房中，刘备披着件青色锦袍，从木匣里取出一对乌黑的马镫：“二位且观此物。”
“这物件是李征北从铁木真麾下的败兵手里夺来的，名为双足马镫。”
“骑兵踩在上面，驰骋在马上稳如泰山，劈砍时也不会失了重心，比起单足马镫要强不少。”
马钧伸手接过，翻来覆去地查看，指尖在镫底的承重处反复摩挲，不多时便自信道：“主公，这物件与单足马镫最大的不同之处便是多了一足，其他不同之处并不玄妙。”
“均很快就能教会工匠们如何锻造此物。”
刘备大喜，抚掌笑道：“如此甚好。”
“我要你们二人全力督造双足马镫，锻打要实，不可有半分马虎。造出之后，优先装备给李牧的部队。”
“他们驻守平州，与异族周旋最是吃紧！有了这马镫，战力必能大增。”
马钧与蒲元对视一眼，齐声应道：“喏！”
吩咐好事情、安排二人离开后，侍从便来通报，称公孙瓒求见。
刘备微微一怔，随即吩咐请进。
不多时，公孙瓒大步流星入内，腰悬虎头刀，须发梳理得整整齐齐，往日里的颓废之气一扫而空，眼神里透着一股久违的锐光。
他走到厅中，不等刘备开口，便拱手行礼，声音洪亮如钟：“玄德，为兄今日前来有一事相求！”
刘备忙起身扶起他，笑道：“伯圭快快请起，你我兄弟，有话但说无妨。”
公孙瓒站起身，胸膛微微起伏，目光灼灼地看着刘备：“昔日兵败，我心灰意冷，若不是玄德收留，我早已是冢中枯骨。”
“玄德劝我振奋，又表奏我为冠军将军，此等恩情，为兄铭记于心。”
“如今玄德公大业初兴，麾下英才济济，匡扶汉室只是时间问题。”
“而河北之地，乃昔日朝廷许我掌控之地，然而如今却被袁氏父子霸占。”
他顿了顿，手按在刀柄上，指节微微发白：“我恳请玄德，日后攻略河北之时，任命我为先锋！”
“我必一马当先，扫平袁氏，收复故土，以报玄德收留之恩，也不负我公孙瓒一生戎马！”
刘备看着眼前的公孙瓒，与当到剧县时那个垂头丧气、连眼神都不敢与人对视的模样判若两人，心中不由生出几分感慨。
他拍了拍公孙瓒的肩膀，语气诚恳：“伯圭，如今你有此壮志，我自然应允。”
公孙瓒猛地抬头，眼中闪过一丝狂喜，抱拳道：“多谢玄德！”
刘备含笑点头：“你且回去整顿部队，养精蓄锐，待时机成熟，我便命你领兵出征。”
公孙瓒再行一礼，转身离去。
时光荏苒，转眼已是武德五年一月初。年关甫过，朔风依旧凛冽，尤其是帝国北疆的上谷郡与代军，更是漫天飞雪，寒气彻骨。
狂风卷着雪沫如冰刀霜刃，刮在人脸上生疼。
匈奴中军大帐内，炭火熊熊燃烧。木华黎端坐主位，身披厚重的狐裘，脸色沉凝如铁。
他扫视了一眼帐下的将领，缓缓开口，声音里带着不容置疑的威严：“高欢请援军相助，李牧袭斩石勒，已然成了我军心腹大患。”
“今日召集诸位，便是要商议，谁愿率军前往，讨伐李牧？”
帐内一片寂静，只有炭火燃烧的噼啪声。
将领们你看我，我看你，都沉默不语。
李牧用兵如神，麾下将士战力强悍，如今又驻守辽东，占据地利，这趟差事，可不是那么好接的。
安史自认为本部兵马皆在此地，距离辽东十万八千里，与其费力不讨好地攻略辽东，不如呆在原地。
等攻破袁谭后，还能更进一步攻略冀州，比辽东那苦寒之地香多了。
论距离，姚苌所在的辽西郡距离辽东最近，然而姚苌也做着与安史一样的打算，不想趟辽东那趟浑水。
木华黎的目光缓缓移动，仅仅在姚苌身上停留了几秒后便挪开，最终落在了努尔哈赤的身上。
他眼神深邃，似有深意：“努尔哈赤，你麾下的将士皆是来自白山黑水之地，惯于耐寒，想来应对辽东的严寒，不在话下吧？”
努尔哈赤心中一凛，瞬间便明白了木华黎的意思。
他的养父李成梁如今在袁谭麾下任职，这份关系，始终是木华黎心中的一根刺。今日木华黎话里话外的暗示，便是在逼他表忠心。
若是此时退缩，日后必然不会被木华黎真正接纳，甚至可能落得个身死道消的下场。
安史依靠木华黎起兵，木华黎也需要安史安抚汉人，因此不能派去辽东。
姚苌所在的辽西郡有博尔术的五千军队，忠诚度可以保障。
唯有自己这位敌将养子，因为族人被安置在上谷郡与代郡才被迫投降，把他放在木华黎的位置，也不会对自己放心。
想到这里，努尔哈赤当即站起身，大步走到帐中，单膝跪地，声音铿锵有力：“末将愿往！”
木华黎眼中闪过一丝不易察觉的笑意，却依旧沉声道：“哦？李牧非易与之辈，你可有把握？”
“末将有把握！”努尔哈赤抬头，目光坚定。
“如今天气尚未转暖，辽东依旧天寒地冻，正是我军出兵的最佳时机。末将麾下将士自幼在白山黑水长大，耐寒能力远超常人。”
“而李牧的军队多是青州人，初来乍到必然不习惯辽东之严寒。至于他在辽东新招募的军队，训练时日尚短，尚未形成战力，不足为惧。”
他顿了顿，继续说道：“末将恳请大帅恩准，即刻发兵！把握住严寒的天时，打李牧一个措手不及，”
木华黎听完放声大笑：“好！好一个努尔哈赤！果然有勇有谋！”
“本帅就准了你的请求，命你率领本部将士，即刻发兵辽东，讨伐李牧！”
“末将领命！”努尔哈赤高声应道。他起身退下，眼神锐利如鹰，心中已然开始盘算着出征的各项事宜。
帐内的其他将领见状，也纷纷拱手行礼，幸灾乐祸地称赞努尔哈赤有胆识。
木华黎看着努尔哈赤离去的背影，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。炭火的光芒映照在他脸上，明暗不定。