她深吸一口气，把卖身契小心折好藏进鞋底，其他东西原样放回。

    刚退出书房，就听见院门被踹开的巨响。

    李方心头一跳，赶紧躲进厨房。

    \"人呢？都死光了？\"

    王虎醉醺醺的声音传来，伴随着东西被踢翻的哗啦声。

    李方擦了擦手走出去：\"老爷回来了。\"

    王虎满身酒气，脸上却带着罕见的笑容。

    他一把搂住李方的肩，那股混合着脂粉味的酒臭熏得李方又想吐。

    \"知道我今天见谁了吗？县衙的陈师爷！\"王虎得意地晃着脑袋，

    \"他说你那个弟弟在京城书院惹了事，要被赶回来了！\"

    李方如遭雷击，全身的血液似乎都凝固了：\"明弟...他怎么了？\"

    \"谁知道呢，反正不是什么好事。\"王虎狞笑着掐她的脸，

    \"等他回来，看我怎么收拾你们姐弟！\"

    李方低下头不让他看见自己的表情，心脏在胸腔里疯狂跳动。

    明弟要回来了？是坏事也是好事——至少她不再是一个人了。

    那天晚上，王虎心情好，没怎么折磨她就睡死了。

    李方睁着眼等到三更天，悄悄从床底下摸出一个小布包。

    里面是她这几个月来攒下的所有东西：

    七枚铜钱、半块硬饼、一块火石、一根磨尖的簪子，还有今天刚偷回来的卖身契。

    她把布包重新藏好，手指触到一个硬物——张婶给的姜片。

    李方含了一片在嘴里，辛辣的味道让她清醒了几分。

    她轻轻抚摸自己平坦的腹部，做了一个决定。

    第二天一早天刚刚亮，李方早早地起床，主动请缨去村口买盐。

    王氏狐疑地看着她说道：\"今天怎么这么勤快？\"

    \"婆母不是说表舅爷要来吗？

    盐罐子快见底了。

    得买点回来了。\"

    李方低着头，声音恰到好处地带着畏惧。

    王氏哼了一声，扔给她两个铜板：\"快去快回，敢乱跑打断你的腿！\"

    村口老槐树下，货郎周叔正摇着拨浪鼓叫卖。

    李方等几个村妇买完东西，才走上前去。

    \"周叔，有京城来的信吗？\"她声音压得极低。

    周叔是村里唯一经常往来县城的人，也是李方这几个月来偷偷打听弟弟消息的唯一渠道。

    他看了眼李方淤青的额角，叹了口气：

    \"没有信，不过...\"他左右看看，

    \"我前天在县城听说，京城书院确实有个学生得罪了什么人。\"

    李方的手指紧紧攥住盐袋：\"什么时候能回来？\"

    \"快了吧，听说已经动身了。\"周叔从担子里摸出一包蜜枣塞给她，

    \"拿着，别让人看见。\"

    李方摇头，从怀里摸出一枚铜钱：\"周叔，若您再去县城，能否帮我带封信？\"

    周叔犹豫了一下，还是接过了铜钱：\"下次逢集我还在老地方。\"

    回李家的路上，李方的步子比往日轻快了些。

    明弟要回来了，她得做好准备。

    路过张家院子时，她趁没人注意，把蜜枣包从墙头扔了进去——算是感谢张婶的姜片。

    接下来的日子，李方像一只准备过冬的蚂蚁，悄无声息地储备着一切可能用得上的东西。

    一件旧袄子被改成了可以贴身穿着的小袄；

    厨房的干粮每天少抓一小把；

    甚至王虎酒壶里的酒，她都会偷偷倒掉一点，让他醉得更快些。

    二月初一的晚上，王虎又喝得烂醉如泥。

    他揪着李方的头发往墙上撞：

    \"贱人！今天陈师爷说，你弟弟已经到县城了！

    明天我就去会会他！\"

    李方眼前发黑，却咬紧牙关不让自己晕过去。

    等王虎睡熟后，她摸黑爬起来，从灶膛里掏出一把冷灰，

    和着水抹在自己脸上，又撕烂了衣襟，然后悄悄溜出院子。

    夜里的山村寂静无声，只有偶尔的犬吠。

    李方赤着脚跑到周叔家后院，轻轻敲响了窗户。

    \"谁？\"周叔警惕的声音传来。

    \"是我，李方。\"她声音发抖，\"求周叔帮个忙。\"

    窗户开了一条缝，周叔看见她满脸灰土、衣衫不整的样子，吓了一跳：

    \"这是怎么了？\"

    \"王虎说明天要去县城找我弟弟麻烦。\"

    李方从怀里掏出一块叠得小小的布，\"

    求周叔天一亮就去县城，把这交给我弟弟李天明，让他千万别回村！\"

    周叔接过那块布——是从李方里衣上撕下来的，上面用炭灰写着几个字：

    \"王虎要害你，去县衙告他。\"

    \"这...\"周叔犹豫道，\"县衙陈师爷跟王虎是一伙的...\"

    \"那就去找县令大人！\"李方急道，

    \"我弟弟读过书，知道怎么写状子。

    周叔，求您了，这是救命的恩情！\"

    周叔终于点头：\"我卯时就走。\"

    李方跪下磕了个头，又悄无声息地溜回李家。

    她刚躺下不久，王虎就翻了个身，嘴里嘟囔着模糊的梦话，

    一只手重重搭在她脖子上，像一道无形的枷锁。

    天蒙蒙亮时，李方就起床生火做饭。

    她特意做了王虎爱吃的油饼，多加了些猪油。

    \"今天怎么这么勤快？\"王虎眯着眼打量她。

    李方低着头：\"听说老爷要去县城，路上冷，吃些油水耐寒。\"

    王虎哈哈大笑，捏着她的下巴强迫她抬头：

    \"怎么，怕我去找你弟弟麻烦？\"

    李方让眼泪在眼眶里打转却不流下来：

    \"老爷说笑了，我弟弟若真被书院开除，那是他活该...\"

    这回答取悦了王虎，他狼吞虎咽地吃完油饼，又灌了半壶酒，这才晃晃悠悠地出门。

    等王虎走远，李方立刻回到屋里，把准备好的东西都贴身藏好。

    她心跳如鼓，耳朵竖着听院外的动静，既期待周叔能带回弟弟的消息，又害怕王虎突然折返。

    晌午时分，院门外传来脚步声。

    李方从厨房窗户缝往外看，是周叔！

    他左右张望了一下，迅速从门缝塞进一个小布包，然后装作路过般走开了。

    李方等王氏午睡后，才偷偷捡起布包。

    里面是一张小纸条。

    \"姐，我已到县城，暂住悦来客栈。很快就回来了。”纸条上写着。