湘江的雾气裹着深秋的寒意渗进军帐，挂在帐篷角的马灯在潮湿空气里晕出昏黄的光圈。

    赵铁牛盯着掌心里那枚泛着铜绿的\"咸丰重宝\"，拇指无意识地摩挲着边沿的缺口。

    铜钱边缘的毛刺刮得指腹生疼，他却像自虐般反复摩挲，这是他三年来领到的第一笔饷银，本该是五两足色的银锭，却变成了八十枚这样的铜钱。

    帐外传来马匹不安的响鼻声，混着伙夫剁咸菜的钝响。

    赵铁牛数到第三十七枚时，发现有两枚钱面\"寳\"字少了两点——这是长沙官炉私铸的记号。

    同治二年的夏天，他在岳州城头见过成筐这样的劣钱，被太平军用投石机抛进城内，砸得守军头破血流。

    \"老赵，数清楚了？\"同帐的张小六凑过来，后颈上那道蜈蚣似的刀疤跟着颤动。

    赵铁牛注意到他左手缺了无名指，那是三年前在九江被炮弹削去的。

    他把铜钱哗啦啦倒进粗布口袋，\"八十三枚，还差十七枚。

    马厩的老王更惨，拿的全是私铸的沙板钱。\"

    张小六忽然从怀里掏出个油纸包，露出半截熏黑的兔腿：\"粮台库后墙的野狗洞，昨夜叫兄弟们掏开了。\"

    赵铁牛嗅到肉香，喉结不自主地滚动。

    上次沾荤腥还是端午时节，鲍超将军巡视大营赏下的半碗腊肉。

    帐外突然传来喧哗，十几个兵丁簇拥着粮台官往中军帐去。

    赵铁牛认得那个粮台官，上月押运粮草时，他亲眼看见对方往漕船上装私盐。

    此刻那人紫涨着脸，镶玉的瓜皮帽歪在一边：\"反了你们！这都是按章程办的！\"

    \"章程？\"有人冷笑，赵铁牛认出是火器营的胡麻子，\"上个月抚台衙门拨的十万两裁军费，到咱们霆字营就剩这些个铜子儿？\"

    话音未落，几个兵丁已经抽出腰刀。赵铁牛注意到他们的右手小指都戴着铜戒——哥老会的暗记。

    粮台官的皂靴突然踢到赵铁牛脚边，他弯腰去捡时瞥见靴筒里掉出张当票。

    模糊的字迹里，\"翡翠扳指\"、\"纹银二百两\"几个词在火光里跳动。

    想起战死的同乡李二狗，临终前托他捎给老母的饷银至今还压在营帐底，赵铁牛攥着当票的手背暴起青筋。

    夜半梆子响过三声时，赵铁牛被张小六摇醒。

    帐外火光晃动，隐约听见马蹄声在辕门处打转。

    \"刘二爷传话，\"张小六压低嗓子，刀疤在火光里忽明忽暗，\"寅时三刻，后山松林。\"

    穿过哨卡时，赵铁牛闻到张小六身上飘来淡淡的檀香味——这是哥老会香堂特有的气味。

    三年前在鄱阳湖剿匪时，他曾在水贼尸体上闻到过同样的味道。

    月光掠过张小六后颈，那道刀疤下隐约显出青龙纹身的鳞片。

    松涛声裹着潮湿的雾气，林间空地聚集着百来号人。

    赵铁牛看见火把映着十几面\"洪\"字旗，心头猛跳。

    刘二爷站在半截树桩上，靛蓝长衫下露出绣金线的马面裙——这是哥老会\"红旗老五\"的装束。

    火光照亮刘二爷腰间悬挂的青铜罗盘，盘面刻着\"癸亥年制\"的字样。

    赵铁牛猛然想起同治二年在祁门大营，鲍超审讯太平军俘虏时，缴获过同样的罗盘。

    当时那俘虏狂笑着喊：\"天父降诏，癸亥当兴！\"

    \"弟兄们！\"刘二爷的声音像铁勺刮锅底，\"鲍军门回川奉母，曾大帅要裁咱们。可曾有人问过这些银子往何处去？\"

    他从袖中抖出一卷文书，\"武昌道台给两江的密函，要拿咱们的遣散费修黄鹤楼！\"

    文书在众人手中传递时，赵铁牛借着火光看见页脚盖着湖广总督官印。

    纸面残留的朱砂痕迹让他想起去年在安庆见过的《剿匪纪略》，那些被红笔勾去的名字，最后都变成了长江边的无主荒坟。

    人群炸开锅时，赵铁牛瞥见胡麻子正往几个什长手里塞东西。

    借着火光，他看清那是刻着\"反清复明\"的桃木符。

    突然一声炮响从江面传来，刘二爷抽出腰间的左轮手枪：\"水师营的兄弟得手了！抢了军械库，咱们投汪海洋去！\"

    江风送来火药与血腥的混合气息，赵铁牛跟着人群冲向武库。

    路过中军帐时，他看见粮台官的尸体倒挂在旗杆上，镶玉的瓜皮帽不知去向，发辫末端系着的铜钱在风中叮当作响——正是白天发给他们的\"咸丰重宝\"。

    黎明前的武昌城在血色中醒来。赵铁牛跟着人流冲进武库时，闻到了熟悉的硝烟味。

    二十门克虏伯后膛炮整齐排列，木箱里的雷明顿步枪还裹着油纸。

    他突然想起同治元年打安庆时，鲍超亲自示范如何装填西洋火帽，铜制的击砧在阳光下闪着冷光。

    手指抚过冰冷的炮管，赵铁牛发现其中三门炮的铭文被刻意磨平。

    这是湘军惯用的手段——将缴获的太平军武器改头换面。去年在庐州，他们就这样处理过三十门太平军的\"九节炮\"。

    \"老赵！发什么呆！\"张小六扔给他一杆恩菲尔德步枪，\"赶紧装弹药，绿营的马队出城了！\"

    铅弹入膛的瞬间，赵铁牛听见城头传来熟悉的梆子声。

    那是湘军夜巡的讯号，此刻却被叛军用来指挥劫掠。

    他想起三年前初入军营时，教头演示的\"五更轮哨法\"，如今倒成了反攻官军的利器。

    逃亡第七日，他们在鄂西的深山里撞见了周宽世的斥候。

    那是个下着冻雨的黄昏，赵铁牛蹲在溪边灌水囊时，听见对岸林子里传来金属碰撞的脆响。

    他刚要示警，三支弩箭已经钉进身旁的树干。张小六的刀疤脸在雨幕中扭曲：\"是湖南新军的快枪队！\"

    雨水顺着恩菲尔德步枪的膛线流淌，赵铁牛在岩石后窥见对方装弹的动作——不是湘军传统的纸包弹，而是闪着铜光的金属定装弹。

    这种弹药他只在江南制造局的展示中见过，当时洋匠人夸口说\"一弹抵十勇\"。

    炮声是在子夜响起的。赵铁牛从未听过这样的轰鸣，仿佛天雷贴着地皮滚动。

    他趴在乱石堆后，看见曳光弹划破雨夜的轨迹——那不是湘军惯用的劈山炮，而是带着白烟的榴霰弹。

    周宽世居然调来了江南制造局的新式火炮。

    爆炸掀起的泥土里混着发黑的碎骨，赵铁牛认出半块刻着\"霆\"字的腰牌。

    那是火器营王把总的遗物，三天前此人还吹嘘要夺回武昌城。

    如今腰牌上的红缨已被烧焦，像条蜷缩的死蛇。

    \"轰！\"一团火球在三十步外炸开，气浪掀翻了两个正在装弹的兄弟。

    赵铁牛感觉有温热的液体流进眼睛，分不清是血还是雨。

    他摸索着去抓那杆恩菲尔德，却摸到半截冒着热气的断臂。

    断指上戴着的铜戒滚落脚边，内侧刻着\"地振高冈\"四字——这是哥老会山堂的切口。

    赵铁牛突然想起刘二爷举旗那夜，林中响起的不是寻常炮声，而是水师营特制的\"水底龙王炮\"。

    晨光初现时，赵铁牛看见了那个站在炮车上的身影。

    周宽世穿着西洋式呢子军服，胸前的千里镜反射着冷光。

    十二门克虏伯野战炮排成新月阵，炮手们正在用标尺测量射角。

    在他们身后，三百名快枪手呈散兵线展开，铜壳子弹在弹夹里叮当作响。

    新军阵中飘来淡淡的煤烟味，赵铁牛看见炮兵阵地后方停着两台蒸汽动力的弹药车。

    这种洋机器去年才在天津港卸货，没想到这么快就投入战场。

    他突然明白那些精准的炮击从何而来，有蒸汽机驱动，装弹速度比人工快了三倍不止。

    最后的冲锋号响起时，赵铁牛跟着十几个袍泽跃出掩体。

    他记得鲍超说过，面对火炮要快速近身。

    但这次不同，炮弹落点像长了眼睛，每一发都在人群最密集处炸开。

    冲到百步距离时，他听见周宽世冷峻的命令：\"换霰弹，全炮齐射。\"

    铅丸穿透身体的瞬间，赵铁牛竟想起同治元年的那个冬夜。

    在安庆城外，他亲手点燃太平军火药库时，也是这般灼热的疼痛。

    不同的是那次他胸前挂着鲍超赏的功牌，此刻却嵌着自家火炮的碎片。

    世界在那一刻变得很慢。

    赵铁牛看见无数铅丸在晨光中织成银网，看见张小六的刀疤脸像瓷器般碎裂，看见自己胸前的\"霆\"字营牌被击穿。

    倒地瞬间，他恍惚望见长江上的白帆，想起三年前那个雾霭沉沉的清晨，鲍超站在旗舰上宣读圣谕，湘军水师的龙旗在朝阳中猎猎作响。