雪后的长阳城，暮色来得格外早。

    周桐一行人押着垂头丧气的船帮众，以及那辆载着被解救妇孺（已简单安置，由王猛带人另送医馆）的马车，并未拐向城南附近专门收押轻犯的坊市“羁押所”，而是直接穿街过巷，朝着位于城中心的顺天府衙署迤逦行去。

    这队伍颇为扎眼。

    前面是周桐那辆不起眼的青幔马车，后面跟着两辆临时征用的、原本用来运货的平板大车。

    车上歪歪斜斜挤着被捆成粽子、鼻青脸肿的赵蛟及其手下骨干，约莫八九人。

    时值寒冬，周桐“出于人道考量”，还“贴心”地命人在车上铺了层干茅草——

    当然，绝不是怕这些家伙冻死影响审讯，纯粹是周大人“体恤下情”。

    至于那些受伤较重的，以及吓破了胆、走不动路的小喽啰，则被衙役们用粗麻绳拴成一串，跟在车后踉跄而行。

    铁链摩擦地面的声音、衙役的呵斥声、犯人的呻吟啜泣声，引得沿途百姓纷纷侧目，指指点点。

    “瞧！官差抓了这么多犯人！”

    “嚯！那是……码头那帮凶神恶煞的船帮？领头的是‘翻江龙’赵蛟？他也有今天！”

    “前面马车里是哪位大人？好生厉害！”

    “听说是新来的周大人，奉大皇子命整治城南的……”

    “了不得！这才半天工夫，就把这伙人端了？”

    议论声如同水波般在队伍两侧荡开。

    一些消息灵通的，或者与城南其他势力有牵扯的，更是看得心惊肉跳，悄悄退入人群，赶着去报信。

    周桐坐在马车里，闭目养神，对外面的喧嚣充耳不闻。

    阿箬挨着他坐着，小手紧紧攥着他的衣袖，似乎还没从之前的震惊和愤怒中完全平复。

    老王坐在对面，透过车帘缝隙看着外面，小眼睛滴溜溜转着，不知在琢磨什么。

    队伍浩浩荡荡，终于抵达顺天府衙署。

    暮色中，府衙朱红的大门更显威严，门前石狮肃立，檐下已经挂起了灯笼。

    值守的衙役远远看见这阵仗，先是一愣，待看清领头的是熟人（上午那位班头）以及周桐马车的标识，连忙一边派人进去通传，一边小跑着迎上来。

    马车在门前广场停下。周桐掀帘下车，踩在清扫过积雪、但仍有些湿滑的石板上。

    寒风扑面，他紧了紧衣襟，看向迎上来的衙役。

    “周大人，您这是……”

    那衙役看着后面车上捆着的一串人，尤其是认出赵蛟时，眼珠子都快瞪出来了。

    “抓了几个不长眼的。”

    周桐语气平淡，仿佛在说晚饭多加了道菜，

    “蔡大人还在衙门里吗？和大人呢？”

    衙役忙道：

    “蔡大人一直在二堂与几位大人议事，尚未回府。和大人……小的不清楚是否来过。”

    周桐点点头：

    “有劳。先把这些人押进去，找间结实暖和……哦不，找间牢房关起来。小心看管。”

    他顿了顿，从怀里摸出个小钱袋，掂了掂，递给那班头，

    “兄弟们辛苦了，天寒地冻的，拿着打点酒驱驱寒。晚上我若能早点完事，再请诸位兄弟好好吃一顿。”

    那班头接过钱袋，入手沉甸甸，脸上立刻笑开了花，腰弯得更低：

    “谢周大人赏！大人放心，小的们一定把人看牢了！绝不出岔子！”

    他回头吆喝，

    “都听见没？麻利点！把人犯押进甲字重牢！手脚干净点！”

    众衙役轰然应诺，干劲十足地开始卸人犯。

    周桐又对老王和阿箬道：

    “老王，你先带阿箬回府，跟巧儿和师兄说一声，我晚些回去。阿箬，今天吓着了吧？回去好好休息，什么都别想。”

    阿箬乖巧地点点头，老王应了一声，带着阿箬上了马车，自回欧阳府。

    周桐则整理了一下官袍（虽然有些褶皱和灰尘），深吸一口气，迈步走进了顺天府衙署。

    府衙内部，廊庑间已点起了灯火。

    穿过肃穆的前庭，绕过影壁，经过已然安静下来的大堂，走向二堂所在的院落。

    沿途遇到的书吏、衙役，无不对他躬身行礼，眼神中充满了好奇与敬畏——

    半天端掉船帮，生擒赵蛟的消息，显然已经像风一样传遍了衙门每个角落。

    在主簿的引领下，周桐再次来到了上午来过的那间宽敞值房。

    值房里灯火通明，炭火旺盛。

    顺天府尹蔡庸果然还在，正与几个属官围在一张大案前，商讨着张贴告示、划分片区等具体事宜。

    户部侍郎和珅竟然也在，正翘着腿坐在一旁的太师椅上，慢悠悠地品着茶，有一搭没一搭地听着。

    见周桐进来，蔡庸抬起头，脸上露出惯常的、带着点距离感的微笑：

    “周大人回来了？外面天寒，辛苦了。”

    他指了指炭盆，“快过来暖和暖和。”

    其他几位属官也纷纷拱手见礼，态度比上午恭敬了不少。

    和珅则是眼皮一抬，放下茶盏，胖脸上露出促狭的笑容：

    “哟！周老弟！这么快就‘体察民情’回来了？怎么样？城南的‘风土人情’，可还入眼？没冻着吧？”

    周桐走到炭盆边，伸出手烤了烤，嘴里哈出一口白气：

    “可不是嘛，冻死个人。还是蔡大人这儿暖和。”

    蔡庸笑道：

    “周大人年轻，火力旺，不怕冻。不知……方才去忙些什么了？可是遇到什么难处？”

    他语气轻松，显然以为周桐只是去转了转，最多遇到几个泼皮无赖，小打小闹。

    周桐搓了搓手，叹了口气，一脸无奈：

    “也没啥大事，就是去城南转了转，先找几个‘地头蛇’示示威，摸摸底。省得他们以后给新政添乱。”

    蔡庸点点头，不以为意：

    “些许泼皮无赖，周大人不必过于劳神。让下面衙役去敲打一番即可，何须您亲自冒险？”

    他顿了顿，补充道，

    “不过周大人谨慎些也是好的，城南鱼龙混杂，有些亡命之徒，确需小心。”

    周桐深以为然地点点头：

    “蔡大人说得是。所以我一看苗头不对，干脆就先下手为强了。”

    “哦？”

    和珅来了兴趣，身体微微前倾，“周老弟这是……遇到了什么有趣的事儿了？”

    周桐掰着手指头，仿佛在数今天买了什么菜：

    “嗯……车行胡三，菜市口刀疤刘，桥洞丐帮李栓子，陈记茶铺的陈婆婆……哦，对了，还有码头船帮的赵蛟，和他手下几十号人。”

    他语气平淡，像是在报菜名。

    值房里瞬间安静下来。

    几位属官手里的笔顿住了，愕然抬头。

    蔡庸脸上的笑容僵住，捻须的手指停在半空。

    和珅端着茶盏的手也是一顿，小眼睛眨了眨。

    “车行……菜市……丐帮……陈婆婆……船帮……赵蛟？”

    蔡庸逐字重复，声音有些干涩，

    “周大人……您是说，您今天下午，把这几家……都‘拜访’了一遍？”

    “是啊。”

    周桐一脸理所当然，

    “不是要摸底吗？一个个谈太麻烦，我就干脆直接上门了。幸好，胡三、刘奎、李栓子、陈婆婆都挺明事理。就是船帮那个赵蛟，不太懂事，不仅抗法，还想动手。”

    他撇撇嘴，仿佛在抱怨一件微不足道的小事：

    “没办法，我只能把他们全逮了。哦，还在他们船上发现点‘小问题’。”

    “小……小问题？”

    蔡庸的心跳开始加速。

    “嗯。”

    周桐点点头，

    “他们船舱里，锁着二三十个妇孺，看样子是拐来卖的。啧，真是丧尽天良。我就一块儿给端了，人救出来了，送医馆了。赵蛟那伙人，现在应该已经关进蔡大人您的牢房里了。”

    “哐当！”

    蔡庸手边的茶杯被打翻了，温热的茶水泼了一案几！

    他却浑然不觉，猛地站起身，眼睛瞪得溜圆，死死盯着周桐，声音都变了调：

    “周、周大人！您……您把赵蛟抓了？！还……还查出了拐卖人口？！”

    “是啊。”

    周桐奇怪地看着他，

    “蔡大人，您这反应……怎么了？那赵蛟不就是个码头混混头子吗？抓了就抓了，人赃并获，有什么问题？”

    “问、问、问题大了！”

    蔡庸急得直拍大腿，脸上的从容镇定荡然无存，取而代之的是惊慌和……恐惧？

    他看了一眼旁边几位同样目瞪口呆的属官，猛地挥手，

    “你们先出去！把门带上！没有本官吩咐，谁也不许靠近！”

    “是……是！”

    几位属官如梦初醒，慌忙收拾东西，逃也似的退了出去，临走前还忍不住偷偷瞥了周桐一眼，眼神复杂。

    房门被关上，值房里只剩下周桐、和珅和失态的蔡庸。

    蔡庸也顾不上官仪了，快步走到周桐面前，压低声音，几乎是咬牙切齿：

    “周大人！我的周大人！您……您可真是……您知道那赵蛟背后是谁吗？！”

    周桐眨眨眼：

    “他自己吹牛说上面有人，但我吓唬了他一顿，他没敢说。”

    “他不敢说！我敢说吗？！”

    蔡庸急得在原地转了个圈，又猛地停下，看着周桐，脸上表情近乎哀求，

    “周大人！听下官一句劝！赶紧的！趁着事情还没彻底闹大，赶紧把人放了！哪怕……哪怕换个地方，秘密关押都行！千万别在顺天府大牢里！下官这庙小，容不下这尊大佛背后的真神啊！”

    周桐看着蔡庸这副如丧考妣的样子，心里反而更踏实了。

    他脸上露出恰到好处的惊讶和无辜：

    “放了？蔡大人，人都大张旗鼓地押进来了，该看见的都看见了，该报信的恐怕早就去报了。现在放人，不是此地无银三百两吗？”

    他往前走了一步，逼近蔡庸，语气带着点循循善诱：

    “蔡大人，咱们现在，可是拴在一根绳上的蚂蚱了。人是你顺天府的衙役配合抓的，也是押进你顺天府大牢的。

    你现在让我放人，别人会怎么想？会觉得是我周桐怕了？还是觉得……你蔡大人，心里有鬼，想撇清关系？”

    蔡庸被他说得脸色一阵青一阵白，嘴唇哆嗦着，说不出话。

    周桐放缓语气，低声道：

    “蔡大人，给句实话。这位赵爷背后，到底是谁呀？知道了是谁，咱们也好应对不是？万一……我是说万一，那位真神怪罪下来，咱们是赔礼道歉，还是硬扛到底，总得有个章程啊。”

    蔡庸闭了闭眼，脸上露出挣扎之色，最终，像是耗尽了全身力气，颓然坐回椅子上，声音嘶哑地吐出一个字：

    “……秦。”

    “秦？”

    周桐重复了一遍，看向和珅，

    “和大人，咱们朝中，有哪位姓秦的大人，能让蔡府尹怕成这样？”

    和珅一直在旁边摸着下巴，若有所思，此刻闻言，眉头微皱，沉吟道：

    “姓秦的官员倒是有几位，但品级都不算太高，最高的一位好像是……光禄寺少卿？正五品？似乎不至于让蔡大人如此忌惮……”

    他顿了顿，眼中闪过一丝恍然，随即又有些不确定，缓缓道：

    “除非……不是朝官，而是……勋贵。姓秦的勋贵……当朝好像只有一位……”

    他看向蔡庸，蔡庸已经用手捂住了脸，重重地点了点头。

    和珅深吸一口气，吐出三个字：

    “秦国公。”

    值房里再次陷入寂静。炭火噼啪作响，衬得这寂静更加压抑。

    周桐脸上先是恰到好处地露出惊讶，随即拍了拍胸口，长舒一口气：

    “哎呀妈呀，吓我一跳！我还以为多大来头呢！秦国公啊……”

    他这反应，让蔡庸和和珅都愣住了。

    蔡庸从指缝里看他，和珅也疑惑地挑眉。

    只见周桐一拍桌子，义正辞严：

    “秦国公又怎么了？王子犯法与庶民同罪！何况他手下的人拐卖人口，罪大恶极！蔡大人，不必顾虑！该怎么办就怎么办！明日就开堂审理，证据确凿，该问斩的问斩，该流放的流放！”

    “我的祖宗诶！”

    蔡庸差点从椅子上滑下来，和珅也一个箭步冲上来，一把捂住周桐的嘴！

    “唔唔唔！”

    周桐挣扎。

    和珅松开手，压低声音骂道：

    “周怀瑾！你他娘的是真傻还是装傻？！秦国公！那是开国元勋之后，世袭罔替的一等国公！手握部分京营兵权，门生故旧遍布朝野！是你能说斩就斩的吗？！”

    蔡庸也连连摆手，急得语无伦次：

    “周大人！慎言！慎言啊！您……您是真不知道咱们长阳城这潭水有多深啊！”

    他喘了口气，勉强平复一下，声音发颤，

    “城南这些地头蛇，哪个背后没点牵扯？车行胡三，他表兄在顺天府当差！菜市口刘奎，每月孝敬着五城兵马司的一个副指挥！

    丐帮李栓子，跟城外几个庄子保长有勾连！陈婆婆……她的消息，一半卖给市井，另一半……指不定送到哪家高门的后院！”

    他越说越激动，站起身，手指无意识地比划着：

    “这还只是明面上的！水面下的牵扯更多！利益输送，人情网络，盘根错节！动了其中一个，就可能扯出一串！更何况是船帮赵蛟……

    他直接连着秦国公府！

    虽然未必是国公爷本人指使，但肯定是府里得力的管事、或者旁支亲眷在操控！您这一抓，等于是直接打了秦国公府的脸！捅了马蜂窝啊！”

    蔡庸说得口干舌燥，端起冷茶灌了一口，继续道：

    “这朝中，有多少官员与秦家有旧？有多少势力与秦家有姻亲、有利益往来？

    下官不敢妄言！但绝对不在少数！您这一下，等于把这些人全得罪了！

    大殿下……大殿下固然身份尊贵，但毕竟……毕竟尚未正位东宫啊！

    这朝局复杂，牵一发而动全身！周大人，您……您这是把自己架在火上烤啊！”

    他一口气说完，累得直喘气，眼巴巴地看着周桐，希望他能明白其中的利害。

    周桐安静地听完，脸上没什么表情，只是“哦”了一声。

    然后，他眨了眨眼，眼底深处，非但没有害怕，反而掠过一丝……兴奋？

    ‘好事啊！’ 周桐心里嘀咕，‘得罪的人越多，越是大佬，我离“功成身退”“滚回桃城”的目标不就越近了吗？

    陛下总不能看着我被他儿子的潜在支持者们弄死吧？

    到时候多要几队御林军护身，不过分吧？

    嗯，很好，就这么办。’

    他这声“哦”，和眼底那瞬间的神采，让蔡庸和和珅都愣住了。

    蔡庸是莫名其妙，和珅则眯起了小眼睛，若有所思。

    周桐耸了耸肩，一脸轻松：

    “蔡大人说的这些，我大概明白了。不过呢，人是为大殿下的新政抓的，案子是陛下要整顿京畿风气的背景下犯的。

    所以，这事儿，我只看大殿下的意思，只遵陛下的旨意。其他的，我一概不管。”

    他这话说得轻飘飘，却让蔡庸和和珅心里同时“咯噔”一下！

    蔡庸是又急又气还有些懵：‘只看大皇子？只遵陛下？这话……是提醒我站队？

    还是这小子真就这么愣头青，以为抱紧大皇子大腿就万事大吉了？

    他不知道现在朝中暗流涌动，陛下虽看重大皇子，但五皇子、三皇子……乃至其他势力，都虎视眈眈吗？’

    他忍不住道：

    “周大人！下官知道您是大殿下跟前的人！可……可咱们长阳城现在……现在是……”

    他左右看看，压低声音，几乎是耳语，

    “现在是五皇子母族势大，三皇子亦有清流支持！您这……您这铁了心跟着大殿下，固然忠义可嘉，但……但也要讲究方式方法啊！这么硬碰硬，会吃亏的！”

    周桐一摆手，语气坚决：

    “五皇子也好，三皇子也罢，都不关我事。我只办好大殿下交代的差事。谁拦着，我就办谁。”

    蔡庸是真要绷不住了，他看着周桐那副“油盐不进”“死心眼”的样子，感觉自己这么多年在官场如履薄冰、谨小慎微积累的经验和智慧，在这位面前简直像是个笑话。

    他张了张嘴，想说什么，又觉得说什么都是白费力气，最终化作一声长叹，颓然坐倒。

    周桐看着他这样子，眼珠一转，忽然道：

    “蔡大人，要不这样……您给秦国公府写封信？”

    “啥？！”

    蔡庸差点又跳起来，脸上表情堪称惊恐，

    “周大人！您饶了下官吧！你们神仙打架，何必拉我这小鬼垫背啊！下官……下官还想多活几年呢！”

    周桐却一脸正气：

    “蔡大人此言差矣！秦国公世代忠良，戎马一生，最是嫉恶如仇，刚正不阿！他若是知道府中竟有如此败类，借他名头在外行此丧尽天良之事，定然震怒，说不定还要感谢蔡大人您帮他清理门户呢！”

    蔡庸：“……”

    他已经无力吐槽了。

    感谢？清理门户？

    秦国公府要是这么讲道理，赵蛟能在码头横着走这么多年？

    周桐看他表情，知道这信是写不成了，于是换了个提议：

    “那这样吧，蔡大人。人呢，先关着，好吃好喝……呃，正常伙食供着。您先拖着，不审不问。等那边来人交涉，或者宫里有旨意下来，咱们再见机行事。

    要是对方来头太大，压力顶不住，咱们再‘查无实据’‘证据不足’把人放了，也不迟嘛。反正关几天，杀杀他们的威风，咱们也不亏，对吧？”

    蔡庸听着这近乎无赖但又确实有点操作空间的建议，嘴角抽搐了几下，最终化作一声长长的、充满疲惫的叹息。

    他点了点头，有气无力地道：

    “……下官……尽力而为吧。”

    他现在满心后悔，早知道这城南的差事是这么个烫手山芋，他说什么也不会接得这么痛快。

    这才半天啊！自己半辈子的谨慎，都快被这位周大人给折腾没了！

    蔡庸晃晃悠悠地站起身，像是一下子老了十岁，步履蹒跚地走向门口，去安排牢房和后续事宜了。

    值房里，只剩下周桐和和珅两人。

    和珅盯着周桐，半晌，缓缓竖起一个大拇指，脸上表情复杂，似笑非笑：

    “周怀瑾……我以前只觉得你惫懒滑头，偶尔有点小聪明。今天我才发现……你是真的狠，也是真的敢啊！”

    他凑近些，低声道：

    “你这哪里是微服私访摸底？你这分明是拿着尚方宝剑，在城南开无双啊！半天工夫，四家投诚，一家被你连锅端了，还扯出秦国公府……你这是要把天捅个窟窿？”

    周桐一脸无辜：

    “和大人，话不能这么说。我就是按计划办事嘛。谁让他们撞枪口上了？”

    “计划？”

    和珅气笑了，

    “你的计划就是亮明身份，直接上门，不服就干？这叫微服私访？”

    “对啊！”

    周桐理直气壮，

    “我穿着便服去的，怎么不算微服？至于亮身份……那不是形势所迫嘛！刀都快砍脖子上了，我还不能换个方式？”

    和珅被他这歪理说得直咂嘴，摇头叹道：

    “早知道你这么‘微服’，上午我说什么也得跟着你去！错过一场好戏啊！”

    他顿了顿，收起玩笑之色，摸着下巴，沉吟道：

    “不过……你闹这一出，虽然风险极大，但也未必全是坏事。”

    “哦？” 周桐挑眉。

    “你动作快，手段狠，把事情彻底闹开了，摆在明面上了。”

    和珅分析道，

    “拐卖人口，这是触及底线的大罪。就算秦国公府想保，也不敢明目张胆。陛下那边，正好可以用此事敲打勋贵，整肃风气。大殿下这边，你等于替他立了威，展示了霹雳手段。至于你嘛……”

    他看着周桐，小眼睛里精光闪烁：

    “你反正虱子多了不痒，债多了不愁。你一个‘不懂规矩’‘愣头青’的县令，又是奉旨办差，谁要动你，都得先掂量掂量陛下和大殿下的态度。

    况且，你抓人是实，救人是功，在民间和底层衙役里，你已经赚足了名声和人心。就算朝中有人想找你麻烦，也得顾忌舆论。”

    周桐听得连连点头：

    “和大人分析得是！我就是这么想的！”

    当然，他主要是想得罪人好回家，后面这些是附带的。

    和珅瞥了他一眼，对他的“装傻”心知肚明，也懒得点破，继续道：

    “不过，近期你还是少出门为妙。秦国公府那边，明面上或许不敢怎样，但暗地里……难保没有动作。你那个欧阳府，护卫力量还是薄弱了些。”

    周桐满不在乎：

    “没事，陛下肯定不希望我出事。回头我跟他多要几名御林军护着，谁要是敢磕着碰着我，我就往秦国公府身上泼。”

    和珅嘴角一抽：“……你这睚眦必报的性子，还真是……”

    他摇摇头，没再说下去，转而问道，“你刚才说，还有一家没去？”

    “嗯，外号‘笑面虎’，主要搞地下赌档和放印子钱的。”

    周桐道，“明天再去会会他。今天……先去看看赵蛟他们‘安置’得怎么样。”

    和珅也来了兴趣：“同去同去。”

    两人出了值房，自有主簿在前引路，前往府衙后院的牢房区域。

    顺天府衙署占地广阔，布局严谨。

    穿过二堂后面的穿堂，便进入内衙区域。

    这里是官员处理机要、存放档案，以及关押重要犯人的地方。

    与前面庄严肃穆的办公区域不同，内衙更显幽深曲折。

    他们沿着一条青石板铺就的狭长甬道前行。

    甬道两侧是高耸的灰砖墙，墙上间隔挂着防风的油布灯笼，火光在寒风中摇曳，将人影拉得忽长忽短。

    空气阴冷潮湿，带着一种地底特有的霉味和隐隐的……不太好闻的气息。

    甬道尽头是一道厚重的包铁木门，有持刀衙役把守。

    验过腰牌，木门“吱呀”一声打开，里面是另一个天地——顺天府大牢的前院。

    院子不大，地面铺着石板，角落堆着些刑具和杂物。

    正面是一排低矮但坚固的牢房，窗户狭小，嵌着粗铁条。

    左侧是狱卒值守的班房，此刻亮着灯，传来含糊的说话声。

    右侧有一条向下的石阶，通往地下的重牢。

    班房里听到动静，一个穿着狱卒服色、腰挂钥匙串的牢头连忙跑出来，见是和珅与周桐，连忙行礼：

    “和大人！周大人！您二位怎么到这种污秽之地来了？”

    周桐摆摆手：“不碍事，带我们下去看看今天刚关进来的赵蛟那伙人。”

    牢头脸上露出一丝为难，但不敢违逆，连忙点头哈腰：

    “是是是，两位大人请随小的来。下面脏乱，气味不好，您二位多担待。”

    他提了一盏气死风灯，走在前面引路。和珅和周桐跟着踏上向下延伸的石阶。

    石阶陡峭，湿滑，散发着浓重的潮气和难以言喻的浑浊气味。

    越往下走，光线越暗，只有牢头手里的灯照亮前方一小片区域。

    墙壁上凝结着水珠，摸上去冰冷粘腻。隐约能听到深处传来铁链拖动的声音和压抑的呻吟。

    走了约莫二三十级台阶，来到地下一层。

    这里比上面更加阴冷，空气几乎凝滞，混合着粪便、腐烂食物、血腥和久不见阳光的霉败味道，令人作呕。

    通道两侧是一间间用粗大原木隔开的牢房，里面黑漆漆的，只有少数几间有微弱的油灯光芒透出。

    牢头引着他们走到通道中段一间相对“宽敞”的牢房前。这间牢房比其他牢房大些，原木栅栏也格外粗壮，里面竟然点着两盏油灯，火光摇曳。

    还未走近，就听到里面传来一阵喧哗之声，竟似……欢声笑语？

    “来来来！喝！妈的，冻死老子了！”

    “赵爷！还是您有面子！这地方虽然破，但好歹有酒有肉！”

    “哼！那姓周的，也就这点能耐了！把咱们关进来又如何？他还敢动咱们不成？”

    “就是！等咱们出去，非得让他好看！”

    “赵爷，您说，府里什么时候来捞咱们？”

    “急什么！最多三天！到时候，我看那姓周的怎么收场！说不定还得跪着来求赵爷出去！哈哈哈！”

    劝酒声、叫骂声、嚣张的笑声，从牢房里清晰地传出来。

    周桐和和珅走到栅栏前，借着灯光看去。

    只见牢房里铺着还算干净的干草，赵蛟赫然坐在正中，面前摆着一个小木桌，桌上竟然有酒有肉（虽然粗糙），他正举着一个粗陶碗，面泛红光，对着几个同样围着桌子坐的心腹手下大声说着什么。

    其他犯人则或坐或卧在周围，虽然环境恶劣，但看神情，竟没有多少惧色，反而有些有恃无恐。

    显然，蔡庸虽然把人关进了重牢，但吩咐了“不得怠慢”，下面的人领会精神，这“不得怠慢”就变成了好酒好肉伺候着。

    赵蛟一抬眼，也看到了栅栏外的周桐与和珅。

    他先是一愣，随即脸上露出讥诮的笑容，晃晃悠悠地站起身，走到栅栏边，隔着木柱看着周桐，打了个酒嗝，阴阳怪气道：

    “哟！我当是谁呢！原来是周大人！怎么？亲自来看咱们兄弟了？还真是……体贴啊！”

    他回头对手下笑道：

    “兄弟们！瞧瞧！周大人怕咱们在牢里寂寞，还特意来探望呢！”

    牢房里顿时响起一阵哄笑和口哨声。

    赵蛟转回头，脸上笑容一收，带着毫不掩饰的威胁：

    “周大人，这牢饭，兄弟们吃得还挺香。不过……明日，周大人出门可得当心点，这长阳城……路滑。”

    和珅在一旁看着，微微摇头，低声道：

    “看到了吧？这就是底气。现在动不得他们，他们也吃准了这一点。”

    周桐没说话，只是静静地看着赵蛟和他手下那副嚣张的嘴脸，看着他们在牢房里推杯换盏、恍若赴宴的模样。

    看着看着，他突然笑了。

    不是冷笑，不是讥笑，而是一种仿佛看到什么极其滑稽、荒诞不经的事情时，忍俊不禁的大笑。

    “噗……哈哈哈哈！”

    他笑得弯下腰，肩膀一抖一抖的，甚至用手捂住了嘴，但笑声还是从指缝里漏出来，在阴冷寂静的牢道里显得格外突兀和……诡异。

    这一笑，把所有人都笑懵了。

    赵蛟脸上的威胁表情僵住，手下们的哄笑声戛然而止。牢头不知所措地看着周桐。

    连和珅也疑惑地挑了挑眉。

    周桐笑了好一会儿，才慢慢止住，他直起身，擦了擦眼角并不存在的泪花，长长地、带着无尽感慨和怜悯般，叹了口气。

    然后，他摇了摇头，脸上恢复平静，甚至带着点索然无味，转头对和珅轻声道：

    “走吧，和大人。”

    他拉着和珅的袖子，转身就沿着来路往回走，似乎多看一眼都嫌浪费时间。

    赵蛟被他这一连串反应弄得心里忽然有点发毛，忍不住在身后喊道：

    “喂！姓周的！你笑什么？！装神弄鬼！”

    周桐脚步不停，头也不回，只是用不大不小、恰好能让牢房里所有人都听清的声音，慢悠悠地丢下一句话：

    “没什么。只是觉得……有人把断头饭，吃得这么开心，还真是……心宽啊。”

    话音落下，他脚步未停，与和珅的身影很快消失在石阶拐角。

    牢房里，死一般的寂静。

    “哐当！”

    赵蛟手里那个粗陶碗，掉在地上，摔得粉碎。酒液洒了一地。

    他脸上的血色，以肉眼可见的速度褪去，变得惨白如纸。刚才的嚣张气焰瞬间消失无踪，取而代之的是一种深入骨髓的寒意和恐惧。

    “断……断头饭？”

    一个手下颤抖着重复。

    “他……他什么意思？”

    “周大人他……真要……”

    “赵爷！赵爷！我们怎么办？！”

    “我不想死！我不想死啊！”

    刚才还“欢声笑语”的牢房，瞬间被惊恐的哀嚎、哭泣和绝望的质问所淹没。

    赵蛟瘫坐在冰冷的干草上，眼神空洞地望着栅栏外昏暗的通道，耳边回荡着周桐那句轻飘飘的话，仿佛瞬间被抽走了所有力气。

    石阶上，隐约还能听到下面传来的崩溃声响。

    和珅侧头看了周桐一眼，只见他神色平静，仿佛刚才那句诛心之言不是他说的一般。

    “还得是你啊，周怀瑾。”

    和珅叹道，语气说不出是佩服还是感慨。

    周桐哼了一声，拍了拍袖子，仿佛要拍掉什么不存在的灰尘。

    “本想和他们‘好好谈谈’的。”

    他语气带着点嫌弃，“他们非要自己找不痛快。那就别想睡个好觉了。”

    两人脚步声在幽深的甬道中渐渐远去，将身后的绝望哭嚎，牢牢锁在了那片阴冷的地底黑暗之中。

    而顺天府外，雪夜的寒风，正裹挟着关于“周阎王”的种种骇人传闻，呼啸着卷向长阳城的每一个角落，尤其是……那座门第森严、底蕴深厚的秦国公府。