第二镇自永州开拔，沿河谷南下，一路上非常顺利，在连州、阳山两地休整补给，很快进军至南水岸边。

    土木营的工匠以及辅兵与当地船夫通力合作，砍伐竹木，捆扎舟筏，仅用三日便搭起一座可供车马并行的坚实浮桥。

    大军浩荡而过，蹄声隆隆，惊起两岸水鸟，却未见半个官军影子，侦骑前出五十里，回报乳源县城门紧闭，守军只有三百乡勇，高栎下令不必急攻，先扎稳营盘，广布哨探，同时派出使者持箭书射入城中，陈明利害，限期投降。

    不过，翻越长乐山口的第四镇，却遭遇了完全不同的境况。

    长乐山脉，如一道巨大的绿色屏障，横亘在湘粤之间，山势险峻，林木参天，藤萝密布，终年云雾缭绕。

    自古以来便是行旅畏途，除了少数猎户药农和私盐贩子，少有大股人马通行，选择此路，图的就是出其不意。

    大军离开郴州，进入山区不过一日，环境便陡然不同，官道早已消失在荒草乱石之中，脚下是猎户和商队踩出的羊肠小径，时断时续。

    空气中弥漫着浓重的腐殖气息和湿漉漉的草木味道，参天古木遮天蔽日，即便白昼，林中也昏暗如暮，脚下是厚厚的落叶层，踩上去绵软湿滑，不时有士卒失足，更恼人的是那无处不在、嗡嗡作响的蚊蚋蠓虫，虽已提前发放了驱虫药草，仍有不少人被叮得满脸肿包。

    这些尚在预料之中，真正的麻烦在第二日午后降临。

    队伍正沿着一条溪谷艰难行进，两侧是陡峭湿滑的山坡，密布着蕨类和灌木，突然，前军传来一阵骚动和惊叫。

    “蛇！有蛇！”

    “啊——！我的腿！”

    “这边也有！好多！”

    孔有德正在督促行进，闻讯立刻带亲兵赶往前队，只见狭窄的山道上，士卒们惊慌地挤成一团，刀枪杂乱地指向地面和周围草丛。

    地上，赫然躺着几名痛苦翻滚的人，其中一人小腿上挂着一条色彩斑斓、仍在扭动的尺许长毒蛇，被旁边同伴用刀背狠狠砸死，不远处，草丛簌簌作响，隐约可见细长的身影游窜。

    “慌什么，列队，持械警戒！”

    孔有德厉声喝道，他年轻时久在辽东，对山林虽不陌生，但如此密集的蛇群，也是头回遇见。

    全节快速跑过来说道：“大哥，这鬼地方蛇太多了，刚才队伍惊扰了坡上一窝，一下子窜出来十几条，都是毒蛇，已经伤了七八个弟兄！”

    军中医官上前救治，被咬的士卒伤口迅速肿胀发黑，剧痛难忍，虽然用布带扎紧了伤口上方，敷上了行军携带的通用解毒草药，但这些多是应对常见毒虫效果甚微。

    不过一个时辰，最先被咬的两人已口吐白沫，瞳孔散大，浑身抽搐着断了气，余下几人也是奄奄一息，眼看是不活了。

    这些汉子，不怕刀剑、不怕箭矢，但对这无声无息、突如其来一口便能夺命的毒蛇，却感到了本能的恐惧，队伍行进速度大减，人人自危，每一步都小心翼翼，疑神疑鬼，仿佛每一片叶子、每一根藤蔓后面都藏着致命的毒牙。

    孔有德脸色也不好，未遇敌军先折人马，而且是这般憋屈的死法，对士气打击太大了，他检查了死者伤口，又看了看被砸死的几条蛇，其中一条头呈三角，色彩艳丽，显然是剧毒之物。

    “传令，全军停止前进，就地择高处干燥处扎营，多点燃篝火，将所携雄黄、石灰，沿营地外围多多撒布，另，各协统计被咬伤亡人数，速报上来。”

    命令下达，惶恐的士卒们才稍稍安定，手忙脚乱地开始建立营地，篝火燃起，烟气升腾，多少驱散了一些林间的湿寒和心中的寒意。

    傍晚时分，伤亡统计送到孔有德手中，被蛇咬伤者四十七人，其中确认中毒已死十一人，余者情况不妙，另有多人因惊慌躲避摔伤、擦伤，携带的雄黄本就不多，经过这般挥霍已所剩无几，而前路漫漫，不知还有多少这样的蛇窝。

    线国安开口说道：“统制这可不行啊，还没见着官军影子，就被这些长虫咬死咬伤几十号人士气低至极，这样算到了乐昌，弟兄们也没力气打仗了。”

    孔有德盯着跳跃的火光，眼中凶狠起来，他是辽东人，又在登州当过官军，还搅乱过山东北部，怎么能被这些蛇弄的束手束脚。

    “全协统”

    “在！”

    “明日不开拔，给老子抓蛇。”

    “抓……抓蛇？”全节一愣。

    “对！”

    “这些畜生敢挡老子的路，害老子的兵，老子就灭了它们的族，传令各协，今夜好生休息，各标挑选胆大心细、身手敏捷者每标至少五十人，准备厚实衣物最好是皮裘或多层粗布，手套、面罩，绑紧裤脚袖口，搜集所有能找到的长杆、叉子、火把、锣鼓、铜盆，火兵多备柴草、硫磺、辛辣草药。”

    翌日清晨，雾气未散，孔有德将选出来的近五百名捕蛇队集合在一片相对开阔的坡地，他亲自示范，用厚布将自己裹得严严实实，只露眼睛，手上戴了双层牛皮手套。

    “都看清楚了，你们三人一组，一人持长杆或叉子在前，负责挑、压、叉住蛇身，尤其注意蛇头，一人持刀或斧在后，伺机砍杀，一人持火把、锣鼓在侧，负责惊扰、驱赶，蛇怕烟、怕火、怕震动、怕刺激性气味，咱们不跟它们在草丛里捉迷藏，把这片林子，给老子清出来。”

    他下令，以营地为中心，划定数个区域，先由大批士卒在外围敲锣打鼓，大声呼喝，制造巨大噪音，惊动藏匿的蛇类，同时，在划定区域的下风口点燃混有硫磺和辛辣草药的湿柴草，制造浓烟，顺风灌入林间草丛。

    这一招很有效，不过片刻，只见草丛中簌簌之声大作，无数长短不一、色彩各异的蛇类被惊扰，仓皇游窜而出，有的试图逃向密林深处，有的则被噪音和烟雾弄得晕头转向，在原地盘踞昂首，吐着信子。

    “上！”孔有德一声令下。

    捕蛇队三人一组，小心翼翼地逼近，长杆猛戳蛇身，将其挑起或压住，后面的刀斧立刻跟上，狠狠斩下！对付盘踞或试图攻击的，火把立刻怼上去，蛇类畏火，往往慌忙躲闪，露出破绽，也有一些异常凶猛的毒蛇，猛地弹起攻击，但厚厚的衣物起到了防护作用，虽惊险却少有被直接咬穿。

    这是一场奇特而惨烈的战斗，林间空地上，锣鼓喧天，烟雾缭绕，人影晃动，刀光起落，蛇影扭曲挣扎，不断有蛇被叉住、砍断、砸烂蛇头，腥气弥漫开来，混合着烟火味，令人作呕，刚开始有些士卒吓得手脚发软，但在同伴的配合和军官的严令下，也逐渐变得胆大、熟练起来。

    孔有德亲自督阵，手持一杆长叉，见到窜出的毒蛇便猛力刺去，精准狠辣，毫不留情。

    从清晨到日头偏西，这场清剿持续了大半天，划定的几个区域被反复梳理，成果惊人，被打死、捕获的蛇堆积如山，粗略清点，竟有两三千条之多！其中不乏数尺长的剧毒蝮蛇、银环蛇、眼镜蛇，也有许多无毒的水蛇、菜花蛇，一些当地猎户向导看了都咋舌，说从未在短时间内见过这么多蛇。

    看着这堆战利品，孔有德胸中恶气稍平，他命令将死蛇收集起来，尤其那些肥大的。

    “火兵哨总在那”他喊道。

    “在！”

    火兵哨总赶紧跑了过来。

    “把这些长虫，给老子处理了，剥皮，去头去内脏，今晚全军加餐，炖蛇汤、烤蛇肉。”

    “告诉弟兄们，这些畜生咬了咱们的人，咱们就吃了它们，补补身子去去晦气，让这些岭南的蛇虫知道，咱北边来的汉子，不是好惹的。”

    听到晚上吃蛇肉后，有人觉得恶心畏惧，有人跃跃欲试，更多人则感到一种报复的快意和荒诞的豪情，这些害人的东西，吃了它们。

    火兵们也是豁出去了，他们从来没做过蛇更没处理过这么多蛇，在猎户指导下，麻利地处理蛇尸，去皮剔骨，雪白的蛇肉切成段，大锅支起泉水烧开，蛇段与军中携带的干菜、姜块一同投入慢慢熬煮，另一些肥嫩的蛇段则穿在树枝上，撒上盐巴和一些酱料，架在火上炙烤。

    夜幕降临，篝火熊熊，第四镇的营地飘起了奇异的肉香，起初没人敢动，孔有德和各级军官带头，他们狠狠咬下烤得焦香的蛇肉，喝下滚烫的蛇汤后，士卒们终于放下顾虑，蛇肉细腻，味道鲜美，胜过干硬的饼子和咸菜，一碗热汤下肚驱散了山林的寒湿。

    “他娘的，还挺香！”

    “比猪肉嫩！”

    “多吃点，补回来，明天好有力气赶路。”

    篝火旁，忙碌了一天的士卒们吃着蛇肉，喝着蛇汤，谈论着白日的捕蛇大战，对蛇的恐惧渐渐被一种奇特的征服感和同袍情谊取代，他们跟着孔统制，连山里的蛇王都能剿了，还怕区区官军？

    孔有德嚼着烤蛇肉，他一个人就吃了三条蛇，弄的全身发热，只不过刘处直严令军中不得带妓女和老婆小妾，他只能忍着了。

    “休息一晚，明日继续进军。”

    他对全节道，“派尖兵前出，用今天的方法，遇林惊蛇遇险开路，告诉弟兄们，长乐山这点蛇虫挡不住咱们第四镇，乐昌、仁化两个小县城更不够看，吃完了这顿饭，都给老子打起精神来。”

    “是！”

    全节和线国安、马雄等人齐声应道。