这车行，在此地盘踞多年，靠着搬运拉货，养活不少人，也算是一方势力了。”

    胡三心里一紧，额头冒汗：

    “大人言重了！什么势力不势力的，就是混口饭吃，讨个生活……绝不敢作奸犯科！”

    “作没作奸，犯没犯科，你心里清楚，本官也未必查不到。”

    周桐语气平淡，却带着压力，

    “不过，本官今日来，不是来翻旧账的。”

    胡三一愣，抬头看向周桐。

    周桐看着他，继续道：

    “新政推行，百废待兴。尤其是‘怀民煤’的储运分发，日后清理垃圾、运送建材，都需要大量可靠的车马人手。官府自有官府的安排，但也需要熟悉本地情况、能组织起人手的……合作者。”

    他刻意停顿了一下，观察着胡三的反应。

    胡三眼中果然闪过一道精光，但随即又变得谨慎。

    “大人的意思是……？”

    “我的意思是，”

    周桐身体微微前倾，压低声音，却字字清晰，

    “过去你们靠‘过路钱’、强占地盘、欺行霸市得来的那份利益，以后行不通了。朝廷要肃清，大殿下要立威，谁撞上来，谁就是那只‘鸡’。”

    胡三脸色一白。

    “但是，”

    周桐话锋一转，

    “如果你们愿意‘配合’，愿意按官府的规矩来，把手下的人车组织好，老老实实接官府的活，赚干净钱。那么，不仅过去的旧账可以暂时不提，未来城南这一片的官方运输、搬运活计，本官或许可以优先考虑你们。毕竟，你们熟悉情况，人手现成。”

    胡萝卜加大棒，标准套路。

    但周桐接下来的话，却让胡三心头剧震。

    “当然，我知道，你们敢在这里立足，背后或许也有些‘依仗’。”

    周桐靠在椅背上，语气变得有些玩味，

    “可能是某个衙门的书吏，某个巡街的班头，甚至……更高一点的人物？

    收了你们的孝敬，对你们睁只眼闭只眼，对吧？”

    胡三身体一僵，眼神闪烁，不敢接话。

    这几乎是公开的秘密，但被周桐这样直白地点出来，还是让他心惊肉跳。

    周桐也不逼他，只是慢悠悠地继续道：

    “不过，胡管事，你想想清楚。你背后的‘依仗’，再大，大得过陛下吗？大得过奉旨办事的大皇子吗？”

    他声音不高，却像重锤敲在胡三心上。

    “本官今天能站在这里跟你说话，代表的就是陛下和大殿下的意志。顺天府、户部、工部、五城兵马司，都要配合。你那点所谓的‘依仗’，在朝廷的大势面前，算得了什么？

    他敢冒头保你？只怕第一个撇清关系的就是他！”

    胡三额头冷汗涔涔，周桐说的，正是他最害怕的。

    他背后确实有个在顺天府当个小头目的远房表亲，平时没少孝敬，也靠着这点关系少了许多麻烦。

    但正如周桐所说，这种关系在真正的大人物和朝廷政令面前，脆弱得不堪一击。

    周桐看着他动摇的神色，知道火候差不多了，抛出了最后一击，也是最“唬人”的一招：

    “胡三，本官给你指条明路。别再想着你那点见不得光的‘依仗’了。

    从今天起，老老实实听本官的安排，把车行的人管好，配合新政。

    那么，以后你就是……替陛下和大殿下办事的人！是‘自己人’！

    只要差事办得好，规矩守得住，本官保你平安，甚至……给你一个正经的出身，也不是不可能。

    总好过你一辈子窝在这泥洼地里，提心吊胆，哪天就被当成‘鸡’给宰了，你背后的‘依仗’连个屁都不敢放，你说是不是？”

    这番话，连哄带吓，虚虚实实。把“陛下和大殿下”的虎皮扯得虎虎生风，许诺的未来画饼又大又圆。

    最关键的是，点破了胡三最大的软肋——

    他那点靠山根本靠不住，以及他最深的渴望——

    摆脱这朝不保夕、见不得光的日子，有个安稳甚至体面的将来。

    胡三被周桐这一套组合拳打得晕头转向，心神激荡。

    他看着眼前这位年轻却气势不凡的周大人，想到上午顺天府衙役对他的恭敬，想到大皇子的名头，再想想自己那点可怜的倚仗和黯淡的前景……一咬牙，“噗通”一声，竟是单膝跪地，抱拳道：

    “周大人！小的胡三，愿听大人吩咐！从今往后，大人指东，小的绝不往西！车行上下几十号兄弟，任凭大人差遣！只求大人给条活路，给个奔头！”

    他这举动，倒是出乎周桐预料。

    他本以为最多达成一个心照不宣的“合作”默契，没想到这胡三如此“上道”，直接摆出了认大哥的架势。

    不过也好，效果更佳。

    周桐起身，虚扶了一下：

    “胡管事请起。既是自己人，便不必如此。起来说话。”

    胡三这才起身，脸上已换了副恭敬甚至带着点热切的表情。

    他知道，自己这是赌了一把，押在了这位看起来背景深厚、手段也不按常理出牌的周大人身上。

    接下来，周桐又简单问了些车行的具体人数、车辆状况、日常运作等细节，胡三一一作答，态度积极配合。

    周桐也再次强调了“守法”“规矩”的重要性，并暗示很快会有官府的正式通知和活计派下来，让他们做好准备。

    一番交谈后，周桐起身告辞。

    胡三恭恭敬敬地将他们送到场院口，还狠狠踹了那个惹事的瘦猴一脚，骂了几句，以示惩戒和表态。

    离开车行范围，走到相对安全的街口，周桐一直紧绷的神经才略微放松。

    他转头，看向跟在身后、一脸“我干得漂亮吧”表情的老王，气不打一处来，抬脚就朝他小腿踹了过去（没太用力）。

    “老王！你看看你干的好事！什么‘微服私访’！全让你给搅黄了！计划全打乱了！”周桐压低声音骂道。

    老王灵活地躲开，也不气恼，反而嘿嘿笑道：

    “少爷，瞧您说的！我这不也是急中生智嘛！您那套‘装孙子’的法子，对付几个混混还行，对付这种地头蛇，就得亮牌子！

    让他们知道厉害！您看，效果多好？那胡三不就直接投诚了？省了多少口舌和麻烦！”

    他凑近些，挤眉弄眼：

    “再说了，少爷，您这‘连唬带骗’……哦不，是‘恩威并施’的手段，不是玩得挺溜吗？‘陛下的人’‘大殿下的人’，啧啧，那胡三听得眼都直了！

    这招啊，我看行！对付这些地头蛇，就得这么来！一招鲜，吃遍天！”

    老王学着周桐刚才的语气，摇头晃脑：

    “‘水能载舟，亦能覆舟’？您之前用的我可是一直记着呢，走走走，少爷，别愣着了！赶紧的，下一家！菜市口的‘刀疤刘’是吧？照方抓药，保管好使！”

    周桐被他这副样子弄得哭笑不得。

    仔细想想，老王虽然打乱了他暗中观察的计划，但直接亮明身份接触，反而更快地取得了突破性进展，虽然方式糙了点，风险大了点，但结果似乎……还不错？

    而且，老王那句“一招鲜，吃遍天”，虽然夸张，但面对这些本质上欺软怕硬、利益至上的市井豪强，这套“扯虎皮、画大饼、点死穴”的组合拳，说不定真的能复制？

    他看了一眼身边依旧有些惊魂未定、但眼神里多了些懵懂崇拜的阿箬，又看了看跃跃欲试的老王，无奈地摇了摇头，嘴角却忍不住勾起一丝笑意。

    “行吧……下一家。不过，”

    他瞪了老王一眼，“你给我收敛点！别咋咋呼呼的！见机行事！”

    “得嘞！少爷您就瞧好吧！”

    老王搓着手，一脸兴奋，仿佛发现了什么有趣的新游戏。

    他紧了紧衣襟，这次不是怕挡刀，而是准备投入下一场“战斗”了。

    雪后的城南街道，依旧肮脏混乱。

    但周桐三人的脚步，却似乎轻快了一些。

    有了车行这个意外的“突破口”，接下来的“拜访”，或许会顺利不少？

    至少，周桐怀里那个小本本上，关于“胡三/车行”的那一页，可以暂时画上一个代表“已接触、可争取”的记号了。

    而更多的名字，还在等待着他去“勾勒”和“驯服”。

    这场风雪中的城南暗访，以一种意想不到的方式，拉开了它更具主动性和戏剧性的序幕。