见皇帝激动，曹正淳连忙劝道："皇上保重龙体。"
"朕无碍，快说到底是什么计策！"皇帝紧握双拳。事关皇权存亡，他怎能不急？
曹正淳躬身道："老奴刚与一位江湖高人达成约定，此人定能除掉铁胆神侯。"
"何人？"皇帝追问。
"黑石之主，五毒神君。"曹正淳笃定地回答。
听闻韩浩之名，皇帝却显出几分茫然，问道：“此乃何人？真有能耐对付皇叔？”
皇帝对江湖之事知之甚少，平日朝堂政务已是应接不暇，哪有余力过问武林纷争。
江湖事务多由东厂、护龙山庄等机构处置，若非江湖势力生乱，极少传入皇帝耳中。
“若论如今京城中何人最有可能击败铁胆神侯，非五毒神君莫属！陛下有所不知，黑石与护龙山庄早有宿怨，昔日铁胆神侯便曾败于五毒神君之手，侥幸逃生才保住性命。”
曹正淳言之凿凿，仿佛亲眼目睹一般。
皇帝素来信任曹正淳，闻言微微颔首，道：“既然你如此笃定，朕姑且信他。说说你们的计划，如何对付皇叔？”
曹正淳继续道：“若要取铁胆神侯性命，唯有待其入宫。否则他身边高手如云，纵使奴才与五毒神君联手，也难敌其众。”
“依奴才之见，明日铁胆神侯必会入宫逼陛下退位，我等可预先设伏，待其现身，便以雷霆之势将其诛杀！”
曹正淳语气森冷，杀意凛然，显然已下定决心必除铁胆神侯。
皇帝面露迟疑，指尖轻叩御案，问道：“此计过于直白，你有几分把握？”
他心中忧虑，若曹正淳功败垂成，不仅曹正淳性命难保，自己亦将承受铁胆神侯之怒，只怕连隐退桂林都成了奢望，当场便要命丧黄泉。
“陛下，眼下已无周旋余地，况且人手有限，纵有万全之策亦难施行。”曹正淳叹道。
皇帝思绪翻涌，踌躇难决。
一边是忍辱退位，虽受屈辱却可保全性命；一边是背水一战，将生死寄托于曹正淳与五毒神君之手。
若胜，皆大欢喜；若败，则万劫不复。
皇帝终究年少，面临生死抉择，难免犹疑。
“陛下，形势紧迫，若再不决断，便来不及了！”曹正淳见皇帝迟疑，急切催促。
皇帝尚有选择，但曹正淳已无退路。多年来东厂与护龙山庄明争暗斗，他与铁胆神侯早已势同水火。
若铁胆神侯登基，必会立即铲除东厂。
曹正淳深知此理，故而今夜唯有一战。
他本可舍弃一切远遁，以他的武功，无人能阻。
但如此一来，毕生心血将付诸东流。且曹正淳虽贪 势，对皇帝却忠心耿耿，断不会临阵脱逃。
“事关重大，朕需慎重考量。”
皇帝沉吟良久，忽然起身道：“曹公公，你在此稍候，朕去慈宁宫与母后商议。”
“请陛下速速定夺，天将破晓。”曹正淳提醒道。
皇帝点头，在御林军护卫下离了御书房，往慈宁宫而去。
待皇帝走后，曹正淳亦步出御书房，与曹少钦并肩而立。
“督主，皇上可曾应允？”曹少钦低声询问。
曹正淳摇头道：“皇上觉得风险太大，难以决断，如今去向太后讨主意了。”
曹少钦轻啧一声，虽未言语，脸上却浮现不满之色。
曹正淳见他神色凝重，轻轻拍了拍他的肩膀道："无须多虑，我等身为臣仆，自当为陛下尽心竭力。"
"属下谨记。"曹少钦垂首应答。
慈宁宫内灯火未熄。
皇帝率众而至，对随行太监令道："尔等在此守候，朕要面见太后。"
"奴才遵命。"
殿内，太后独坐凤榻，愁容满面。
皇帝见状疾步上前："儿臣不孝，令母后忧心。"
母子叙话片刻，太后抬眼问道："皇儿深夜前来，想必是有要事？"
皇帝颔首："曹正淳方才献计，言道明日可与江湖高手联手伏击皇叔。若成，则危局可解。然此事凶险万分，儿臣难以决断，特来请母后示下。"
太后眉心紧蹙，沉吟良久："皇儿只需答我一句——这万里江山与项上人头，你选哪个？"
"若能保全社稷，儿臣自当选择皇位。只怕......到头来两者皆失。"皇帝面露苦涩。
"世间岂有两全之事？"太后正色道，"这龙椅是 传予你的，若守不住基业，纵使苟活百年又有何颜面见列祖列宗？"
皇帝羞愧低头。
"不过若事不可为......"太后语气转柔，"你且去问清曹正淳，此事究竟有几分成算。若有六分把握，便值得一试；若不足六分......"她长叹一声，"这江山让与朱无视也罢，终归是朱家血脉。"
"儿臣明白了。"
皇帝郑重行礼，眼中彷徨尽散，重现 威仪。
御书房内，烛火通明。
"曹卿需如实相告——此计成功几何？"皇帝沉声问道。
曹正淳毫不迟疑："至少有九成把握！"
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实则他心中亦无十足把握，但此时唯有此言方能坚定圣心。
"好！朕准你所奏。"皇帝拍案而起，"此事全权交由爱卿处置，务必取其性命！"
"老奴纵使肝脑涂地，也定取神侯首级！"曹正淳伏地叩拜。
待皇帝起驾回宫，曹正淳立即召来曹少钦。
"督主有何钧令？"
夜色如墨，宫墙内传来低沉的交谈声。
曹正淳目光沉沉，低声道：“你即刻离宫，前往黑石据点，将消息带给五毒神君，令他速带人马入宫。”
此时夜色正浓，正是行动最佳时机，即便黑石人马大批潜入皇宫，也难以察觉。若拖至天明，只怕寸步难行。
见曹少钦的身影隐入黑暗，曹正淳长舒一口气，心中仍不免忐忑。
此局胜负，全系于韩浩一身。
“但愿五毒神君真有本事胜过铁胆神侯，咱家还想多活几年。”曹正淳低声叹息。
另一边，曹少钦身形如风，踏着夜色疾驰至葫芦巷。他熟门熟路翻入院墙，轻叩主屋房门。
三声过后，屋内传来脚步声。
开门之人未问来者身份，径直放他入内。
“何事？”汉子沉声问道。
曹少钦从袖中抽出一封信，递出道：“此乃督主亲笔信，请速转交五毒神君。”
汉子接过信，收入怀中，点头应下。
“事关紧急，务必火速传达，否则……”曹少钦话未说完，便被汉子抬手打断。
“不必多言，我知轻重，这便回帮传信。”汉子说罢，匆匆离去。
见其背影消失，曹少钦这才稍稍松神。
“成败在此一举。”他暗自思忖，若事败，恐怕自己也难逃一劫。
……
幽深地宫之中，一名黑衣人快步上前，将密信呈上。
“总管，探子送来东厂曹正淳的亲笔信。”
肥油陈接过信，拆开扫视，信中寥寥数语，道明皇帝之意，并催促韩浩尽快入宫。
“看来今晚不会太平了。”他合上信笺，转身离开。
行至韩浩居所，肥油陈轻叩门扉，恭声道：“帮主，曹督主来信，请您速速入宫。”
“进。”门内传来韩浩的声音。
肥油陈推门而入，双手奉上信函。
韩浩手腕微抬，内力隔空引信入手，略一浏览，便搁置一旁。
“帮主，可需属下提前准备？”肥油陈问道。
韩浩沉吟片刻，道：“不必。此战面对铁胆神侯，寻常人手徒增累赘。你只需守好此处。”
“属下明白。”肥油陈垂首应下。
“下去吧，唤彩戏师与细雨来见我。”韩浩吩咐道。
对付铁胆神侯，唯有彩戏师、细雨这等宗师方能一战。若是一流高手对上，只怕数招之内便会重伤。
“是。”肥油陈领命退下。
地宫深处，彩戏师连绳独坐密室，手中托着一盏灯火。他轻轻一吹，火苗骤然暴涨，化作熊熊烈焰。
他信手一抓，竟将火焰握于掌中，任其灼烧而毫发无伤。玩弄片刻，彩戏师猛然一挥，火团轰然撞上墙壁，震得石室微颤。
门外掌声响起。
“这是新练的戏法？”肥油陈抚掌笑道，“倒是比从前精进不少。”
彩戏师捋着山羊胡须微笑道："帮主点拨后我已入宗师之境，如今的手法自然不可同日而语。"
想起从前那些粗浅把戏，他不禁暗自惭愧——昔日伎俩不过略胜市井艺人，哪似如今这般浑然天成，不仅令人叹为观止，更能制敌于无形。
"说吧，有何要事？"
彩戏师拎起茶壶自斟自饮，喉结滚动间一饮而尽，随手将茶壶推向肥油陈。多年老友相聚，自是不必客套。
"帮主召你前去，想必是要入宫行事。"肥油陈也倒了杯茶。
"入宫？莫非明日便要了结铁胆神侯？"彩戏师眼底闪过一丝寒芒。
当年他还是个一流武者时，听闻铁胆神侯威名便心生畏惧，黑石更需处处避其锋芒。如今风水轮转，黑石非但壮大如斯，更已布下杀局。
"明日神侯逼宫禅位，正是良机。"肥油陈捻着茶杯，黑石眼线遍布京师，纵藏身地宫亦能洞若观火。
"妙极！"彩戏师怪笑连连，"早该如此！以帮主通天修为，那铁胆神侯算什么东西？"
自苏杭归来后，他愈发看不透韩浩修为，只觉彼此间隔着云泥之别。
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