她缓缓直起身子，粉颊飞霞，眸中 盈盈。

    "帮主..."她轻咬樱唇，声若游丝。

    韩浩会意地拍拍她的手背："先去接令尊，余事容后再议。"

    "但凭帮主吩咐。"

    她轻吐兰息，作温顺状。韩浩饮尽残茶，在她服侍下披衣而出。

    "帮主！"

    紫竹轩外的侍卫纷纷行礼。二人行至假山前，但闻机关轧轧作响，露出幽邃的地道。

    "走罢。"

    石阶蜿蜒向下，地宫深处设有精钢牢房。巨鲸帮大长老李天昊萎靡地蜷在草堆上，而柳生但马守却正襟危坐，虽面露疲态，仍保持着武者风范。

    "父亲！"

    柳生飘絮扑向牢门。柳生但马守睁眼，目光掠过女儿，恭谨地向韩浩俯首：

    "拜见神君。"

    韩浩示意守卫开锁。柳生飘絮冲进牢内，跪地哽咽："女儿不孝，令父亲受苦了。"

    神君踏进暗室，柳生但马守缓缓抬头。

    "父亲在这里倒也无碍。"灰衣老者宽慰道。

    目光转向黑袍男子："不知神君今日前来，有何要事？"

    柳生但马守暗自思量，多半是要他效力。为女儿计，他早已打定主意。

    "放你走。"韩浩声音平淡。

    苍老的手指微微颤抖："此话当真？"

    柳生飘絮拭去泪痕："父亲，帮主答应放您出去了。"

    老者胸膛起伏，强压下心头激荡。转念又生疑虑，目光转向女儿："发生了何事？"

    少女双颊飞红，垂首不语。柳生但马守眼底闪过阴霾。

    "令爱求情，本座破例。"韩浩袖手而立。

    老者面上皱纹更深，终是抱拳："请神君解穴。"

    指风掠过，内力涌动。柳生但马守长舒浊气，看向女儿："随为父走吧。"

    少女却后退半步："女儿已是帮主的人......"

    静默良久。

    "罢了。"老者对韩浩郑重道，"望神君善待小女。"

    黑袍微动："自然。"

    石门关上时，老者背影已消失在甬道尽头。

    东厂大堂，奏折重重摔在案上。

    "胆大包天！"曹正淳指尖发白。

    曹少钦跪禀："督主，此二人不过是棋子。"

    "传令万喻楼。"曹正淳眯起眼睛，"一网打尽。"

    龙江船厂，东厂番子如林。

    "万公公到——"

    十六抬大轿落地，明黄披风猎猎作响。万喻楼按剑而出，目光扫过噤若寒蝉的官吏。

    万喻楼以督察龙江水师造船厂为名,实则前来抓捕并处决反对东厂的官员。

    "把礼部郎中和右侍郎押出来!"万喻楼厉声喝道。

    几名东厂番子立即冲入官员群中,粗暴地拖出两名中年官员,将其按倒在地。

    "回大人,犯人已拿下!"

    万喻楼站在高台上俯视众官,阴冷道:"这两人胆敢上奏弹劾东厂,可惜奏章未到皇上手中,就被曹督主截获。你们这些残兵败将,只会暗中勾结。说!是谁指使你们的?"

    百官闻言皆战战兢兢,无人敢出声。

    "五军都督府佥事参谦之!出来!"万喻楼突然暴喝。

    参谦之缓步上前,拱手道:"下官在此。"

    万喻楼讥讽道:"好一个阴险狡诈之徒,竟让别人替你送死。来人!割了他的舌头!"

    两名番子刚要动手,忽闻一声巨响。高台后的影壁轰然倒塌,数根巨木滚落,同时两道黑影破壁而出,挥剑便杀。眨眼间已有十余名番子毙命。

    "保护大人!"番子们乱作一团。

    两名剑客快速突进到官员身旁。一人护住礼部郎中,用陕北口音说道:"别怕,我们是来救你们的。"另一人挟持番子,警惕地环视四周。

    万喻楼见状大怒,正要下令大开杀戒,又一根巨木砸来。他一掌击飞巨木,却见一道黑影借力跃起,将巨木重重砸向他的头顶。

    万喻楼身形一闪避开袭来的巨木，右手迅速按在剑柄上。

    "没根的东西！"

    赵怀安纵身扑来，在万喻楼长剑尚未出鞘之际已至身前。只见他手腕一翻，硬生生将即将出鞘的长剑按回剑匣。万喻楼面上青一阵白一阵，不信邪地再次发力拔剑。

    可赵怀安武功远胜于他，两人仿佛壮汉对幼童，任凭万喻楼如何使劲，都被赵怀安轻描淡写地化解。数十回合过去，那柄剑始终未能出鞘分毫。

    若非赵怀安存心戏耍，万喻楼早已命丧黄泉。

    嘭！再次阻止拔剑后，赵怀安右拳如雨点般连续轰在万喻楼胸膛，将其击飞数丈，重重摔落台下。

    "督公！"周围番子慌忙上前搀扶。

    万喻楼甩开搀扶，死死盯着台上的赵怀安，暗中调息压制胸中翻涌的气血。

    "我说呢，原来里头还套着乌龟壳。"

    赵怀安立于高台，语带讥诮："都说你武功盖世，没想到带着这么多爪牙还这般怕死。"

    "报上名号！本督要让你死个明白！"万喻楼咬牙切齿。

    今日东厂本是来立威，却被这三个剑客搅得颜面尽失。

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    赵怀安声若洪钟："记好了，我叫赵怀安。不过你也无需费心记了，待我在你项上刻字之时，自会教其他阉党知晓是谁取你狗命。"

    "原来是你！"万喻楼突然想通什么，转头瞥向某处官员："我当是谁，竟是那绝户尚书的余孽。主子都断子绝孙了，你们这些残渣还敢出来现眼？"

    说话间，他缓缓收紧握剑的手指。

    "余孽总好过你们这些没种的东西！"赵怀安反唇相讥。

    "找死！"

    这话正戳中太监痛处，万喻楼怒发冲冠，终于拔出长剑直刺而来。赵怀安同时出剑飞身而下，剑光如银河倾泻。仅一回合，万喻楼的佩剑便脱手飞出。

    万喻楼顿时清醒，转身就要逃窜。

    "想走？"

    赵怀安一把扯住其披风拽回。霎时间剑影重重，眨眼功夫已在万喻楼胸前连斩数十剑。锦衣碎片如蝶纷飞，只是那贴身宝甲护住了要害。

    赵怀安冷笑一声，抬腿将万喻楼踹翻在地，一脚踏住其后背："阉狗！今日就让你的爪牙和你要害之人都看看，他们会把你的下场传遍九州。受死吧！"

    话音未落，长剑已精准刺入宝甲缝隙。

    ......

    洛阳城中。

    东缉事厂衙署。

    一只信鸽划破长空，最后停在一只苍白的手掌上。手掌主人身着东厂官服，眉目间透着阴森之气，正是二档头曹少钦。

    他漫不经心地喂了几粒谷子，取下鸽腿上的竹筒。展开密信扫了一眼，脸色骤变，匆忙赶往议事厅。

    "督主！"

    曹少钦疾步走到主座前躬身行礼。

    座上的曹正淳正捧着茶盏细细品味。

    "慌什么？"他慢条斯理地放下茶盏。

    "刚收到飞鸽传书，龙江船厂出事，万公公在处决官员时遭遇刺杀...殁了！"

    "什么？！"

    曹正淳猛地拍碎座椅扶手，木屑四溅。

    “竟有人胆敢杀害东厂之人，究竟是何方狂徒？”曹正淳面容阴沉如水。

    “督主，刺客首领名为赵怀安，诛杀万喻楼后，还在其额前刻下姓名。”

    曹少钦语气中隐现怒意。

    “不过是吏部尚书的余孽，几条丧家之犬不乖乖躲藏，反倒敢来东厂撒野？”

    曹正淳冷哼一声，继而斥道：“万喻楼这庸才，枉活数十载，竟被几个余孽取了性命，简直丢尽东厂颜面！”

    “或许大档头一时疏忽……”

    曹少钦低声为万喻楼辩解。

    “人都死了，颜面尽失，谈何疏忽？”曹正淳语透寒霜。

    曹少钦只得垂首：“督主明鉴。”

    忽闻厅外脚步匆匆。

    一名清秀小太监疾步而入。

    “慌手慌脚，成何体统！”

    曹正淳正怒，当即厉声呵斥。

    小太监战战兢兢，慌忙禀报：“督主，宫里来了人，已至门外。”

    “宫里？”

    曹正淳猛然起身，整肃衣冠。转眼间怒容尽敛，恢复如常。

    不多时，一名红袍太监缓步入厅。

    “曹督主，陛下口谕，命你即刻入宫觐见。”

    听闻圣召，曹正淳心下了然——龙江水师之事恐已传至御前。

    “有劳公公通传。”

    曹正淳向曹少钦递去眼色。后者会意，上前与红袍太监寒暄，袖中暗递银票。

    红袍太监面露满意，低声道：“曹督主，陛下今日圣颜不悦，入宫后还望慎言。”

    片刻后，红袍太监离去。

    “备轿，本督主即刻面圣。”曹正淳吩咐道。

    皇宫

    朱墙巍峨，曹正淳于宫门前落轿，徒步前行。在这皇城之内，唯有天子与后宫可乘轿辇，余者皆需步行以示尊崇。

    穿过重重宫阙，曹正淳终至御苑。苑中奇花异木四季常艳，假山池沼皆出自名家之手，布局精妙，浑然天成。

    湖畔凉亭内，两道身影对弈。

    一人龙章凤姿，正是当朝天子。其对坐者身着银白官服，面若冠玉却含阴柔之气——西厂督主雨化田。

    侍立太监纷纷退让，曹正淳躬身近前，尖声道：

    “奴才叩见皇上。”

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    凉亭内，皇帝背对来人，轻轻抬手：“曹公公，上前说话。”

    “是。”

    曹正淳躬身踏入凉亭，垂首静立。

    皇帝语气平淡：“龙江水师检阅一事，朕交予东厂处置，可你们竟让刺客当众斩杀主事之人，作何解释？”

    “奴才罪该万死！求陛下宽恕！”曹正淳毫不犹豫跪地叩首，动作娴熟。

    皇帝冷冷一哼：“东厂办事不力，你确实该死。”

    “求陛下再给东厂一次机会，奴才定亲手擒拿刺客，以正视听！”曹正淳急声道。

    “不必了。”皇帝拂袖，“此事改由西厂接手，东厂从旁观摩，好好学学雨公公的手段。”

    “臣领命！不日便将那江洋大盗赵怀安缉拿归案。”雨化田当即应声。

    为掩人耳目，东厂将赵怀安一伙诬为劫财害命的匪徒，刺杀万喻楼也被冠以谋财之名。

    ……

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