公元7年10月26日清晨·记朝寒晨

    清晨的寒气刺骨，气温骤降至七度，湿度依然维持在四成八，湿冷的空气像细密的针，穿透衣物，直刺骨髓。云层厚重低垂，将天空染成一片均匀的铅灰色，不见丝毫阳光。风从西北方向刮来，带着草原特有的干冷气息，吹得城墙上的旗帜僵硬地摆动，发出沉闷的拍打声。地面上结了一层薄薄的白霜，踩上去发出细碎的碎裂声，像是大地也在寒冷中颤抖。

    记朝的疆域在这一日清晨陷入深秋最寒冷的时刻。从湖北区南桂城到河南区湖州城，从湖南区长沙城到广东区广州城，大多地区都笼罩在这种湿冷刺骨的天气中。田野里的霜冻让最后的残绿彻底消失，只剩下光秃秃的土垄和枯萎的秸秆。村庄里的炊烟升起得很早——人们需要火来取暖，需要热食来驱寒。

    在南桂城内，气氛却比这寒冷的天气更加沉重。

    经过昨日的决战和胜利，南桂城守住了，演凌败退了，威胁暂时解除了。这本该是庆祝的时刻，是欢呼的时刻，是松一口气的时刻。

    但现实不允许。

    因为还有太多事情需要处理：埋葬死者，救治伤员，修复城墙，安抚百姓……还有最重要的一件事——归还借来的士兵，以及支付那笔巨大的“补贴”。

    清晨时分，耀华兴、三公子运费业、葡萄氏寒春、葡萄氏林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳八人聚在青楼的大厅里，面色凝重。

    他们面前摆着几块兵令牌——那是从长沙城、清水城、福贵城、湖南区各个城池等城池借兵时拿到的凭证。现在，战斗结束了，该还了。

    但问题在于，还回去的士兵数量，远远少于借来的数量。

    公子田训拿起长沙城的兵令牌，这块令牌原本代表着八千三百名士兵。现在，能活着回去的，只有七千一百人。还有一千二百人，永远留在了南桂城的战场上。

    他叹了口气，对众人说：“我们该去还兵了。但……怎么还？怎么交代？”

    这是一个无法回避的问题。借兵时说得很好听：“等战斗结束一定归还”。但没人想到会死这么多人，没人想到“归还”会变得如此沉重。

    红镜武咬了咬牙：“该怎么说就怎么说。实话实说。战死就是战死了，我们没法让他们复活。”

    葡萄氏寒春低声说：“但那些战死士兵的家人……还有那些城池的城主……他们会接受吗？”

    没有人回答。

    但该做的，还是要做。

    众人带着兵令牌和剩余的士兵，首先前往长沙城——因为长沙城借的兵最多，影响最大，必须最先处理。

    十月二十六日上午，众人抵达长沙城。

    城主文洛翔在城主府接见了他们。会客厅里燃着炭火，温暖如春，与外界的寒冷形成鲜明对比。但众人的心里，却比外面更冷。

    公子田训上前，深深鞠躬，然后抬起头，直视文洛翔的眼睛：

    “文城主，我们已经……没有那么多士兵可以征兵给你了。我们可以按补贴，补贴给你们。但这剩余的战死一千二百多个士兵，我们没法补过来。这样的诚意行吗？”

    他的话很直接，也很坦诚。没有找借口，没有推卸责任，只是陈述事实：士兵战死了，我们没法让死人复活，只能用钱补偿。

    文洛翔坐在主位上，静静听着。他的脸上没有任何表情，手指轻轻敲击着椅子的扶手，发出有节奏的嗒嗒声。

    会客厅里一片寂静，只有炭火燃烧的噼啪声。

    良久，文洛翔缓缓开口：

    “这就足够了。”

    他的声音很平静，但每个字都清晰有力。

    “不同人有不同的出生点，我也不能强迫你征兵。这些都是南桂城的兵，只要把士兵还我们就足够了。”

    这话说得极其宽容，甚至有些……大度得让人不安。

    众人愣住了。他们本以为会面临责难，会面临索赔，会面临各种刁难。但文洛翔就这样……接受了？

    文洛翔看着他们惊讶的表情，微微一笑：“怎么？觉得我太好说话了？”

    他顿了顿，继续说：“我知道南桂城的情况。十日血战，能守住已经不容易。士兵战死，是战争的常态。我能做的，不是责怪你们，而是理解你们，支持你们。”

    他站起身，走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空，声音变得低沉：

    “那些战死的士兵，是为了保护南桂城，保护湖南区，保护整个记朝的安宁而死的。他们是英雄，不应该被当成‘损失’来讨价还价。你们能活着回来，能把大部分士兵带回来，就已经是对我最好的交代了。”

    这话说得大义凛然，让所有人都感动了。

    耀华兴、三公子运费业、葡萄氏寒春、葡萄氏林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳齐齐鞠躬，齐声说道：“谢谢文城主！”

    文洛翔转身，摆摆手：“行了，赶紧回去吧。南桂城还需要你们重建。记住，好好活着，就是对那些战死者最好的纪念。”

    众人再次感谢，然后退出会客厅。

    走出城主府时，所有人都松了一口气。

    “文城主真是……太宽容了。”葡萄氏林香感慨道。

    公子田训点头：“是啊。但越是宽容，我们越不能辜负。补贴的事，还是要提。”

    他说的是“补贴”——即使文洛翔不要，他们也应该给。这是道义，也是责任。

    但文洛翔确实没有提补贴的事。他只是收回了兵令牌，接收了七千一百名士兵，然后就让众人离开了。

    接下来的事情，就没有这么顺利了。

    离开长沙城后，众人马不停蹄地前往其他城池归还士兵。

    首先是福贵城。福贵城借了五百士兵，现在能回来的只有三百二十人。福贵城城主虽然脸色难看，但鉴于南桂城确实经历了血战，也没有过多苛责，只是要求按照“市价”补贴阵亡士兵的家属——每人二十两白银，一百八十人，共计三千六百两。

    这个数字让众人倒吸一口凉气，但只能咬牙答应。

    接着是湖南区各个城池。湖南区各个城池借了七百士兵，回来四百五十人。湖南区各城主比较通情达理，知道南桂城的情况，只要求补贴阵亡士兵的“安葬费”——每人五两，二百五十人，共计一千二百五十两。

    虽然也不少，但比福贵城好多了。

    最麻烦的是清水城。

    清水城原本只借了三百士兵，数量最少。但问题在于，清水城地处偏远，人口稀少，三百士兵对他们来说已经是很大一部分兵力了。而且，清水城士兵在战斗中承担了最危险的任务——负责城西的防御，那里是演凌主要进攻的方向——伤亡最为惨重。

    当众人带着兵令牌和剩余的士兵来到清水城时，眼前的景象让他们心中一沉。

    清水城城主亲自在城门口迎接——不是迎接，是“等”。他的脸色铁青，眼神冰冷，显然已经知道了情况。

    公子田训上前，刚要开口，清水城城主就打断了他：

    “不用说了。三百人，回来不到一百人。是吧？”

    他的声音很冷，像刀子一样。

    众人沉默。事实如此，无法辩驳。

    清水城城主看着他们，眼中的愤怒几乎要喷出来：“这就等于没还！虽然你们南桂城有事，就是我们有事，但……这也太说不过去了吧？”

    他说的有道理。三百人借出去，回来不到一百人，损失超过三分之二。对清水城这样的小城来说，这是难以承受的打击。

    红镜武上前，深深鞠躬：“城主，我们知道对不起清水城。我们会补贴，会补偿，会……”

    “补贴？”清水城城主冷笑，“补贴能让我那些战死的士兵复活吗？补贴能让清水城的防御恢复吗？”

    他越说越激动，几乎是在怒吼。周围的清水城官员和百姓也都围了过来，眼中满是不满和愤怒。

    气氛紧张到了极点。

    但最终，清水城城主还是压下了怒火。他知道，发火没用，死人不能复活，南桂城也确实需要帮助。

    他深吸一口气，冷冷地说：“行，补贴。但你们要记住，这不是钱的问题，是良心的问题。”

    他提出了条件：原本商定的补贴是阵亡士兵每人一百两白银，现在因为损失太大，要翻八倍——也就是每人八百两。二百多人阵亡，总计……众人不敢算。

    但这个条件，他们必须接受。

    清水城城主最后说：“我只能怒一下，然后就怒一下。剩下的，是你们自己的事。”

    说完，他转身离开，背影决绝。

    众人站在原地，心中五味杂陈。

    红镜武叹了口气：“唉，真的太累了。终于把兵一个个还了回去。这一过程实在是太累了……”

    他顿了顿，开始计算：“原本的补贴是一百两白银，翻八倍就是八百两白银。而长沙城的补贴一百二十两白银……这他妈不是朝着我们南桂城的钱库来的吗？”

    公子田训苦笑：“这也没办法。谁让我们用的是他们的兵呢？还借他们的兵呢？我们还钱也是理所应当的。”

    他算了算总数：“福贵城三千六百两，湖南区各个城池一千二百五十两，清水城……按二百人算，每人八百两，就是十六万两……”

    这个数字让所有人都沉默了。

    十六万两白银。别说南桂城，就是长沙城、甚至广州城，要拿出这么多现银，也不容易。

    更何况还有福贵城和湖南城的补贴。

    总共加起来，超过二十万两。

    公子田训最后说：“这些钱，我们是怎么打都打不到啊。”

    回到南桂城时，已经是傍晚。

    气温进一步下降，只有三度左右。寒风吹过，像刀子一样刮在脸上。青楼的大厅里虽然燃着炭火，但众人的心，比外面的天气更冷。

    他们围坐在火盆旁，看着眼前那堆账目——福贵城三千六百两，湖南区各个城池一千二百五十两，清水城十六万两（实际可能更多），总计超过二十万两白银。

    这个数字，像一座大山，压在每个人心上。

    红镜武喃喃自语：“就算杀了我们也凑不出十分之一啊。就算把我们拿去凌族的长安城卖了，也凑不出六成啊。”

    这话说得很绝望，但也是事实。

    南桂城经过之前的混乱和战争，早已一贫如洗。百姓们勉强糊口，官府库房空空如也，连修缮城墙的钱都没有，哪里来的二十万两白银？

    众人愁眉苦脸，相对无言。

    良久，公子田训提出一个方案：“我们可以写信给各城，请求宽限时间。就说我们短时间内凑不出这么多钱，能不能给我们十五日的时间窗口？”

    这个提议得到了大家的赞同。

    他们立刻行动起来，写信，用信鸽送出。给福贵城、湖南城、清水城，还有长沙城——虽然文洛翔没要补贴，但他们还是决定给，这是道义。

    信的内容很诚恳：南桂城刚刚经历血战，元气大伤，短时间内无法凑足补贴款项，恳请宽限十五日，十五日后一定设法凑齐。

    信送出后，众人忐忑地等待回应。

    出乎意料的是，所有城池都同意了。

    福贵城回信：“念在南桂城确实困难，准予宽限十五日。”

    湖南区各个城池回信：“可以理解，十五日后再议。”

    清水城回信虽然语气依然不好，但也同意了：“十五日就十五日。但如果到时候还拿不出，就别怪我们不客气。”

    最让人感动的是长沙城。文洛翔亲自回信：“补贴之事不必着急，南桂城重建为重。若实在困难，长沙城可以代为垫付。”

    这话说得太仗义了。但众人知道，不能真的让长沙城垫付——已经欠了太多人情，不能再欠了。

    有了十五日的缓冲期，众人稍微松了口气。但问题依然存在：钱从哪里来？

    就在众人一筹莫展时，红镜武忽然想到什么，看向三公子运费业：

    “哎，三公子运费业，听说你的爹，大将军运费雨，是当朝大将军。去那里要应该没事吧？”

    运费业愣了一下，随即点头：“嗯……我们家应该也能帮到忙。虽然我爹可能还在生气，但……这是正事，他应该会帮忙。”

    这话提醒了其他人。

    耀华兴也说：“我的爹是吏部侍郎耀长武，也颇有家资，说不定能凑合一些。”

    公子田训点头：“我的爹是福西城的守将田圳，虽然不如大将军和侍郎，但应该也能缓解一下‘补贴’这两个字。”

    赵柳接着说：“我的哥哥是赵聪，在朝堂上也颇有地位和家资，也能缓解补贴。”

    葡萄氏姐妹虽然没有说自己的家世——她们是普通人家出身，没有什么显赫背景——但她们也表示，可以拿出自己的积蓄，虽然不多，但也是一份心意。

    红镜武和红镜氏对视一眼，他们没有显赫的家世，但他们有“先知”的名号，可以用这个名号去募捐，去筹款。

    就这样，八个人达成了共识：各自想办法，各自出力，共同解决这笔债务。

    他们不再说彼此之间的“背后身份”，因为他们知道，现在不是炫耀家世的时候，是团结一心、共渡难关的时候。

    补贴一定要完成，不能让那些帮助过南桂城的士兵寒了心。

    夜色渐深，气温降到三度以下。青楼里虽然燃着炭火，但依然寒冷。众人裹紧衣服，围在火盆旁，继续商议筹款的细节。

    窗外，寒风呼啸。

    但他们的心中，却因为有了共识和决心，而升起了一丝暖意。

    二十万两白银，很多，很难。

    但他们相信，只要团结，只要努力，总能解决。

    南桂城已经经历了那么多磨难，已经战胜了那么多困难，不会倒在这笔债务上。

    不会。

    他们这样相信着。

    也这样努力着。

    （未完待续，请等下一章）