下人房里，油灯如豆，光线昏黄。

    白桐蜷在硬板床上，像只煮熟的虾子，用薄被把自己裹得严严实实，连脑袋都埋了进去。

    晚饭原封不动地摆在床头小凳上，早已凉透。

    白柊坐在床沿，望着弟弟这般模样，胸口堵得发慌。

    他知道这是弟弟自作自受，可……想起白日里白桐被扒了裤子在院中跪足一个时辰的场景，

    那对心高气傲的弟弟而言，简直是扒了一层皮。

    漫长的沉寂后，白柊终是叹了口气，声音沙哑：“你真要跟自己过不去？

    咱们能从流民营里出来，在这高门大院里讨口饭吃，不挨饿不受冻，已是老天开眼。

    “听哥一句，收了那些不该有的心思，本本分分做事，主子……不会容不下我们的。”

    被子下的身躯几不可察地动了动。

    白桐死死咬着唇，白日受罚的情景在脑海里翻腾，每一道投来的目光都像鞭子抽在他身上。

    他确实想过一了百了。

    可……他怕疼，光是想想刀刃划破皮肤的寒意就浑身发冷。

    咕噜——肚子不争气地又叫了起来，他吸了吸鼻子，把涌上来的泪意憋了回去。

    挣扎片刻，他终于慢吞吞的掀开被子坐起来。

    头发凌乱，眼眶通红，默默接过白柊递来的那碗饭，埋头扒了起来。

    膝盖上两个跪出来的紫红色的“柿饼”还在隐隐作痛，幸好哥哥给他擦了药，缓解了不少。

    白柊一边给他夹菜，一边低声劝慰：“今晚好好睡一觉，明天起早些，跟外院的人一块干活。

    别多想，日子久了，这事……也就过去了。”

    他话没说完，但白桐嘴角猛地向下撇开，毫无预兆地“哇”一声哭了出来，眼泪鼻涕糊了一脸，像个受尽委屈的稚童。

    正当他哭得撕心裂肺时，门外响起了轻轻的叩门声。

    兰泽站在门外，身后的拓玉看到屋里这情景，差点笑出声，被兰泽一记眼风扫过，赶紧捂紧了嘴巴。

    白柊开门见是兰泽，吃了一惊：“兰泽公子？”

    白桐的哭声也戛然而止，那凄厉的尾音硬生生卡在喉咙里，呛得他连连咳嗽。

    兰泽微微颔首，迈步进屋，拓玉紧随其后，目光警惕地落在白桐身上——他怕这小子狗急跳墙。

    看着白桐红肿的双眼、凌乱的衣衫，兰泽心头微软，但语气依旧平静：

    “还不擦擦？成什么样子。” 白桐手忙脚乱地用袖子抹脸，擤了鼻涕，怯生生地喊了句：“兰泽公子……”

    望着白桐如今这样，兰泽心中那点不忍又泛了上来。

    虽是嫁过人了，但眼前这人的性子，却还似个没长透的半大孩子。

    然而，此时若不严加管束，日后必酿大祸——这一点，他与叶世遥看法一致。

    “白桐，之前的事，侧夫郎既已罚过，在揽惠轩便算翻篇了。

    现在，我给你两条路，你自己选。”

    白柊闻言，“扑通”跪下：“兰泽公子，弟弟他知道错了！求您再给他一次机会！”

    白桐也僵住了，茫然地看着兰泽，嘴唇抿得发白，等待发落。

    “不必慌。”兰泽语调平稳，“你可以留在揽惠轩，但只能去柴房做粗活，永不得进内院。

    或者，我将你交给路管家，由他另行安排差事。”

    想到今日颜面尽失，白桐毫不犹豫选了后者。

    只要不被发卖，只要还在儋澜别业，他总能见到哥哥。

    “好，准你休息一日，然后自行去找路管家。

    至于你，白柊……”兰泽目光转向他，“是去是留，随你。”

    “我哥留下！”白桐急声打断，生怕白柊开口，

    “我……我之前对您不敬，是我猪油蒙了心，不知好歹。

    但我哥没错，他老实肯干，求公子留下他……”。

    白桐的声音，越说越低，手指无意识地抠着粗糙的桌沿。

    “可以。那，白柊你明日照常当值。”，兰泽说完转身便走。

    拓玉却顿住脚步，扫了兄弟俩一眼，沉声道：“往后把心思摆正！别肖想不该想的。

    “这院里现在还住着十七殿呢，今日这话幸好是让侧夫郎听见。

    若是…传到殿下耳朵里……”他抬手在颈间一比划，“咔！脑袋搬家！”

    白桐吓得浑身一哆嗦，脸瞬间白了。

    “如何？我说得没错吧？”回程路上，拓玉碰碰兰泽胳膊。

    “嗯。”兰泽应了一声，唇角几不可察地弯了弯。

    夜色已深，揽惠轩内烛火微摇，将兰泽静坐的身影投在窗棂上，明明夏季的夜风带着温热，他却觉得指尖有些发凉。

    秦小榆从云隐堂回来，先自行倒了杯凉茶喝了。

    才看向一直沉默的兰泽：“还没歇息？”

    兰泽起身，没有立刻回答，而是接过她手中的空杯，又续了半杯温热的递过去：

    “夏日贪凉，仔细伤了胃。”。

    说完，他随即撩起衣摆，端正地跪在了秦小榆面前。

    这个动作让秦小榆微微蹙眉，但没有立刻阻止。

    “小姐”，他抬起头，目光清正却带着一丝难以掩饰的痛色，

    “今日之事，根源在我。

    是我管理揽惠轩不力，约束不住下人，以至于让白桐生出妄念，口出狂言，不仅玷污小姐清誉，更惊扰了怀有身孕的侧夫郎。

    侧夫郎言说对我失望，字字在理，兰泽……无颜辩驳。”

    他语速平缓，每个字却都像斟酌了许久。

    “白柊、白桐初来时，我见他们身世可怜，又得小姐怜惜，便存了几分宽纵。

    白桐心思活络，言语渐失分寸，我虽察觉，却只当他是年少无知，多加训导便是，

    未曾想他竟将小姐的戏言当真，甚至……将兰泽视作争宠之敌。”

    说到此处，他唇角泛起一丝苦涩，“是我疏忽，未及时以雷霆手段震慑，终至今日之祸。此为一错。”

    “侧夫郎亲临处置，是替我整顿揽惠轩规矩，亦是维护小姐威严。

    我身为揽惠轩主事，失职失察，此为二错。”

    他深深叩首下去，额头轻触地面，声音闷闷传来：“兰泽并非妒忌之人，更知小姐待我之心。此事兰泽……甘愿领罚，请小姐示下。”

    秦小榆看着他伏低的背影，夏日衣衫单薄，更显他身形清瘦。

    她没有立刻叫他起来，而是走到他面前，蹲下身，与他平视。

    “兰泽，”她唤他名字，声音里听不出喜怒，“抬起头来。”

    兰泽依言抬头，对上她平静的目光。“你觉得自己错在管家不严，失职，让我和侧夫郎费心了，是吗？”秦小榆问。

    “是。”

    “那你自己呢？”秦小榆伸出手，指尖轻轻拂过他方才叩首时沾上一点微尘的额角，

    “白桐那些混账话，句句都在刺你，把你当成那等善妒、容不下人的浅薄之人，编排你我的关系。

    你听了，心里就不觉得委屈？”

    兰泽浑身微微一颤，一直强撑的平静几乎在这一问下几乎溃散。

    他抿紧了失血的唇，别开视线，喉结滚动了几下，才低哑道道：“小姐明鉴，兰泽……并非木石之人。”

    “既然委屈，为何不当场发作？

    为何还要等到侧夫郎来替你出手？”秦小榆的语气严厉了些，“兰泽，你主管揽惠轩，我是信你有这个能力的。

    下人不安分，该打该罚，甚至撵出去，都是你份内之事。

    你一味怀柔，心存仁念，结果是让那些小人蹬鼻子上脸，最终伤的是你自己的颜面，乱的是揽惠轩的规矩！”

    她站起身，声音沉静却带着不容置疑的力量：“我当初在流民营，看他们兄弟可怜，才买下他们。

    对白桐，不过是见他跳脱，随口打趣两句，何曾有过半分心思？

    这点，你难道不清楚？

    为何要因他的妄念而自我怀疑，甚至束手束脚？”

    兰泽听着，眼眶微微泛红。

    秦小榆的话，句句都说到了他心底最难受、也最不愿承认的地方。

    他不是不委屈，不是不愤怒，只是，怕行差踏错，怕落人口实，反而失了决断的勇气。

    “小姐……”他声音有些哽咽。”

    “起来吧。”秦小榆伸手将他扶起，夏夜微风吹入，带来一丝凉爽。

    “兰泽，记住，你是我的人，是这揽惠轩名正言顺的主事。

    该硬起心肠时，就不要犹豫。

    我既要你管理内宅，便予你全权，也信你的判断。

    今日侧夫郎出手，是心疼你，也是点醒你。

    你若真觉得让我失望，那就拿出主事人的样子来。”

    兰泽感受着她手心传来的温度，心中翻涌的情绪渐渐平复，一种更为坚实的力量缓缓升起。

    他反手握紧秦小榆的手，郑重道：“兰泽明白了。

    日后，定当恪尽职守，严明规矩，再不叫今日之事重演。

    绝不会……再让小姐与侧夫郎失望。”

    秦小榆点了点头，语气缓和下来：“白桐既然心大了，揽惠轩是留不得了。

    明日寻个由头，打发去别处做粗活，让他清醒清醒。

    白柊……若是个懂事的，便留下看看，若也生了别的心思，到时也一并打发出去。”

    “是，兰泽知道如何做了。”

    “至于你，”秦小榆转头看他，眼中带着一丝揶揄，

    “以后心里不痛快，直接跟我说。你是我的人，我不护着你，护着谁？

    难道真去护着那个不知天高地厚的小子？”

    兰泽脸上终于露出今晚第一个真心的、带着些许羞窘的笑容，低低应了一声：“嗯。”

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