周桐与老王的身影消失在羁押房舍门外的暮色中不久。

    房舍内，烛火摇曳。

    衙役们开始清理现场，押解那少数几个顽固赌徒去往他处，也为愿意做工的登记造册。

    忙碌中，谁也没多留意，一个穿着与普通协安队员相似深灰色棉袄、身形精干的中年汉子，悄无声息地脱离了人群。

    他低头紧了紧袖口，动作自然，仿佛只是整理衣物。

    帽檐压得有些低，阴影遮住了小半张脸，只露出紧抿的嘴唇和线条硬朗的下颌。

    他步伐不疾不徐，穿过忙碌的衙役和垂头丧气的赌徒，推开侧门，融入了外面街道渐起的昏暗之中。

    走在正在被迅速改造的城南街道上，他的目光看似随意地扫过两旁清理出的空地、新设的巡查火盆、以及远处尚未收工仍在忙碌的零星人影。

    空气中似乎还残留着白日的喧嚣与方才那场对峙的紧张余韵，但更多的，是一种按部就班推进的、带着生涩希望的秩序感。

    他的眼神平静无波，如同冰封的湖面，倒映着这一切，却不起丝毫涟漪。

    快走到这片临时管制区域的出口时，两名手臂绑着红布条的“协安队”的人正搓着手哈气值守。

    见到他，其中一人咧嘴笑了笑，招呼道：

    “陈捕头，这就出去啊？天都快黑了。”

    被称作陈捕头的汉子停下脚步，脸上露出一个恰到好处的、带着点疲惫的憨厚笑容，点了点头，声音不高却清晰：

    “嗯，出去透口气，顺便……家里婆娘让指带点针线，白天忙忘了。”

    他扬了扬手里不知何时多出的一个小空布袋。

    “嗨，您可真顾家。快去吧，这边有我们盯着呢。”

    年轻队员笑着摆摆手。

    陈捕头又点了点头，不再多言，迈步走出了设有简易拒马的街口，身影迅速没入长阳城更广阔、也更错综复杂的街巷网络之中。

    他没有走向平民聚居的坊市，也没有返回任何官署的方向。

    而是七拐八绕，专挑僻静小路，时而驻足似在辨认方向，时而又加快脚步。

    暮色成了他最好的掩护。

    约莫一刻钟后，他停在一条相对安静、多为仓库后巷的街道上，左右看了看，迅速闪身进入一家门脸不大、招牌陈旧、看似早已歇业的茶楼侧门。

    茶楼内昏暗寂静，空气中弥漫着灰尘和木头腐朽的气味。

    他显然熟门熟路，径直上了二楼，在最里面一间包厢门前停下。屈指，在门板上以一种特定的节奏轻叩了三下。

    门从里面无声地拉开一条缝。陈捕头侧身闪入，门随即关上，隔绝了最后一丝天光。

    包厢内没有点灯，只有窗外透入的微弱暮色勾勒出大致轮廓。

    一个穿着普通文士袍、背影清瘦的人正站在窗边，背对着门，仿佛在欣赏窗外——

    尽管窗外只是一片萧索的仓库屋顶。

    “如何？”文士没有回头，声音平淡，听不出年纪。

    陈捕头站在门边阴影里，摘下帽子，语气恭敬而简洁，与方才和协安队员打招呼时的憨厚判若两人：

    “回禀先生，事毕。周桐已至，先以大势压服赌徒，借百姓之口反制。后单独提审吴瘸子，约一炷香工夫。

    吴瘸子出时，神色惊惶却带侥幸，未上刑具，自行离去。周桐随后释放大部分赌徒，以工代赈，只惩处二三冥顽者。赏了刘班头等人银钱，言语拉拢。”

    他停顿一下，补充道：

    “周桐与那车夫出门也是有了交谈，具体语境不明，似有自得之意。”

    窗边的文士静静听着，手指无意识地在窗棂上轻轻敲击。直到陈捕头说完，他才缓缓开口，声音依旧没什么起伏：

    “吴瘸子……说了多少？”

    “门紧闭，具体言语未能听清。但观其形，恐已吐实。周桐未当场拘拿，反而放走，颇有蹊跷。

    ”陈捕头分析道。

    “放走……或许比关着更有用。”

    文士低语一句，似是思索，又似结论。

    他终于转过身，暮色中只能看见一个模糊的轮廓和一双平静深邃的眼睛。

    “知道了。你做得很好。”

    他从袖中取出一个不起眼的深色布袋，并非从怀中掏出，而是从袖袋隐秘夹层抽出。

    打开袋口，取出一锭约莫五两的雪花官银，放在身旁积满灰尘的桌上。银子在昏暗中泛着冷硬的光泽。

    “一点心意，贴补家用。继续看着，尤其是周桐身边那车夫的，以及今日他遣出去办事的人动向。有何异常，老方法联络。”

    文士吩咐道，“事后，自有重谢。”

    “谢先生赏。属下明白。”

    陈捕头没有推辞，上前一步，拿起那锭银子，入手沉甸甸、冰凉凉。

    他迅速将银子塞入怀中贴身处，重新戴好帽子，对着文士的背影微一躬身，便如来时一般，悄无声息地退出了包厢，轻轻带上了门。

    包厢内重归寂静。文士依旧站在窗边，望着陈捕头的身影如同鬼魅般从茶楼侧巷闪出，很快汇入街道上逐渐亮起零星灯火的人流中，朝着售卖针线杂货的坊市方向走去，仿佛真是一个为妻子跑腿的寻常公差。

    直到那身影彻底消失，文士才从袖中又取出一张极小的纸条和一支炭笔，就着窗外最后的天光，快速书写了几个字。

    写完后，他将纸条卷起，塞入窗棂一道极不起眼的裂缝深处。

    做完这一切，他如同一个最普通的茶客，从容地整理了一下衣袍，拉开包厢门，不紧不慢地下楼，从前门——那扇看似长久未开的正门——走了出去，汇入长阳城深沉的夜幕之中，再无踪迹。

    只有那间废弃茶楼，依旧矗立在偏僻的街角，沉默地藏匿着刚刚发生的一切，如同一个黑暗的、不为人知的注脚，悄然附在了今日城南这场风波的结尾。

    而远处，周桐与老王乘坐的马车，正碾过青石路面，驶向欧阳府温暖的灯火。马车里的周桐，或许正在复盘今日得失，或许在揣测秦国公府的下一步，却未必知晓，自己的一举一动，乃至身边人的言行，已然落在另一双冷静而隐蔽的眼睛里。

    夜色深沉，长阳城笼罩在一片静谧之中。

    时近子末丑初，这正是古人“分段睡眠”中，第一段深沉睡眠结束，许多人会自然醒来的一段独特时光。

    富裕官宦之家，此时或许会起身饮一盏温茶，与值夜的妻妾说几句话，或如秦国公府这般，利用这万籁俱寂、耳目最疏的时刻，进行一些不便为外人所知的密议。

    秦国公府深处，一间名为“砺锋堂”的偏厅内，烛火通明，却门窗紧闭，厚厚的帘幕隔绝了所有光线与声响。

    秦国公次子，骁骑尉秦烨，一身玄色暗纹常服，面色阴鸷地坐在主位的太师椅上，手指无意识地叩击着坚硬的紫檀木扶手，发出沉闷的“笃笃”声。

    他面前的长条黑漆方案上，静静躺着一张刚从窗棂夹缝中取出的、卷成细棍的纸条，此刻已被展开抚平。

    下首两侧，分坐着四五位幕僚谋士，皆屏息凝神。

    居首者，正是面容清癯、目光沉静的白文清。他仿佛对秦烨的焦躁视而不见，只垂眸看着自己面前一杯早已冷透的茶汤，仿佛在研究其中沉浮的叶梗。

    “废物！”

    秦烨终于开口，声音不高，却带着冰碴子般的寒意，打破了室内的沉寂。他指向案上纸条，目光如刀般扫过下首诸人，尤其在右侧一个身材微胖、眼神闪烁的谋士脸上停留了一瞬。

    “这就是你们前几日信誓旦旦的‘妙计’？煽动几个城南的烂赌鬼，借那周桐小儿假仁假义的名头闹上一场，便能乱其阵脚，至少泼他一盆脏水？”

    他冷笑一声，语带讥讽，

    “结果呢？人去了，三言两语，不仅没乱，反被他借势立威，收买了那群泥腿子的心！更可恨的是，那个姓吴的瘸子，怕是连底裤都被人扒干净了吧？‘什么都招了’……哼！”

    他越说越气，猛地一拍扶手，震得案上茶盏一跳：

    “本尉派了多少人手在外围策应、观望，结果呢？连那欧阳府的大门都没摸着，就被巡夜的兵马司、还有那些不知所谓出来‘体察民情’的勋贵子弟给拦得死死的！

    那周桐身边，更是铁板一块！这计策，简直就是个笑话！白白折了人手，还打草惊蛇！你们这几日，到底在商议些什么？嗯？”

    被秦烨目光锁定的微胖谋士额头见汗，嘴唇嚅嗫着想辩解，却呐呐不成言。其他几人也纷纷低头，不敢直视秦烨的怒火。

    就在气氛凝滞到极点时，白文清缓缓抬起了头。

    他脸上并无惊慌，甚至带着一丝早有预料的平静，迎着秦烨逼视的目光，微微躬身：

    “主公息怒。此事，皆在某预料之中。”

    “预料之中？”

    秦烨眉头一拧，怒火稍敛，却更添疑窦，

    “先生此言何意？既知可能不成，何必行此徒劳之举？还折了我们的人？”

    白文清从容道：

    “主公明鉴。那周桐非是易与之辈，此一点，某等早已深知。此番投石问路，本就有二意：

    其一，若能成事，自然最好，可乱其新政，挫其锋芒

    其二，若事不成，亦非徒劳。恰可借此，观其反应，探其虚实，试其手段。如今看来，此人临机应变极快，善借大势，亦懂怀柔，更知分寸，确是个难缠角色。然，也正因其此次应对看似完满，反倒更暴露了些东西。”

    他顿了顿，见秦烨神色稍缓，示意他继续说，便继续道：

    “主公，此前某等便已析出，那周桐所依仗者，无非数端：一曰‘钱粮’，‘怀民煤’之利与义卖所得巨款，乃其新政血脉，一旦此血脉受阻或遭挤兑，其体系必生动荡

    二曰‘人心’，其笼络胡三、向运虎等地头蛇，许以短期利益维持基层，此辈忠诚如沙上筑塔，根基浅薄

    三曰‘期望’，其对城南百姓许诺‘快速见效’，已将众人胃口吊高，倘若工期因‘意外’延误，民怨极易反噬其‘青天’之名

    四曰‘权宜’，其行事多走偏锋，‘以工抵债’、‘私下交易’皆游走于律法边缘，一旦被御史台揪住程序瑕疵，便可上升为‘擅权乱法’之罪。”

    秦烨听着，有些不耐地挥挥手：

    “这些，前几日先生便已剖析过，本尉自然清楚。道理谁都懂，可那周桐与和珅一明一暗，又有那群不知天高地厚的小辈整日围着，连陛下都似有回护之意！简直是铁桶一般！想从这几处下手，谈何容易？你方才也说，我们连靠近都难！”

    白文清嘴角露出一丝极淡的、近乎冷酷的笑意：

    “主公，知其难，方有破解之道。我辈所谋，非是硬撼其铁桶之势，而是寻其缝隙，徐徐图之，多方施压，令其自乱阵脚。

    此次城南之事，虽未竟全功，却已如石入静水，涟漪已生。我们散布各处的眼线，也非全无所获。”

    他身体微微前倾，声音压低，却更显清晰：“比如，周桐府中，近日多了一来历不明的女子

    其正妻徐氏，乃罪臣之女，常年深居简出，其中是否别有隐情？

    其贴身丫鬟和此子又关系匪浅。再观其与和珅，表面斗嘴不断，实则默契渐生，然此等关系，究竟是真心合作，还是迫于陛下口谕不得已为之？其中缝隙，稍加撩拨，未必不能扩大。”

    秦烨眼神微动，似乎被勾起了兴趣：

    “先生的意思是……”

    白文清站起身来，走到厅中悬挂的巨幅长阳城舆图前，手指虚点城南、欧阳府等几处，声音沉稳而充满算计：

    “主公，吾等可为其颈项套上三重绞索。

    第一重，落于‘城南’，继续寻隙滋事，不必求大，但求连绵不绝，耗其精神，乱其步骤，更可伺机掐其钱粮命脉，或制造‘意外’延误，煽动民怨。”

    “第二重，系于‘其家’。

    府中女眷、来历不明之人、乃至其与师兄欧阳羽之关系，皆可做文章。流言蜚语，暗箭伤人，未必需要实证，只要疑云一起，便是污点。内宅不宁，则其心必乱。”

    他转过身，目光灼灼看向秦烨：

    “至于这第三重，便落在‘其人’与‘其盟友’之间。周桐与和珅，周桐与三皇子沈陵，乃至周桐与那些凑热闹的勋贵子弟之间，看似和谐，实则各有利益考量。

    只需巧妙设计，令其心生嫌隙，相互猜疑，这看似牢固的联盟，便可能从内部出现裂痕。”

    “此三重绞索，看似独立，实则互为表里。只要有一处收紧，必会牵动其余。而我们要做的，”

    白文清的声音冷冽如冬夜寒风，

    “便是耐心等待，寻隙而入，将这些微小的‘差错’不断放大、叠加，直到……其体系不堪重负，轰然崩塌。

    届时，纵使其有通天本事，亦难逃覆灭之局。十日之期，或许仓促，然箭已在弦，多方并举，未必不能见功。”

    厅内烛火跳跃，映照着秦烨逐渐由怒转沉、继而泛起一丝狠戾与期待的脸，也映照着白文清平静水面下深不可测的谋算。

    其余谋士，皆露出恍然与钦佩之色。

    夜深如墨，砺锋堂内的密谋，如同一张无形的大网，在这古人中夜醒来的时刻，悄无声息地向着欧阳府，向着周桐，缓缓张开。