此时的苍古帝国，城南的“老松客栈”里正翻涌着暗流。靠窗的桌上摆着两副碗筷，一碗糙米饭，一碟酱牛肉。左边坐着个穿蛮族服饰的壮汉，袖口绣着熊图腾，他刚捏碎了手里的酒杯，酒液顺着指缝流进袖中，露出小臂上盘着的蛇形刺青——那是蛮荒王庭的“血卫”标记。他面前摊着张字条，墨迹还新鲜：“速归，护家园。”

    “回吗？”对面穿青衫的书生放下筷子，他指尖夹着的银针正挑着碗里的鱼刺，动作优雅，腕间却露出半截铁护腕，“魔月的人在苍古境内也杀了不少咱们的兄弟，这里同样需要人手。”

    壮汉灌了口烈酒，喉结滚动着：“王庭有难，不能不回。”他抓起桌上的狼牙棒，棒身还沾着干涸的黑血，“我爹说了，蛮族的骨头，得埋在自家的草原上。”话音未落，窗外掠过道黑影，壮汉猛地掀翻桌子，狼牙棒带着风声砸向房梁——那里正趴着个穿黑袍的人，兜帽下露出的嘴角挂着狞笑，手里的毒镖泛着绿光。

    “魔教的狗鼻子倒灵！”书生已掣出腰间软剑，剑光如练，直刺黑影下盘。壮汉的狼牙棒紧随其后，逼得黑影只能从房梁跃下，落在客栈中央。黑袍人落地的瞬间，周围几桌食客突然暴起，有的掀桌当盾牌，有的摸出藏在菜盘下的短刀——原来这客栈里，半数都是苍古帝国的武者，早就盯着魔教的人了。

    厮杀声再起时，壮汉的狼牙棒已经砸碎了两个黑袍人的头骨，他抬头望向窗外蛮荒的方向，眼里烧着两团火。而千里之外的蛮荒王庭，刚回来的血卫们正往甲胄上浇烈酒，点火烧掉沾染的污泥——这是蛮族的仪式，意味着洗去过往的恩怨，从此只为守护土地而战。他们不知道的是，秋双国的影狐卫已在黑松林里抓了个落单的蛮族牧民，正用刀柄敲着对方的膝盖，逼问王庭的布防；更不知道，魔教的密探正躲在苍古帝国的房梁上，把壮汉与书生并肩作战的画面，画成简图，送向魔月帝国的主营。

    风从西边刮来，带着魔月帝国的硝烟味，吹得三国边境的旗帜猎猎作响。这平静的湖面下，每一方都在划着自己的桨，却不知漩涡已在深处成形，正等着将所有人卷进去。

    魔教与蛮荒王庭的裂痕，早在多年前就已悄然蔓延。那些选择分道扬镳的蛮荒高手，刀鞘上的蛮族图腾早已磨去了魔教的烙印，而留下的，不过是魔教自以为是的掌控——他们总觉得能像提线木偶般摆弄这些满身血性的汉子，却不知蛮族的骨头里，从来掺不得半分屈从。就像此刻，魔教长老指尖转着的青铜令牌上，刻着的“控蛮”二字，在烛火下泛着冷光，他盯着帐外巡逻的蛮荒武士背影，嘴角挂着算计的笑，浑然不觉对方握刀的指节已因用力而泛白。

    天风盟所在的望莱国边境，烽燧台上的狼烟刚被风吹散。蛮荒高手们的兽皮甲与天风盟弟子的青布衫挤在一起，共同靠在断墙边喘息。方才与魔教高手的厮杀声还在山谷里回荡，蛮荒首领的战斧上，魔教教徒的黑血正顺着斧刃滴落，在尘土里晕开深色的花。“再来一次，怕是顶不住了。”天风盟的舵主抹了把脸上的血污，声音嘶哑——望莱国离昔日帝国太近，那片曾号称“永不设防”的疆域，此刻成了魔教的后盾。昨夜三更，又有二十多个穿昔日帝国禁军服饰的黑衣人翻过城墙，给魔教送来了淬毒的弩箭，那些人的腰牌上，刻着与昔日帝国皇室同款的云纹，晃得人眼疼。

    蛮荒首领猛地将战斧顿在地上，震起一片尘土：“怕个球！”他胸口的狼头纹身因喘息而起伏，“咱们蛮族的血，就是用来染沙场的！”话虽硬气，可他身后的少年武士，腿肚子还在打颤——那孩子方才差点被魔教的骨鞭抽中，是天风盟的弟子用身体替他挡了一下，此刻那弟子还趴在地上，后背的皮肉翻卷着，像块被揉烂的布。

    谁都清楚，若不是蛮荒王庭在半月前带着部族精锐驰援，天风盟此刻怕是早成了望莱国山谷里的一堆枯骨。那时天风盟的弟子被困在黑风寨，寨门被魔教的火球烧得噼啪作响，盟主的长剑都卷了刃，正闭目待死时，蛮荒的号角声突然炸响——三百骑蛮族勇士踏破寨墙，为首的汉子举着染血的狼牙棒，吼着谁也听不懂的蛮族语，却让所有天风盟弟子红了眼眶。

    而武林盟那边的火光，在三国外围的密林中烧得更急。寻申国的黑衣人擅长用毒，图兰国的弯刀快如闪电，宏牧国的重盾手则像移动的城墙，三支队伍呈品字形包抄，把武林盟的营地围得像铁桶。营地中央的老槐树上，沈堂主正借着月光检查箭羽，她袖口沾着的草药汁还带着清苦的味——方才替独孤战处理肩伤时蹭上的。不远处，独孤战正给新加入的武者分发干粮，他手掌宽厚，递饼子时总会多塞个野果：“慢点吃，往后跟着咱，饿不着。”

    这两人站在一起，总让人想起说书人口中的“双星照命”。沈堂主的箭能穿透三十步外的铜钱孔，独孤战的掌力能震碎磨盘大的青石，可更厉害的是他们凑在一起时的默契——沈堂主挑眉的瞬间，独孤战就知道该往左挪半步；独孤战握拳的力道，沈堂主便清楚要准备多少支火箭。靠着这份默契，他们硬是从三面包围里撕开条缝，还顺带收拢了两万多走投无路的武者。此刻，这些人里有扛着锄头来的庄稼汉，有背着药箱的郎中，甚至还有梳着双丫髻的姑娘，此刻都在磨着各式各样的兵器，石磨转动的“吱呀”声、磨刀石的“沙沙”声，在夜里织成一张网，网住了所有等待反攻的心跳。

    密林深处，寻申国的黑衣人正借着树影观察。他们看见武林盟的人在空地上练拳，看见有人在修补破旧的盔甲，看见独孤战把自己的披风盖在睡着的孩子身上，却没看见沈堂主搭在弓弦上的箭，正对着他们藏身的方向，箭尖凝着晨露，亮得像颗星星。

    昔日帝国的小动作，起初只是像投入湖面的石子，只漾开一圈圈不易察觉的涟漪。他们派去支援魔教的黑衣人，靴底沾着的草籽来自昔日皇陵的禁苑；给魔教淬毒弩箭的工匠，腰牌上刻着只有皇家工坊才有的云纹印记。这些蛛丝马迹，如同潮湿天气里墙根冒出的霉斑，起初没人在意，直到清月帝国的密探在一具魔教尸体的牙缝里，抠出了半片绣着金龙纹样的丝绸——那是昔日帝国禁军的制式衣角。

    清月帝国的紫宸殿里，年轻的帝王正将密报拍在龙案上。案头的青铜灯盏剧烈晃动，灯芯爆出的火星溅在他绣着月纹的龙袍上。“真当天下人都是瞎子？”他指尖划过密报上“皇家工坊”四个字，指节泛白，“传朕旨意，封锁与昔日帝国接壤的三关，凡携带魔教信物者，格杀勿论！”

    信使快马加鞭离去时，昔日帝国的庆功宴正到酣处。太上皇把玩着新得的夜明珠，听着魔教大捷的奏报，嘴角的皱纹里堆满笑意。“不过是借了些旧兵器，派了几个老工匠，”他呷了口琥珀色的御酒，对跪在阶下的臣子嗤笑道，“清月小儿倒是会小题大做。咱们没直接派兵，已是给足了九州协会面子，他们还敢蹬鼻子上脸？”

    阶下众人纷纷附和，唯有掌管典籍的太史令眉头紧锁。他怀里揣着九州协会的鎏金令牌，令牌上“天下武者，共护苍生”八个字，此刻烫得像火。这协会可不是摆设——当年西域魔教屠戮百万生民，正是协会召集三千武道宗师，在断云崖杀了七天七夜，尸山堆到堵住了江流，才换得百年太平。如今协会的议事堂里，十八根盘龙柱上刻着的武者名录，随便抽出一个，都是能让江湖震颤的名字。

    而此刻的图兰国边境，独孤战刚用烧红的铁钳烫死了伤口里的蛆虫。他身边的少年武者疼得浑身抽搐，却死死咬着木棍不肯出声——这孩子是从黑衣人巢穴逃出来的，背上还留着烙铁印，那印记正是昔日帝国的皇家徽记。“他们把普通人关在铁矿里，”少年的声音嘶哑得像破锣，“每天只给半碗馊水，挖矿慢了就用鞭子抽，好多人都被活活打死了……”

    独孤战一拳砸在岩壁上，指骨渗出血来。他派出去的探子带回的消息更令人发指：光是黑风岭一处铁矿，就关了足足五万平民，而这样的铁矿，在图兰国境内还有七处。当他把画着铁矿位置的羊皮卷送到武林盟时，议事大厅里的铜钟被敲响了二十七下——这是协会成立以来最紧急的召集信号。

    “岂有此理！”天风盟盟主把茶杯捏得粉碎，茶水混着瓷片溅在胸前，“拿平民当牲口使唤，昔日帝国这是要逆天！”蛮荒首领的战斧在地上拖出刺耳的声响，火星溅到众人脚边：“俺们蛮族虽然好斗，也知道不杀老弱！这仇，必须报！”

    角落里，苍古帝国的使者脸色惨白。他带来的国书还揣在怀里，上面写着“暂避锋芒，静观其变”八个字，此刻却像烙铁一样烧着他的皮肤。沈堂主冷冷地瞥了他一眼，将一支淬毒的弩箭拍在桌上——箭头刻着的苍古狼纹，与铁矿里死者身上的箭伤完全吻合。

    “苍古要是还想站在人堆里，”独孤战的声音像淬了冰，“就把藏在境内的魔教据点，一个个给老子端了！否则，下次议事，咱们就用苍古使者的头骨当酒器！”