“朝廷命我讨伐曹操，若不成，则杀我们。
所以，我们与曹操之间，必有一亡！”张绣直言。
众人震惊。
“什么？让我们去对付曹操？这不是送死吗？”
“这图有什么意义？咱们破甲营连杂役都干不好，还谈什么打仗？这不是开玩笑吗？”
“怎么会这样？彭将军，难道你早就知晓什么内幕？”
“我都五十八了，还能上阵杀敌，呵……”
对于顾天二人来说，眼前这一幕毫不稀奇。
破甲营不过是一群被樊稠当作炮灰却不自知的可怜人。
顾天看向身旁若有所思的王永，问道：“你害怕吗？”
王永是破甲营中少数立场明确、主动靠近顾天和张绣的人。
回过神后，王永本想否认害怕，但对上顾天的目光，还是如实说道：“怕。”
“怕就好！你当兵几年了？何时加入破甲营？这营里的情况你也清楚吧？”
察觉顾天并无责备之意，王永稍感意外，随后一一作答。
据王永所述，顾天大致了解到破甲营的现状。
破甲营并非樊稠专门组建针对某人，而是早已存在，成员皆是从各营淘汰而来。
以王永为例，十七岁，十六岁时初上战场，虽见过敌人却无功而返，狼狈逃下战场，之后便来到破甲营，这些过往糗事已是公开的秘密，甚至成为笑谈流传于各营之间。
王永对此毫不避讳，因为即便他不说，顾天也能从他人处得知，在破甲营里，众人常互相嘲讽取乐。
当然，唯独千夫长彭茂是个例外，他是货真价实的六品武官。
顾天这才得知彭茂的身份，之前彭茂不过淡淡招呼，并未炫耀自己的千夫长身份。
当然，他对张绣与顾天而言，也并无值得夸耀之处。
“彭老大和咱们不同，我们因犯错被发配至此，而彭老大却是因抗命杀头之罪活下来才来这破甲营。”王永言辞间对彭茂充满敬意。
顾天点头，如此说来，彭茂确实有些本事，连抗命都能活命，提前知晓些消息也就不奇怪了。
破甲营虽名号响亮，实际却如垃圾场般徒有虚名。
不过，顾天隐约察觉到一些别的意味，轻啜一口酒。
一旁，王永直视顾天，犹豫许久，终于鼓足勇气问：“顾大人，你不觉着这事很可笑吗？”
顾天愣住：“可笑什么？”
“以前我跟别人讲这些，他们听了都会笑得流泪。”王永说道。
“可在我眼中，这些都是平常之事，战场拼杀，谁不害怕？”顾天意识到，王永仍在意自己曾怯战的事。
王永的眼神微变。
顾天继续道：“若让你重新上战场，你还怕吗？”
“不怕！”王永沉声回答，语气无比笃定。
或许，他一直等待有人这样问他，能让他再次上阵杀敌，他已无所畏惧。
王永的话盖过所有杂音，喧哗的众人顿时安静，齐刷刷看向他。
面对众人的目光，王永下意识后缩，肩上却忽然多了一只手。
王永心中一颤，再无丝毫胆怯，目光坚毅地回望众人。
“我真的不怕！”他又一次强调。
“自然，谁都不必惧怕，但不惧怕是一回事，贸然送死又是另一回事。
若有人执意要走，绝不会强留！”
“不仅如此，还会提供路费。若有人无家可归，或因州府割据无法归乡，我会为你们寻觅安身之地，确保有饭可吃、有田可耕。至于娶妻之事，那便不在我的职责范围了。”顾天继续说道。
此话一出，所有人再次陷入沉思。
“这是哪门子狂妄自大！”彭茂忍不住讽刺。
“敢问大人，这般行事，倘若上面追究下来？”营帐中一位老卒沉默许久后开口问道。
“由我承担！”张绣附和道。
顾天接续说道：“樊稠留下你们破甲营的名号，不过是虚报军饷而已，将你们当作摆设闲置于此，以前或许还能蒙混过关。”
“然而如今，还想继续虚报军饷，已是不可能的事，自然也无需强求你们留下。”
此言一出，连张绣在内的所有人都神情凝重，气氛骤然紧张。
如同捅破一层窗户纸，一旦揭开便成大事。
破甲营的人没想到顾天胆识如此惊人，竟敢直言此事。
张绣心中疑惑，自己对与顾天同行的破甲营知之甚少，顾天是如何知晓的？
这正是顾天从王永的话语中察觉到的些许端倪。
顾天与张绣刚到破甲营大半天，午饭平淡无奇，晚饭却让所有人都彻夜难眠。
次日，终于有一位老卒鼓起勇气向张绣请辞，张绣果断批准。
办妥手续，拿出御赐的破甲营大印，盖章完毕后，短短一天内，破甲营六十八人中有四十三人离开，剩下二十五人中还有一些在犹豫。
时局艰难，返乡不易，离营者多听从顾天建议前往五里庄。
原本简陋的军营愈发破败，甚至不如普通寨子，实在令人难以直视。
彭茂终于按捺不住，待顾天与张绣送走最后一名求辞者后，径直走进大帐。
张绣端坐于主位，手中把玩着破甲营的将印，竟对着印文呵气，仿佛对盖章乐此不疲。
另一边，王永正为顾天研墨，顾天执笔撰写公文。
每有请辞者上门，顾天只消将人名添入名单，张绣盖下大印，便算完事。
自昨夜那场饭局后，王永俨然成了顾天的随侍，一副效忠到底的姿态。
至于老黄，则拿出破甲营仅剩的钱粮，为请辞的同袍发放盘缠。
尽管破甲营从未真正上过战场，但袍泽之情犹存。
顾天抬头见彭茂到来，说道：“彭将军也要递辞呈？此事我们无法决断，彭将军需自行书写辞呈，送往樊将军处，由他裁定。”
彭茂眉头紧皱：“你们这是破罐子破摔？”
“不止如此，还有‘破而后立’之说。”顾天回道。
副将马廖无疑为樊稠安插之人，但彭茂的立场尚不明朗。
不久，又有人探头探脑地进来，递交辞呈。
至此，本就寥寥无几的破甲营再减一人。
彭茂愣了一下，随即冷笑：“你们这是想赶尽杀绝，好直接从张济将军那里拉一支队伍过来？”
“看来你消息很灵通啊！”顾天略显惊讶。
“张家出了这样的败家子，真是祸根！”彭茂冷嘲热讽。
张绣脸色阴沉，拳头紧握。
就在此时，营地中再次传来马廖的声音：“人都跑哪儿去了？”
一路闯过三四顶营帐，终至张绣大帐。
“姓张的，军令我已取来，你还有何话可说？”马廖怒气冲冲地将新军令拍在张绣案前桌上。
张绣毫不犹豫地站起，连军令都未细看，便直接吩咐：“即刻拔营，传令所有人尽快准备，午饭后出发，前往泛水关！”
马廖听得目瞪口呆，完全摸不清状况。
环视大帐中其他将领，却依旧不明所以。
直到又有军官请求离开，马廖才恍然大悟，赶忙奔至各营寻找。
回来时，他怒不可遏，指着张绣质问：“你疯了不成？如今破甲营只剩十二人了？”
“不对，是十一个。”张绣挥动手中的大印，又遣走一人。
此时留在营中的仅剩十一人，其中包括张绣本人、副将马廖、千夫长彭茂、通粮官黄老汉，以及不属于军籍的顾天。
这些头衔虽显赫，但实际人员寥寥无几，形同虚设。
马廖气急败坏，愤然转身离去。
午饭时刻，樊稠匆匆赶到破甲营。
如昨日顾天来访时一般，顾天捧着一碗米饭，站在营地中央对樊稠说道：“樊大人，要尝一口吗？”
樊稠恼火至极，未等张绣开口，径直闯入大帐质问：“张绣，你想做什么？”
张绣递上军令，平静地说：“奉命调防泛水关，即刻动身。”
“胡闹！”樊稠一拳击桌，震得桌面险些掀翻张绣的餐具。
“全给我出去！”樊稠喝令众人离开，只留张绣单独谈话。
最后，他指向顾天命令道：“你留下。”
大帐内仅剩顾天三人。
樊稠怒极而笑："好得很！你们两个年轻人，倒是有几分胆色。别以为如此便能让我退缩。"
"即便你们闹得再凶，最后不过溅我一身血罢了，可你们必死无疑。
若肯领兵前往泛水关，打几场小仗，胜了，太师高兴之下，未必没活路可寻。"
"所以，别耍什么花招，我的耐心也是有限的。城东五里庄我也看过，看似屯田养民，实则不堪几次骑兵冲击。"
顾天听完，说道："让马跑却不喂草，这世间哪有这样的道理？若是我们赢了，全是樊将军的功绩；若是我们输了，便是该死。好处怎能独享？"
樊稠稍作迟疑，再次开口："给你们千人兵马，去泛水关驻守至少一月，之后随你们处置。"
樊稠已将话挑明，帐中却许久无人回应。
顾天先看手指，再盯脚尖，百无聊赖地用脚尖拨弄地上的枯草，仿若未闻。
张绣被樊稠目光所迫，不得不搭腔，但他不确定这交易是否划算，想问顾天意见。
于是频频向顾天使眼色，但顾天始终低头未见，张绣反而泰然自若。
气氛愈发紧张，樊稠握拳，胸中怒火难抑，终究压下。
他再度开口："我已派人核查，朝堂上有几位姓顾的，但无一人与你相关。"
"我很疑惑，你是哪家子弟，竟能让张家少爷言听计从，倒是颇有手段！"
山野之辈，承蒙樊将军挂怀，想以离间之计动摇我等，实属不易。
顾天直言相告，毫不留情地揭穿樊稠的意图。
“原以为你会继续装傻充愣，既然如此，不妨直说，我开出的条件你觉得不足，那就由你们提个满意的价码。”樊稠搬来椅子，在军帐正中坐下，摆出今日必有结果的姿态。
顾天仰头含笑问道：“不知将军何时接管右军？”
樊稠不解地看着他：“这与你何干？”
话锋一转，顾天说道：“破甲营本该三千人马，我不会向樊将军索要士兵，但三千套刀甲必须配备齐全，至于三千战马，想必樊将军舍不得，至少也得提供五百匹。”
“最后便是粮草，三千人份量一个都不能少，至少保证三个月所需。”
话音未落，樊稠脸色愈发阴沉，额上青筋暴起，显然已接近怒极。
顾天忙补充道：“樊将军暂且息怒，我方承诺十日内拿下掖城，而非如您所说，仅在泛水关虚耗时日。”
虎牢关、泛水关皆位于嵩岳山脉深处，地势险要，是董卓与曹操势力的分界线。
两地关隘交错，其中虎牢关、泛水关由樊稠把守，掖城、松城归曹操所有，尤为关键。
曹操若想西进洛阳，须先突破虎牢关与泛水关，虎牢关尤为重要；董卓若欲东征曹操，则需夺取掖城与松城。
掖城尤为关键。
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